Девчонка, сунув руку в карман, вынула передатчик – на нём тревожно мигала красная лампочка. И широко размахнулась, чтобы перебросить прибор за сетку. К собакам.
– Стой! – вскрикнул Сэм. – Погоди, погоди… Я не причиню тебе вреда.
Он опустился на корточки и вытянул вперед руку, будто в пальцах было что-то вкусное.
– Это устройство слежения, да? – девочка сделала еще один шаг к изгороди. Руку с передатчиком она не опустила, давая понять, что может выкинуть приборчик, как только почувствует неладное. – Ты что, охотник за головами?
– Ни в коем случае, – помотал головой Сэм. – Я – мирный торговец. Перевозчик. То есть, капитан…
– Ты уж определись, – насмешливо бросила девчонка. Передатчик продолжал противно пищать и она, повертев его в пальцах, отключила звук. – Кем хочешь быть.
– Я всего лишь хочу забрать груз, – сказал Сэм. Ноги затекли и он поднялся с корточек. – Эта штука извещает о том, что курьер прибыл. Только и всего.
– Что за груз?
– Я… Я не знаю, – почему-то было стыдно признаваться в неведении. – Мне просто заплатили. Так что отдай, пожалуйста, передатчик, и устройство связи с кораблём. И я пойду. Недосуг, знаешь ли.
– Так у тебя есть корабль? – спросила девчонка.
– Есть, но это совершенно не твоё дело, – в нетерпении Сэм сделал шаг в сторону девочки, та мгновенно вскинула руку с передатчиком к сетке.
Собаки на той стороне распахнули пасти.
Проглотят коммуникатор, и пиши пропало, – подумал Сэм. – Пока Гораций с Кэсси допетрят, что со мной что-то не так, пока додумаются послать второй челнок… Ах да. У нас же нет второго челнока, – с опозданием вспомнил он. – Его пришлось отдать за долги…
Он благоразумно сделал шаг назад, девчонка опустила руку.
– Если пообещаешь забрать меня с этой планеты – получишь свои вещи назад, – сказала она.
– Исключено, – перебил Сэм. – Киднеппингом я не занимаюсь. Попроси что-нибудь другое.
Мысленно он перебирал, чего бы такого предложить ребенку, чтобы заинтересовать, но ничего в голову не приходило. Психология детишек для Сэма была тайной за семью печатями.
– Никто меня не хватится, – хмыкнула девчонка. – Я сирота.
– Да какая разница? Увезти ребенка с его родной планеты… Вот вырастешь, тогда и…
– Это не моя планета, – возмутилась девочка. – Ты что, сдурел? Это капустное захолустье – вынужденная остановка. Да я…
– Ладно, ладно, – оборвал Сэм ребенка. Он уже всерьёз опасался того, что пока они здесь препираются, курьер потеряет терпение и испарится. А вместе с ним груз и гонорар. – Давай вернемся в кафе. Я угощу тебя капустным бургером, а ты расскажешь, как докатилась до жизни такой.
В целом, к детям он относился неплохо. Даже жалел: слишком хорошо помнил, как непросто быть ребенком. Ты себя чувствуешь вполне сформировавшейся, самостоятельной личностью, а остальные – мелким недоразумением, которое путается под ногами.
– Ну же, – добавил он как можно ласковее. – Не бойся, я не кусаюсь.
Девчонка фыркнула, закатила глаза, и независимо сунув руку с передатчиком в карман потрёпанной джинсовой курточки, прошла мимо Сэма.
Собаки за сеткой разочарованно заскулили.
Ела она так, будто голодала не меньше недели.
А может, так и было, – про себя подумал Сэм, разглядывая замурзанную мордашку, спутанную копну волос и чёрные каёмки под обломанными ногтями.
– Молочный коктейль? – спросил он. Девчонка только кивнула, уминая третий по счёту бургер. – А еще мороженное, – добавила она, облизывая пальцы.
