Прохладный сквозняк коснулся лица, и Матвей очнулся. Он обнаружил себя валяющимся в грязи рядом с большой лужей. Лес впереди застилала коричневая пелена, мешающая разглядеть все вокруг. Тыльной стороной он протер глаза и увидел сосновую чащу, в глубине которой скрывался непроглядный мрак. Серые облака с редкими просветами солнечных лучей медленно плыли в сторону востока.
В метре от себя он заметил блочный лук и поясной колчан с рассыпанными стрелами. Увиденное сразу вернуло память: он бежал так быстро, что не заметил вязкую жижу под ногами, споткнулся и на минуту-другую потерял сознание. Такое случалось с ним уже однажды, когда он, будучи мальчишкой, был вынужден долгое время голодать во времена Адаптации. Вот и сейчас это не самое приятное чувство отозвалось в его теле спустя столько лет.
Он сделал глубокий вдох и с трудом попытался собраться с мыслями. И тут ему как обухом по голове ударило:
Шаман мертв!
Осознание этого пришло как будто бы только сейчас и у него открылось второе дыхание. Он поднял обращенный лук, быстро собрал стрелы в колчан и, поправив не менее запачканную винтовку на плече, что есть силы побежал к поселку, где укрылись остальные. Он оказался в сосновой чаще, но вдруг краем глаза уловил движение.
Мерзляки…
Хотел было потянуться к винтовке, но вовремя вспомнил о пустом магазине. Он взялся за пластиковое оперение стрелы и неожиданно увидел человека, подглядывающего за ним из-за дерева. Как следует приглядевшись, Матвей ахнул от удивления.
Это был Йован.
Его друг посматривал на него, держась бледной рукой за сосновый ствол. Пальцы барабанили по шершавой коре дерева. С виду оживший покойник словно бы что-то замышлял.
– Йован?
Собиратель сделал шаг в его сторону, но Йован в эту же секунду зашел за дерево и исчез, как в воздухе растворился.
Матвей опустил лук и около минуты стоял как вкопанный с полуоткрытым ртом. Все мысли сосредоточились на увиденном, и он без конца задавал себе лишь один вопрос: я схожу с ума?
Наконец, поборов ступор, он вновь побежал.
Полчаса понадобилось Матвею на дорогу к поселку. Не переставая бежать, он пересек трассу, затем стоящие вдоль нее бревенчатые обломки, а следом прямиком к озеру, к двухэтажному дому, где укрылись остальные.
На крыльце его встретила Надя, сидевшая с винтовкой на коленях. Завидев Матвея и рыская взглядом за его спиной в поисках Шамана она поняла все без слов. Прогрессистка приоткрыла дверь и крикнула в дом, чтоб все немедленно собрались.
– Нам… нам…
– Отдышись, – велела Надя собирателю.
Каждый вздох давался ему с невыносимой болью, горло резали невидимые зазубрины лезвия, еще и рана в боку заныла с новой силой. Он почувствовал, как закружилась голова и попытался опереться о перекладину, но вместо нее нащупал пустоту. К счастью Надя вовремя сообразила и успела подхватить его изнуренное тело.
Первым на крыльце показался Лейгур.
– Где Жак? – Лохматая голова исландца стала вертеться из стороны в сторону, пока не остановилась на жирном пятне крови, оставленной на изношенной куртке Матвея.
Когда собиратель и исландец встретились взглядами, второму все стало понятно. Он яростно пнул ногой по небольшой табуретке, заставив ту переломиться надвое.
Следом за Лейгуром появились все остальные.
– Матвей! – Арина бросилась к нему и стала помогать Наде взобраться по ступеням пытающемуся перевести дух собирателю.
– Что случилось?.. – выдавила из себя Маша. – И где…
– Мертв. – Матвей попытался перебороть усталость, дорога была каждая минута. – Мерзляк добрался до него.
На короткий миг над собравшимися нависла тревожная тишина.
– Мерзляк? Они…
– Надо уходить, немедленно, – прервал ее Матвей, не желая тратить время на подробности. – Начинайте собираться, выходим через пятнадцать минут.
Все на миг опешили и выглядели словно гвоздями к полу прибитыми.
– Ну, чего встали? – Командирский голос Нади раздался как отрезвляющая оплеуха. – Слышали, что сказал Матвей? Живо собираемся!
