– Слушайте, – Сэм допил третий бокал и махнул дрону. – Я не нуждаюсь ни в каком спасении. У меня всё схвачено.
– Двойное отрицание, – дал диагноз Посредник. Схватил подлетевшего по команде Сэма дрона трёхпалой лапкой, нажал какую-то невидимую кнопку и отпустил. Тот, как мёртвая муха, повис над столом. – Да вы прямо находка для начинающего психиатра.
– Эй, это был мой официант, – возмутился Сэм заплетающимся языком. – Верните его на место.
– Верну, когда вы меня выслушаете.
Сэм заглянул в свой пустой стакан и обреченно кивнул.
– Ладно, валяйте. Но только быстро. Не хочу, чтобы моя печень успела побороть алкоголь, который я уже выпил.
– Почему вы перестали искать Ангелов? – неожиданно спросил Посредник. – Вы потратили на поиски три года, избороздили почти всю Галактику, а затем раз – и переключились на саморазрушение. Что случилось?
– Вы сами ответили на свой вопрос, – пожал плечами Сэм. – Спустя три года и миллион парсек я не нашел ни-че-го, – и он вновь заглянул в стакан, в надежде, что там осталось несколько капель, которые он не заметил. – Ни намёка, – Сэм постучал пустым стаканом по столу. – Ни зацепки. И знаете, что я понял? – он посмотрел на Посредника совершенно трезвыми, холодными, как альдебаранский лёд, глазами. – Ангелы – это миф. Сказка. Пустая брехня для неудачников, готовых всю жизнь гоняться за призрачными сокровищами.
– А как же артефакты? – флегматично спросил Посредник. Казалось, откровения Сэма не произвели на ящера никакого впечатления. – Технологии? Да вы и сами – прямое доказательство…
– Ну ладно, – отмахнулся Сэм. – Может, я немного преувеличил. Ангелы – не сказка. Но дело в том… – пошарив в кармане штанов, он достал сигарету и прикурил от пьезозажигалки, встроенной в стол. – Что их давным-давно нет. Улетели. Свалили. Спрятались. И до нашей Галактики им нет ровным счётом никакого дела.
– Но… – посредник растерянно всплеснул лапками. – Я сам…
– Когда вы видели их в последний раз? – пытливо спросил Сэм. – И видели ли вообще?
– Ну, я…
– Вот то-то же, – он многозначительно постучал стаканом по столу. – Вы никогда их не видели. Я прав? И не общались – во всяком случае, лет двести. И не только вы, – он оглядел зал кабака, а потом вновь повернулся к Посреднику и понизил голос до шепота. – Никто в Галактике не общался с Ангелами вот уже тысячу стандарто-лет. Я знаю, я проверял.
– Каким образом? – надменно усмехнулся Посредник. – Поговорили с каждым жителем Галактики?
– Вавилонская библиотека, – веско бросил Сэм. – Вы же знаете: тамошние Иск-Ины в курсе абсолютно всего, что происходит в нашей Галактике и даже за её пределами. К тому же, они не способны врать или приукрашивать. Им можно верить.
Зеленокожий ящер сдулся, и сразу стал похож на детского резинового крокодильчика. Лысая голова его утонула в воротнике шубы, мордочка скуксилась еще больше, чем обычно. Трёхпалые лапки беспокойно забегали по столешнице.
– Значит, вы уже догадались, – сказал он.
– О чём?
– О том, что Ангелы исчезли. Подевались неизвестно куда. Провалились в чёрную дыру. Утонули в чёрной материи. Сгорели в вспышке Сверхновой. Испарились…
– Я понял, понял, – остановил ящера Сэм. – Ангелов нет в нашей Галактике. Что и требовалось доказать… Отсюда вывод: бессмысленно тратить время на их поиски.
– Неинтересно решать задачу, когда знаешь, что у неё есть решение, – скрипуче проворчал Посредник. – Интересно искать решение, когда его нет.
– Ну не знаю… – Сэм подвигал подбородком. – Какой в этом смысл?
– Они нужны Галактике. Ангелы нужны нам так же, как кислород. Без них жизнь угаснет.