Сэму тоже пришлось съесть бургер. Не считая капусты, он был неплох: настоящее, судя по всему, баранье мясо, острый горчичный соус… Хотя от приторно-сладкого, но всё равно с привкусом капусты молочного коктейля, его чуть не вытошнило.
Очень хотелось спросить водки: бутылки с зеленоватой жидкостью поблёскивали за стойкой. Но при ребенке Сэм пить постеснялся. А еще хотелось иметь трезвую голову. На тот случай, если девчонка вновь вздумает сбежать с его имуществом.
На какое-то мгновение Сэм пожалел, что рядом нет Саёнары: возможно, договориться с ребенком у неё бы получилось лучше, чем у него… Но он быстро выбросил эту мысль из головы. Саёнара ушла. Она сама так захотела.
Курьера в ближайшем обозрении не оказалось. Симпатичная трёхгрудая Кэнди подтвердила, что в его отсутствие в заведение никто не входил.
Сэм вздохнул.
– Ну-ка, включи передатчик, – попросил он девчонку. Та, пожав плечами, послушалась и приборчик, вернувшись к жизни, пронзительно запищал. – Странно, – он хотел взять из рук девочки прибор, но та ловко отдёрнула руку.
– Может, у него большой радиус действия, – выдвинул гипотезу ребенок. Сэм посмотрел вопросительно. – Ну, может, он засёк курьера, когда тот еще где-то далеко. И нужно просто подождать.
– Это стандартная модель, – покачал головой Сэм. – У него простая программа "свой-чужой". Радиус – метров двадцать, не больше.
– Ну, тогда он просто сглючил, – пожала плечами девочка и с шумом втянула через трубочку остатки коктейля.
– Ладно, подожду еще немного, – вздохнул Сэм.
Местное солнце уже тонуло в низких тучах над горизонтом, окрашивая небо в розово-фиолетовые тона и придавая капустным полям ностальгически-сюрреалистический вид. Комбайны продолжали так же методично перерабатывать капусту – ведь им не нужно спать, но Сэм душераздирающе зевнул. Видимо, закат навеял.
– Так почему ты сбежала из дому? – спросил он. Девочка насторожилась.
– Ты всё-таки охотник, да? Тебе заплатили за поиски… – она начала слезать с высокого табурета. На покрытом веснушками личике появилось затравленное выражение, глаза злобно сверкнули.
– Когда я был ребенком, я тоже убегал из дому, – сказал Сэм. Девочка настороженно замерла. – Меня поймали на станции рядом с Китежем. Гуманоидный ребенок среди октапоидов – явление редкое, так что меня быстро нашли. И отправили назад. Батя собирался выдрать, но Ма заступилась. Она объяснила, что это такая стадия взросления: бунтовать против всего. Искать что-то новое, непривычное… Но если оглядеться, и на родной планете можно найти много интересного.
– Так ты с Китежа? – спросила девчонка, усаживаясь обратно на табурет. – А китов ты там видел?
Сэм фыркнул.
– Да я вырос на ферме китов. Ма и батя были самыми известными заводчиками.
– Врёшь ты всё, – насмешливо прищурилась девочка. – Китами занимаются только осьминоги. Я знаю, я всё-всё про них прочитала.
– Верно, – кивнул Сэм, стараясь не раздражаться. – Но я был подкидышем. Приёмным ребенком. Меня вырастила семья октапоидов.
– Так ты сирота? – в глазах девочки зажегся новый интерес.
– Нет, – терпеливо повторил Сэм. – Я – Сэм Калашников. Меня усыновили и вырастили октапоиды, которые стали моей семьёй… Но фактически – поспешно добавил он, заметив, что интерес в глазах ребёнка угасает. – Фактически я – сирота. Я не знаю своих настоящих родителей и откуда я родом.
– Значит, ты можешь меня понять, – сказала девочка. А потом уставилась в стол, водя пальцем в лужице пролитого коктейля. – Я обязана их найти. Иначе не смогу нормально жить.
– Возможно, когда ты станешь старше… – начал Сэм.