– А как же папа? – безутешным, почти рыдающим голосом произнесла Маша. – Он не может идти. А утром у него еще больше поднялся жар.
– Мы понесем его, – отрезал Матвей, еще на пути сюда заранее подготовив ответ. Он знал, что Вадиму Георгиевичу и шагу не сделать в его нынешнем состоянии. – Там на втором этаже есть небольшой ватный матрас, сделаем из него носилки, будем нести поочередно.
– Да, я поняла о каком матрасе речь, – отозвалась Надя и обратилась к исландцу: – Лейгур, можешь отыскать этот матрас и спустить его на первый этаж?
Исландец не отвечал. Пристальный взгляд его голубых глаз был прикован к полу.
– Лейгур! – громче окликнула его прогрессистка.
Но Лейгур продолжал молчать и с виду находился в глубоком забытьи.
– Я отыщу матрас, – вызвался Тихон и, не сказав ни слова более, побежал внутрь.
– Я помогу собраться, – прохрипел Матвей.
– Нет, пока отдохни, – отговорила его Надя. – Мы все сделаем.
На это Матвей с трудом, но согласился. Прямо сейчас он отдал бы все за мягкую и теплую постель с возможностью проспать в ней целые сутки. Но ныне это казалось неимоверной роскошью.
Юдичев пришел в самый разгар сборов с пустыми руками – оказалось, он проверял силки и вновь ничего в них не обнаружил. Узнав про гибель Шамана, капитан первой экспедиции разразился тирадой про его уговоры уходить из этого места еще три дня назад, сразу же после первой ночевки в этом доме. Про Вадима Георгиевича, из-за которого им и пришлось задержаться здесь, он и словом не обмолвился, наверняка про себя уже отправив старика на тот свет.
Речи обозленного Максима никто не слушал, хоть у всех и руки чесались дать ему в морду. Сам Матвей давно желал как следует отделать его, и он наверняка сделал бы это и сейчас, но он предпочел поберечь силы для предстоящего пути.
Собрались быстро, поскольку и собирать толком было нечего. Пеммикана осталось на три укуса, у каждого при себе имелась горсть патронов, да поношенные винтовки, нуждающиеся в чистке. Запасами воды тоже не похвастаться, но на следующие двое суток должно было хватить.
Дольше всего провозились с носилками из матраса, а точнее с креплениями для переноски. В итоге, на отыскав решения лучше, вытащили из шкафов старые подранные вещи, покрытые многолетним слоем грязи и пыли, скрутили их, завязали узлом и сделали из этого подобие ремней, закрепив у изголовья и внизу матраса.
Вадим Георгиевич выглядел совсем худо. Все его тело дышало жаром, он то и дело бормотал что-то невнятное и тянулся рукой к воздуху, словно пытался нашарить что-то одному только ему видимое. И все началось с того кашля, который Матвей приметил еще в тот день, когда старик поведал ему о «Копье» в каюте траулера. Непонятно, было ли это следствие раны, нанесенное ему Тихоном в тот день, когда пираты взяли на абордаж их судно, или старик попросту успел подхватить где-нибудь по пути эту неприятную болячку.
Уложив Вадима Георгиевича на матрас, Домкрат и Матвей попытались поднять его. Собиратель немедленно почувствовал режущую боль в руках и груди, как никак Вадим Георгиевич был не из легких. К счастью Матвея его усталость заметил Лейгур и молча взял заднюю часть носилок на себя. Исландец не промолвил и слова с тех пор, как узнал о гибели друга.
К полудню все девятеро покинули неизвестный городок, направившись по трассе. За время подготовки к выходу тучи успели сгуститься пуще прежнего, и на головы путников стали падать холодные капли дождя, сразу же замерзая на их куртках.
Преодолев километра три, оцепенение с команды о кончине Шамана стало спадать на нет, и в адрес Матвея последовали вопросы о произошедшем. Собиратель не размазывал и постарался коротко пересказать событие этого утра, начиная с попытки убить оленя, и заканчивая атакой потрошителя. Как только рассказ был окончен, идущая рядом с носилками Надя немедленно произнесла:
– Наверняка это был один из тех потрошителей, которых мы встретили в Москве.
– Это точно был один из них, – подтвердил Матвей. – Гляньте на асфальт, сплошной гололед. Такое возможно только при отрицательной температуре, в которой обыкновенные потрошители не выживают. Вероятно, он все это время шел по нашему следу, и ,вполне возможно, не один.