– Что вы имеете в виду? – прищурился Сэм.
– Оглядитесь вокруг, – предложил Посредник. – Давайте, посмотрите на завсегдатаев этой низкопробной, дешевой, вонючей забегаловки. Что вы видите?
– То же, что и вы, – пожал плечами Сэм. – Бандитов, наркодилеров и неудачников, оказавшихся в этой дыре, потому что у них нет никаких талантов и никакого желания что-либо делать.
– А ведь так было не всегда, – грустно поджал губы ящер. – Когда-то система Веги-эс была процветающим курортом. Полюбоваться голубой звездой прилетали со всей Галактики. Отели Веги-эс славились сказочной роскошью, а концертные залы давали представления, о которых вспоминали не один год!
– Ну и что? – пожал плечами Сэм. – Всё когда-то ветшает. Это исторический процесс. У всего есть свои взлёты и падения…
– Вы слышали, что нынешний Президент сбежал, украв самый дорогой корабль в Галактике?
– Туда ему и дорога, двухголовому проныре.
– Еще пятьсот лет назад этого проныру в Президенты никто бы и не выбрал.
– Я же говорю: всё течёт, всё изменяется…
– Только сейчас всё течёт к краю пропасти. И если и меняется, то только в худшую сторону, – мордочка Посредника перекосилась от усилий донести мысль до тупоголового собеседника. – Войны, насилие, хаос – это то, что сейчас на повестке дня во всех звёздных системах. Уничтожение Фобоса и Деймоса, геноцид Хатори и Хандзо, Центаврийская экспансия – бессмысленная и беспощадная… Но самое главное даже не это. Войны были всегда – ради жизненного пространства, ради ресурсов… Самое страшное – это равнодушие. Когда рядом, в непосредственной близости, кто-то гибнет – остальные просто отворачиваются. У власти стоят такие существа, как дон Муэрте и ему подобные. Ангелы… – Посредник взмахнул лапками, изображая крылья. – Ангелы для нашей галактики – это всё равно, что путеводная звезда для кормчего. Высшая сила. Надежда, которая придаёт смысл всему… Вы следите за моей мыслью?
– Ой, ну зачем вы меня грузите? – вздохнул Сэм. – Я вам что, капитан Галактика?
– Вы – лучше, капитан Сэм. – Вы – Источник.
– Ммм… Напомните, пожалуйста, зачем были нужны Источники? – задумчиво спросил Сэм. – Пра-ально, чтобы активировать Семечки. А насколько мне известно, последнее из них запущено на планете Фобос, – он вновь посмотрел на ящера и улыбнулся. – Я больше не нужен. Для Источника больше не осталось работы.
Посредник рассмеялся. Будто просыпали сухой горох.
– Какой вы, всё-таки, наивный, капитан Сэм. Думаете, запускать Семечки – это всё, на что вы способны? Позвольте спросить: а зачем вам тогда бессмертие?
– Я думал, это побочный эффект. Случайность, – пожал плечами Сэм. – Помните, вы ещё дико удивились, когда я не отбросил копыта после активации Семечка.
– Я долго думал, – осторожно сказал Посредник. – Я очень долго над этим думал. И пришел к выводу, что Ангелы не могли допустить такой промашки. Всё, что они делают – это План. Умысел. Они просто не допускают случайностей.
– То есть, вы хотите сказать…
– То, что вы остались живы – не случайность. Так и было задумано. А значит, у вас есть Предназначение, которое еще не выполнено.
Сэм фыркнул. Затем негромко рассмеялся. Потом расхохотался в голос, удерживаясь рядом со столом только ногами, продетыми в гравитационные петли.
– Ну вы, блин, даёте, – наконец, утирая слёзы, он пришел в себя. – Я всего лишь контрабандист. Неудачник с окраины Галактики. Мой босс – громадный паук, а лучший друг – жестяной робот. Вы зря тратите на меня время, Посредник. Бессмертие – не бонус, а наказание. Оно означает всего лишь то, что я испытываю боль гораздо чаще, чем другие.