– Я уже выросла! – на крик девочки оглянулась одна из официанток. – Я достаточно взрослая, чтобы понимать, что я – не такая, как все, – уже тише сказала девчонка. – И если ты не хочешь мне помочь…
– Хорошо, – внезапно решил Сэм. – Я возьму тебя на корабль. Но с одним условием: ты дашь знать приёмным родителям, что с тобой всё в порядке.
– У меня нет приёмных родителей, – хмуро сказала девочка. – Я живу в интернате.
Сэм смутился. Он всегда считал, что быть усыновлённым сиротой – значит, не иметь чего-то, что есть у других. Но эта кроха… У неё не было даже того, что было у Сэма.
– Ладно, как тебя зовут? – спросил он, подзывая одну из девушек, чтобы расплатиться.
– А тебе какое дело? – тут же ощетинилась девчонка.
– Вообще-то никакого, – Сэм озабоченно шарил по карманам и почему-то никак не находил бумажника. – Просто так, знаешь ли, удобнее. Если нам придётся провести какое-то время вместе… Да куда же я подевал кредитки?
Девчонка толкнула по столу бумажник Сэма. Тот, хлопнув себя по лбу, достал одну из засаленных пластиковых карточек и с улыбкой вручил её официантке.
– Сдачи не надо, дорогуша, – подмигнул он. Девочка закатила глаза.
– Так как мы попадём на корабль? – спросила она, деловито одёргивая курточку.
– Давай коммуникатор, – Сэм протянул руку.
– Знаешь, – замялась девчонка. – Лучше пусть он побудет у меня…
– Тогда просто достань и активируй, – кивнул Сэм, стараясь, чтобы лицо не отражало того раздражения, что клокотало внутри.
Девчонка достала каплю коммуникатора, внимательно оглядела, а затем… Сэм никак не ожидал, что у неё получится. Думал, глупышка повертит-повертит бесполезную игрушку и вернёт. Будет для неё уроком.
– Ну, что дальше-то? – нетерпеливо спросила она, когда над её ладонью засверкало голографическое изображение корабля.
Эх, и почему я не воспользовался серьгой? – мысленно огорчился Сэм. Впредь нужно быть предусмотрительнее…
Компания двух сверхинтеллектуальных роботов настолько вымотала его душевно, что на планете он решил банально отдохнуть от их вездесущего присутствия.
– Э… Кэсси? – позвал он в коммуникатор, чувствуя пронзительный девичий взгляд.
– Слушаю, Сэм.
– Не могла бы ты перенаправить челнок сюда, ко входу в кафешку?
Сам он приземлился на окраине – во избежание ажиотажа среди фермеров. Но сейчас это уже было всё равно.
– Принято.
На улице раздался свист и вид на капустные поля закрыла большая крылатая тень.
Сорвавшись с места, девчонка выскочила на крыльцо. Сэм, помахав милым официанткам, поплёлся следом.
– Это технологии Ангелов, – заявил ребенок. – Ух ты! Мне и раньше казалось, что с твоим коммуникатором что-то не так, зато теперь всё ясно, – она посмотрела на Сэма с восхищением. Тот скромно потупился. – У кого ты его украл?
Сэм опешил.
– И вовсе я ничего не крал. Я его честно заработал… – сообразив, что оправдывается перед ребенком, он молча шагнул к челноку.
На груз и гонорар, походу, придётся забить, – подумал он. – Может, Посредник просто перепутал голофиши, и дал ему не тот, что нужно.
– Теперь-то ты можешь сказать, как тебя зовут? – спросил он, когда челнок свечкой взмыл за пределы стратосферы. – Видишь, мы летим на корабль…
– Меня зовут Беда, – сказала девочка, не отрывая взгляда от быстро уходящей в тень планеты Травень.
– Но это же не имя, – осторожно заметил Сэм. – Наверняка это прозвище… А нормальное имя у тебя есть?
Девочка на мгновение отвернулась от иллюминатора и бросила на него уничтожающий взгляд.
– Ладно, понял, – пошел на попятный Сэм. – Типа, доверие еще надо заслужить, и всё такое? Но ведь я тебе про себя всё рассказал…
– Вот и молодец, – меланхолично отозвалась девчонка.