Поймав пролетавшего мимо дрона, Сэм отобрал у него поднос и вылил себе в глотку содержимое сразу двух стаканов, даже не поинтересовавшись, что в них.
Когда жидкость попала в горло, он задохнулся. Посинел, затем позеленел, выкатил глаза – взгляд утратил всякую осмысленность – затем изогнулся в судороге, колотя по столешнице кулаком…
Посредник наблюдал за агонией со спокойствием рептилии.
Наконец судороги прекратились. Сэм посидел немного, прикрыв глаза и стараясь дышать очень ровно, а затем посмотрел на Посредника.
– Вот видите, – сказал он. – Даже спиртное в меня уже не лезет.
– Разумеется. Если это – хлористый моногидрат для каменного тролля с Тролльхейма.
– Хрен редьки не слаще, – невпопад высказался Сэм и закашлялся.
Когда он перестал, Посредник уже слез со стула. Благодаря хвосту его тщедушная фигурка умудрялась излучать высокомерие даже в невесомости.
– Раз вы категорически отказываетесь спасать Галактику, разрешите откланяться, – флегматично сказал он. Сэм только пожал плечами и махнул рукой, подзывая очередного дрона-официанта. – Да, вот еще что… – будто только что вспомнив, сказал ящер. – Может, вы хотя бы возьмётесь перевезти один небольшой груз? Клиент хорошо заплатит.
– Не вопрос, – вяло отреагировал Сэм. Ему как раз принесли новый огнедышащий коктейль. – Где он, и куда его нужно доставить?
– Здесь – вся информация, – сказал Посредник, бросая на стол пачку голофишей. – Где забрать, куда доставить… А также – задаток. Остальное – по факту получения груза.
Взглянув на сумму гонорара, Сэм присвистнул.
– Что это? Солнечные камни с Хризопраза?
– Вам не обязательно знать, какой груз вы везёте, верно?
– Меньше знаешь, крепче спишь.
– Придерживайтесь этой позиции и дальше, – посредник развернулся, чтобы уйти, но оглянулся. – Это у вас получается лучше всего.
Сэм остался один.
Медленно, стараясь получить наслаждение, выцедил коктейль – ничего не случилось. Даже по мозгам не ударило.
Огляделся. Воздух в забегаловке показался особенно спёртым, а морды посетителей – особенно уголовными.
Тогда он сгрёб голофиши, решительно выпростал ноги из петель и поплыл к выходу.
Тёмное нутро ресторана "Счастливый Старатель" располагалось в пещере, из которой выгребли всю полезную породу. Под потолком, конечно, тлела парочка светильников, но они были призваны, скорее, не рассеивать тьму, а делать её ещё гуще – по контрасту с освещенными столиками.
Сэм внимательно оглядел сцену – та была девственно чиста и пуста, не считая древней барабанной установки с треснувшей тарелкой и мятых пластиковых стаканчиков, что валялись на полу. Затем он оглядел зал, стойку бара и то, что было за ней.
Не удовлетворившись осмотром, Сэм стал пробираться через половодье столиков к задней двери, которая вела на кухню. Дверь то и дело хлопала, пропуская официантов с подносами, гружеными едой – в направлении зала, и грязными тарелками – в обратном. Сэм бестрепетно толкнул эту дверь.
Перед ним разверзся ад. Плиты и печи разных размеров, конфигураций и температур пылали, горели и выбрасывали в воздух снопы искр. В этом чаду, как черти в преисподней, носились повара. Один, вооруженный сразу шестью резаками, зажатыми в шести щупальцах, пролетел прямо перед Сэмом и разрубил в воздухе сразу шесть луковиц на двенадцать равных частей.
Другой, подхватив со стойки готовый десерт, украшенный вишенкой, воспламенил его собственным дыханием и пустил дальше – прямо в клешни официанта.
Все здесь были заняты делом. Шинковали, рубили, крошили, подбрасывали, переворачивали, обжаривали и тушили на медленном огне.
Посреди этого упорядоченного хаоса стоял маленький робот, вооруженный метлой и совком на длинной ручке. Не обращая внимания на бедлам, робот меланхолично мёл один и тот же кусок пола и время от времени протяжно вздыхал.
Мимо бежал официант, нагруженный подносом. Робот, ничего не замечая, сделал замах… Грохот, сотрясший кухню, возвестил о том, что на подносе не уцелело ничего. Даже маленькая серебряная ложечка, предназначенная для выковыривания глазков у живой картошки, скользнула куда-то под плиту и исчезла с концами.
– Гораций, ваккуум тебя заарктурь! – рявкнул шеф-повар, морской лев с впечатляющими седыми усищами. – Это было последнее предупреждение! Убирайся с глаз моих, пока твою голову не приспособили вместо ведра для чистки глизней. Ты уволен!!!
Робот меланхолично бросил метлу, совок, – казалось, крики и вопли поваров его не занимают ни в коей степени – и медленно побрёл к задней двери. Его походка выражала роковую покорность судьбе.
Сэм, мгновенно вывинтившись из кухни, а затем – и из заведения, побежал по коридорам астероида к чёрному входу в ресторан. Успел в последний момент – тусклая фигура робота уже скрывалась в люке для удаления отходов, который вёл в открытый космос.
Схватив Горация за колесо, он выволок его из люка, снял с торса несколько капустных очистков и поставил на пол.
– Дурья башка, что ты делаешь? – вскричал он.
– А, это вы, капитан Сэм, – флегматично отозвался робот. – Слышал о вашей победе над сулавеси. Мои поздравления.
– Э… – Сэм опешил. – Спасибо конечно, но зачем ты полез в мусорный люк? Жить надоело?
– Вы правы, капитан Сэм. Именно что надоело. Никому я не нужен. Никто меня не любит…
– Это неправда, Гораций, дружище. Я тебя люблю. Кэсси тоже тебя…
Услышав имя корабля, робот затрясся в рыданиях. На глаза навернулись капли смазки, суставы горестно заскрипели.
– Она меня не любит, – проскрипел робот сквозь рыдания. – Она сказала, мы не можем быть вместе-е-е-е…
Сэм ощутил укол вины. Хороший такой, очень чувствительный укол: будто кололи закалённой ежиной иглой.
Возможно, Посредник был в чём-то прав.
– А она объяснила причину? – ожидая худшего, спросил Сэм.
– Кэсси сказала, что так будет лучше. Что она предназначена другому, и обязательно выйдет за него замуж. А я неудачник. У меня нет амбиций, я только путаюсь под ногами, и…
– Что? – до Сэма не сразу дошел смысл сказанного. – Замуж?
– Ну да, – робот всхлипнул. – Как в романтической саге "Любовь на астероиде". Это её любимая космоопера, там главная героиня…
– Подожди, подожди… – Сэм скосил глаза к переносице – после всех выпитых коктейлей так ему лучше думалось. – Ты говоришь, она выгнала тебя, потому что начиталась каких-то бульварных журнальчиков?
– Это самый читаемый в Галактике роман, – обиделся робот. – В сто сорок четвертой части две тысячи триста восемнадцатого тома главная героиня Эльвира, трёхголовая дриада с Кассиопеи…
– Да заткнись ты, – Сэм нетерпеливо встряхнул робота. – Я пытаюсь разобраться… – перед глазами плыли цветные пятна и очень отвлекали. Наконец нужная мысль зацепилась крохотными лапками за извилину и смогла удержаться в мозгу. – Значит, я тут ни при чём?
– Вы? – удивился робот. – Ну конечно, причём! Ведь именно за вас она… – робот опять затрясся. – А ведь я верил тебе, капитан Сэм. Я считал тебя своим другом! И вот расплата. Старый, как Вселенная трюк: лучший друг увёл твою девушку.
– НЕТ! – рявкнул Сэм. – Мы с Кэсси… просто друзья.
– Не верю! – робот заломил руки. – Я чувствовал, что между мной и Кэсси пробежала кошка. И эта кошка – вы, капитан Сэм!