– Ты… рыжая бестия, – не выдержал Сэм.
– От бестии слышу, – хладнокровно ответила та, и выпутавшись из страховочной сетки, рванула к выходу из челнока – тот как раз парковался в ангаре.
– Нет, это правда всамделишный корабль Ангелов? – во взгляде девочки на миг прорезалось что-то восторженно-детское.
– Познакомься Кэсси, – сказал Сэм. – Это наш новый пассажир. Беда. Беда, – он повёл рукой вокруг. – Это Кэсси. Мой корабль.
Отметив, что невольно сделал ударение на слове "мой", он вздохнул. Чутьё подсказывало: наплачутся они ещё с этой Бедой…
Беда оказалась шустрой, умненькой и на редкость пронырливой. Довольно быстро она облазила весь корабль, засыпая Кэсси пулеметными очередями вопросов. Забралась даже в машинное отделение, откуда девчонку, красную от возмущения, безжалостно извлёк Гораций.
Он сразу проникся к ребенку здоровым недоверием.
Наверное, инстинктивно, – решил Сэм. – Дети вечно всё откручивают и ломают, вот разумные машины их и не любят…
Зато Кэсси решила, что Сэм подарил ей отличную игрушку. Она закормила Беду пирожными с заварным кремом и мармеладом, завалила обновками из матричного репликатора, устроила в самой лучшей каюте – даже у Сэма каюта была меньше! А на сон грядущий даже спела колыбельную.
Убедившись, что ребенок спит недобудимо, Сэм с облегчением рухнул в капитанское кресло. Надо бы выйти на связь с Посредником и объяснить ему, что с грузом ничего не вышло… Но не сейчас. Хотелось посидеть в тишине и покое, выпить томатного сока с капелькой табаско и палочкой сельдерея… И подумать, что делать с пигалицей.
– Сэм! – капитан подскочил. Показалось, что голос раздался прямо в голове, но нет. Он всего лишь звучал из динамика на пульте, прямо под носом. – Беда такая классная, давай её оставим. Мы будем играть в куклы, заплетать косички…
– Кэсси, у тебя нет косичек, – устало произнёс Сэм, прикрыв лицо рукой. – И вообще… ребенок – не игрушка. У неё есть родители.
– Она сирота, Сэм. Такая же, как и ты.
– Ну хорошо, опекуны. Они наверняка волнуются за девчонку. Хотя если нет – я их прекрасно понимаю, – пробормотал он про себя. – К тому же, ребенку нужно это, как его… сбалансированное питание. И учёба.
– Я могу составить идеальный рацион, идеально подходящий под требования молодого растущего организма. И самую лучшую программу обучения. Сэм, ну пожалуйста…
– Глупости.
От одной только мысли, что рыжая пигалица будет день за днём изводить его саркастическими замечаниями и прожигать уничтожающими взглядами… Словом, лучше ишачить на дона Муэрте до конца дней своих, чем взвалить на себя обузу в виде ребенка.
Нужно побыстрее разузнать, с какой она планеты и благополучно сплавить назад, в интернат. В крайнем случае, можно послать запрос в Вавилонскую Библиотеку. По изображению они быстренько вычислят, откуда девчонка прилетела на Травень. И как она это сделала…
– Кстати, Гораций, – позвал Сэм, отпивая свежевыжатого томатного сока. – Передатчик, с помощью которого я должен был связаться с курьером, накрылся медным тазиком.
– Почему вы так решили, капитан? – Гораций неслышно подкатил к Сэму и замер по стойке смирно.
– Ну, он начал трезвонить, почём зря… А курьер так и не появился.
– По моим данным, груз находится на борту, – отрапортовал робот. – Ты его привёз, Сэм.
– И что это? – усмехнулся капитан. – Пыль на протекторах челнока? Или капустный бургер у меня в животе?
– Бедняжка, он так и не догадался, – посетовала Кэсси обращаясь, видимо, к Горацию. – Ну что, скажем ему?