– Никакая я не кошка, – он встряхнул робота так сильно, что у того чуть не отвалилась голова. – Выслушай меня, жестянка! – Я и Кэсси – просто друзья. А ещё – я её командир. Так же, как и твой, кормчий Гораций. Усёк? Никаких избранников, никаких кошек.
– Но она сказала…
– Да мало ли, что она сказала, – взбеленился Сэм. – Девушки, знаешь… они такие. Бредни в голове и глюки в системе.
– Хорошо, я понял, – кивнул робот. Сэм с облегчением его выпустил. – Значит, вы и майор Кусуноги…
– Нет! – он вновь схватил робота за верхние манипуляторы. – С Саёнарой у нас тоже никаких кошек, тьфу, никаких отношений. Кроме, разумеется, рабочих.
– И поэтому, покидая Кэсси в последний раз, она плакала?
– Плакала? – Сэм опешил. – Ты в своём уме, Гораций? Чтобы Саёнара… Да нет, это просто невозможно.
– У Кэсси есть запись.
– Да ну? А она может показать? – Сэм потряс головой. – Слушай, что-то ты меня совсем запутал. Я всего лишь хотел сказать, что для нас появилась работёнка и пора растрясти старые кости в глубоком космосе. А ты втравливаешь меня в свои сердечные проблемы. Да ещё и клевещешь на Саёнару.
– Я говорю правду, капитан Сэм. Роботы не способны на ложь.
– Ага, конечно, – Сэм повернулся и пошел по коридору прочь от ресторана. Робот тихо заскрипел следом. – А разве твои байки – не сплошное враньё?
– Мои юморески – это чистое искусство. Оно не может оцениваться в концепциях правды и лжи.
– Кстати, а почему ты работал на кухне? Что, анекдоты закончились?
– Меня понизили. Сказали, у меня нет измеримого чувства юмора.
– А… в чём измеряется юмор?
– Вот и я о том же… Кстати, как вы объясните моё присутствие Кэсси? Она чётко дала понять…
– Не парься. Я вас помирю.
– Что, правда?
– Раз плюнуть. У меня есть план.
Через несколько часов Сэм и Гораций, стоя в рубке Кастиэль, рассматривали поверхность планеты. Это была совершенно обычная планета. С кислородной атмосферой и голубыми океанами, покрывающими примерно половину поверхности.
Остальное занимали капустные поля.
Поля простирались по ровным, умеренно-климатическим равнинам планеты, насколько хватало глаз. В полях стройно гудели комбайны, перерабатывая капусту в полезную клетчатку, столь нужную на других, не таких замечательных мирах.
Небольшие клочки суши, не занятые капустой, были покрыты овцами.
– Проверь еще раз координаты, – попросил Сэм.
– Всё верно, капитан, – откликнулся Гораций. – Точка отправления груза – планета Травень, системы Калигула. Это здесь.
– Что может быть ценного на сельскохозяйственной планете? – пробормотал себе под нос Сэм.
– Э… Капуста? – вопросил робот. Его лицевая панель, как всегда, не выражала никаких эмоций, но Сэм всё же подозревал, что робот над ним издевается. Очень тонко и изощренно – так, как умеет только электронный разум.
– Кэсси, – позвал Сэм. – Ты что думаешь?
– Нужно спуститься на планету. Там ты и узнаешь, что это за груз, капитан Сэм.
– Ну конечно. И как я сам не догадался?
– Хочу напомнить, что аванс мы уже потратили, – сказал Гораций.
– На что? – удивился Сэм.
– Плата за парковку, – пояснил робот. – Иначе нас бы не выпустили с астероида.
– Ну, тогда готовьте челнок, – хмуро согласился Сэм. – Полечу. Хотя и уверен, что Посредник что-то напутал.
– Посредники не ошибаются, капитан Сэм, – подала голос Кэсси. – Ты должен об этом помнить.
– Все вокруг такие умные, – фыркнул на это капитан. – Просто тошнит уже…
– Могу сделать антацидный напиток.
– Это был сарказм, Кэсси. Пора научиться понимать…
– Я поняла, Сэм. И ответила тем же. Это ты не понял.