– Эй! – встрепенулся Сэм. – Я – ваш капитан, вы не можете от меня что-то скрывать.
– Простите, капитан, не наша вина, что вы слепы, как гусеница с Грибба, – пожал верхними манипуляторами Гораций.
– Может, ты сосредоточишься и подумаешь еще немножко? – в голосе Кэсси была просто БЕЗДНА сочувствия. И немножко сарказма.
– Да о чём тут думать? – Сэм уже начал злиться. Как же ему надоели игры роботов… – Я прождал курьера два часа, и хотя передатчик пищал, как сумасшедший, никого, кроме… – Сэм, задержав дыхание, прикрыл лицо ладонями и издал душераздирающий стон.
– Мои поздравления, капитан, – сказал Гораций. – Проявив чудеса сообразительности, вы наконец-то поняли очевидную вещь.
– Наш груз – и есть девочка по прозвищу Беда, – простонал в ответ Сэм.
Ему остро, до рези в глазах, захотелось выпить. Подошло бы что угодно: от самогонки до газового сероводородного коктейля. Только бы хоть немного притупить эту дикую головную боль, которая всегда возникала у него в моменты чистой, абсолютной трезвости.
– Корабль, – сказал он, потирая переносицу. – Рассчитай прыжок до точки назначения, указанной в декларации Посредником. Мы немедленно сдаём груз, получаем гонорар и отправляемся обратно на Вегу-эс.
Девочка, одетая в новенькую розовую пижамку с белым единорогом на груди, с чисто умытым личиком и заплетёнными в две косички огненными волосами, стоя за переборкой, слушала разговор команды. Услышав последний приказ капитана, она закусила губу, достала из кармашка небольшой приборчик, и нажала кнопку.
В то же время на борту Кэсси заревела сирена. Свет погас. Зажёгся снова. Пропала гравитация – Сэм и Гораций поднялись в воздух. Гравитация вернулась, усилившись в два раза – Сэм пребольно стукнулся подбородком о пол, в колесе Горация, жалобно тренькнув, лопнула спица. Сирена не умолкала.
– Что происходит? – проревел Сэм, кое-как взбираясь в капитанское кресло.
– Кажется, на нас напали, – ответил Гораций, выравниваясь на гироскопах. – Кэсси пытается выяснить, какое оружие применил противник и построить линию обороны…
– Какая оборона? – разозлился Сэм. – Прыгаем отсюда к чёртовой бабушке!
– Никак невозможно, капитан, – отозвался робот. Нас держит гигантский магнит.
– Магнит? – Сэм слепо шарил по кнопкам пульта, но так как свет мигал в режиме стробоскопа, а гравитация всё время менялась, ему удалось только запустить вентилятор и веселенькую музыку. Наложенная на вой сирены, она оказывала на мозг непередаваемый эффект.
– Такой используют буксировщики, – охотно пояснил Гораций. – Когда перевозят отжившие своё корабли на свалку.
– Кэсси, ты меня слышишь? – спросил Сэм, глядя почему-то в потолок.
– Она не может говорить, капитан, – робот пытался удержаться в вертикальном положении, но его мотало в разные стороны, как былинку на ветру. – Захватчики запустили в её систему вирус…
– Вирус? – завизжал Сэм. Вой сирены и музыка почти свели его с ума. – Как такое может быть? Технологии Ангелов не совместимы с другими системами. Вирусы на них просто не действуют!
– Как видите, этот подействовал…
– Что происходит? – в рубку вбежала Беда, всё в той же розовой пижамке с единорогом и пушистых тапочках.
– Не бойся, дитя, нас всего лишь атакуют, – ласково, но строго пояснил девочке робот. – Судя по кораблю, который в данный момент можно наблюдать невооруженным глазом, это – космические пираты.
По совершенно случайному стечению обстоятельств и музыка, и сирена стихли именно в этот момент. К тому же, вновь погас свет.
Сэм и Беда замерли, открыв рты и с замиранием сердца наблюдая, как за мембраной прозрачного купола, медленно и величественно кувыркаясь в безвоздушном пространстве, проходит пиратский корабль.
Сказать, что он был безобразен – значит, ничего не сказать. Формой он был похож на древнюю стиральную машину с круглым баком и отжимными валиками. И одновременно – на самовар, который топят, подкидывая в трубу щепочки. К его бокам было приварено и прикручено множество заплат, заплаток и нашлёпок из желтой эпоксидки, длинные лохмы которой медленно колыхались в невесомости.
Как сопли у простуженного кита… – подумал Сэм, которому однажды непосчастливилось попасть под китовый чих. Волосы еще две недели были липкими, несмотря на то, что Ма Калашникова без устали драила Сэма хозяйственным мылом.
Корабль пиратов был бесформенным. Отдельные сегменты его были настолько плохо пригнаны друг к другу, что Сэму казалось: он слышит, как жалобно поскрипывают механизмы у него внутри.
А ещё он был огромным. Сэму сразу вспомнился доброй памяти Одуванчик, но этот корабль превосходил даже безвременно почивший корабль Нафани.
Как зачарованные, смотрели они на этого раблезианского великана, на этого франдерунгского монстра, пока он, как небольшая планета, не ушел в тень планеты.
И тут же в динамиках раздался хриплый рёв.
– Хррр бхрр врхцчж фых.
Сэм и Беда зажали уши.
– Сяо мяо сунь хунь ча!
Теперь они недоумённо переглянулись.
– Ваша песенка спета! Выходите с поднятыми руками!
Голос был хриплым, злорадным и не предвещал ничего хорошего.
– А кто это говорит? – тем не менее, выставив ногу и воинственно сложив руки на груди, вопросил Сэм.
– Говорит боцман Огузок с корабля Чёрная Каракатица. Мы взяли вас на абордаж. Сопротивление бесполезно. Сдавайтесь и спускайтесь в трюм с поднятыми руками.
Сэм на это только фыркнул.
– Я – капитан Семён Калашников. И я не подчиняюсь всякой швали, вставшей у меня на пути. Сейчас же отпустите нас, или будете держать ответ перед доном Муэрте.
Из динамиков раздался грубый смех.
– Дон Муэрте очень далеко, малыш, – ласково ответил боцман Огузок. – А мы – здесь, у тебя под носом. Если будешь пай-мальчиком, вернешься к своему пауку целехоньким, как птенчик, едва вылупившийся из яйца. А если нет… – голос угрожающе понизился. – То прежде чем погибнуть в вакууме, услышишь, как трещит скорлупа…
– Кэсси вам не расколоть! – воинственно ответил Гораций. – Вы можете хоть сто лет держать нас магнитом, но внутрь вам не попасть.
– Ну, сто не сто… – вздохнул голос. – Мы можем отбуксировать вас к Саргассе. Её еще называют Кладбищем разбитых кораблей. Это чёрный карлик в системе Полундра. У него сверхтяжелое ядро и такое сильное магнитное поле, что ни одному кораблю еще не удалось вырваться из его объятий. Будете там сидеть, пока не истлеют ваши кости… – боцман Огузок глумливо захихикал.
– А если мы сдадимся? – спросил Сэм.
Всё это время он безуспешно нажимал на все без исключения рычаги, клавиши и кнопки на пульте. Кэсси не отзывалась.
– Вы что, капитан, с глузду двинулись? – вскинулся робот. – Один раз мы уже потеряли Кэсси, когда её взял в плен дон Муэрте. Хотите повторить?
– Не мешай, – отмахнулся Сэм. – Не видишь, я веду переговоры?
– Да вы капитулируете, капитан! Это никакие не переговоры!
– Успокойся, Гораций. Никто сдаваться не собирается…
Где-то под полом что-то треснуло, лязгнуло, а затем на пульте загорелась кнопка открытия внешнего шлюза.
– Что происходит? – испугался Сэм. – Кто открыл корабль? Кэсси, это ты?
– Это не Кэсси, – сказала рыжая девочка и злорадно улыбнулась. – Это я.