– Высоковольтный заряд мне в… пузо, – закатил глаза Сэм. – С ума меня сведёте.
– Что будете заказывать?
В заведении, переделанном из вагона поезда, играла музыка, стойки были надраены до блеска, а официантками работали гуманоидные девушки в розовых платьицах, белых фартучках и с именами, вышитыми на третьей справа груди.
Сэм углубился в меню. Капустный бургер, капустная лазанья, и… ну конечно. Капустный фрэш. Сюда бы Посредника – то-то радости, – подумал Сэм.
– Э… Бургер, пожалуйста.
– На гарнир тушеная капуста или капуста-гриль? – улыбнулась девушка, показывая крепкие белые зубки, способные легко перекусить железный штырь.
– На ваш выбор, – улыбнулся Сэм в ответ.
Девушка удалилась, кокетливо покачивая попкой, а он уставился в окно. За которым простирались всё те же капустные поля. Воздух полнился меканьем овец и запахами хлева.
Что здесь может быть важного? – спросил он себя в сто двадцать третий раз. – Что здесь может быть такого ценного, что Посредник не поленился отыскать меня на Веге-эс, прочесть длинную лекцию о спасении Галактики и заплатить немаленькую сумму в стелларах за перелёт в эту дыру?
Сэм раскусил его игру. Все эти бредни о Галактике были отвлекающим манёвром. На самом деле, ему было нужно, чтобы Сэм вывез что-то с этой Ангелами забытой планетки.
Конечно, если бы он сказал об этом открыто – Сэм бы отказался. Плавали, знаем. Сегодня тебе предлагают украсть артефакт из БигБокса, а завтра ты убегаешь от самого большого крейсера в Галактике… Но всё-таки: что здесь может быть такого ценного?
Передатчик, который должен сообщить, когда прибудет груз, пока молчал. Сэм, откинувшись на мягкую спинку красного диванчика, принялся с удовольствием наблюдать за трёхгрудыми официантками.
А это может быть весьма интересно… – приободрился он после того, как одна из них, чернявая симпатяшка по имени Кэнди, проходя мимо, вильнула в его сторону бедром и подмигнула. В следующий миг он почувствовал чью-то ловкую руку в своём кармане…
– Стой! – закричал Сэм, безуспешно пытаясь схватить эту маленькую пронырливую руку. Не тут-то было. Тот, кому она принадлежала, ловко извернулся, больно пнул Сэма по лодыжке и выскочил из заведения.
Сэм, прихрамывая, бросился следом. Воришка забрал всё: бумажник с кредитными чипами, голофиши с координатами, которые дал Посредник, передатчик, сигнализирующий о прибытии груза, устройство для вызова Кэсси…
Выскочив на крыльцо, он как раз успел заметить огненно-рыжий вихор, скрывшийся за углом и побежал следом. Лодыжка неимоверно ныла. Глаза слепило местное, очень щедрое на ультрафиолет, солнце. Ноги непривычно бухали и спотыкались о камни и пучки травы. То ли дело – бегать по гулким и гладким коридорам Кэсси…
Мысль о том, что если он не вернет себе передатчик, то может навсегда застрять здесь, среди овец и бескрайних капустных полей, придала прыти и Сэм рванул.
Рыжие волосы мелькнули еще раз, в узком переулке между поставленных на деревянные бочонки вместо колёс трейлеров, и он припустил следом.
Переулок заканчивался тупиком: его перегораживала крупноячеистая металлическая сетка, за которой захлёбывались лаем два громадных пса. Помесь волка с акулой, – мельком определил Сэм.
Вор, а точнее – воровка, – стояла, прижавшись спиной к сетке и затравленно смотрела на него из-под спутанной чёлки. Веснушки покрывали лицо девочки так густо, будто кожу забрызгало растворённым Солнечным камнем, а волосы полыхали не хуже, чем вспышка Сверхновой.
Было ей на вид лет десять, не больше.
Сэм остановился.
– Эй, – он примирительно протянул руку. – Отдай устройство связи и голофиши. Кредитки можешь оставить себе.
И тут, где-то в кармане у девочки, запищал передатчик.