– Разве они так могут? – недоумевала Арина. – Мы так далеко забрались, но они все равно умудрились подобраться к нам так близко?
Матвей задумался. У него не было четкого ответа на этот вопрос.
– Не возьмусь утверждать наверняка, – начала Маша, поглядывая на членов команды, – но, возможно, появление в этих краях более стойких к холоду мерзляков это результат процесса ранее упомянутой мной эволюции.
– Погоди, погоди, – Надя остановилась и внимательно посмотрела на ученую, – правильно ли я понимаю, что ты хочешь сказать, что встреченные нами в Москве виды жуков могли размножаться и здесь, на севере? Правильно я понимаю?
Маша кивнула и пустилась в разъяснения:
– Да, но это всего лишь моя догадка, не более того. В своих размышлениях я стараюсь опираться на логику и многолетние знания о мерзляках, и они подсказывают мне, что ни один мерзляк не может проделать такой долгий и, самое главное, осознанный путь с целью нас прикончить. Это свойственно разумному существу, которые чаще прочих руководствуются эмоциями, – как мы с вами, люди, – но никак не подобию зверя, живущему исключительно на основе заложенных в них благодаря ДНК инстинктов. Поэтому-то и логичнее предположить, что встреченный Матвеем мерзляк уже был здесь до того, как мы сюда пришли, а не гнался все это время за нами. Вероятно эволюция происходила не только на территории Москвы, но и в этом секторе.
Матвей нашел зерно здравомыслия в ее словах, хоть и верилось в это с трудом.
– Такими темпами мы, собиратели, совсем скоро лишимся своего хлеба, – пробормотал он, – поскольку на захваченных землях не останется ни одного свободного от этих тварей безопасного островка.
– Тогда в метро, когда вы рассказывали про свою теорию эволюции, вы упомянули тетраподов как наших далеких предков, – внезапно заговорила Арина, обращаясь к Маше. – Но ведь и они, если я правильно понимаю, миллионы лет назад выглядели бестолковыми ящерицами. Смогли же они стать… – Она посмотрела на остальных, – такими как мы, умеющими испытывать эмоции.
– Пожалуй… – согласилась она, погладив подбородок. – Эта интересная пища для размышлений.
– Лучше бы тебе размышлять о том, где нам следует укрыться, – проворчал Юдичев, посматривая на быстро идущее серое небо.
Матвей последовал взгляду капитана и действительно приметил сгущающиеся тучи. Еще этой ночью они пережили небольшой ураган со снегом, и если он повторится вновь, а они будут без крыши над головой, все это может обратиться печальными последствиями.
– Юдичев прав, надо отыскать убежище, – согласился Матвей. – К тому же вот-вот начнет темнеть.
– Думаешь, это хорошая затея, делать привал так скоро? Мы отошли-то километров на десять-пятнадцать от того поселка.
– А могли бы все пятьдесят, если б… – Юдичев покосился в сторону Вадима Георгиевича, бормочущего что-то во сне.
Очевидный всем намек капитана не прошел мимо обеспокоенной дочери больного. Все ее висевшее на ниточке спокойствие, с которым она рассказывала про мерзляков, сию секунду оборвалось:
– Даже не думай об этом, – рявкнула она, сжав кулаки. – Притронешься к отцу, и я тебе руку отрежу, сволочь, ты меня понял?!
– А я помогу ей, – внесла свою лепту Надя, угрожающие посматривая на Юдичева, – буду держать твою руку, пока она заносит топор.
– Спокойней, дамочки, спокойней! Я просто… опираюсь на логику в своих суждениях, – передразнил Максим Машу, – и говорю очевидное.
– Да если б не мой отец, собравший спасательный отряд, ты еще три месяца назад рыл бы себе могилу без надежды спастись, ясно?
– Это уж точно, – открыто стал язвить Юдичев. – Особенно я должен выразить благодарность тому усатому молчуну, свалившему без нас, верно?
– Никто не знал, что он так поступит с нами, ясно?! – На этот раз не выдержала Надя. Она ступила к Юдичеву, положив ладонь на рукоять пистолета.
Обстановка стала накаливаться, пока вдруг веревка из сплетенных одежек не лопнула в правой руке Лейгура и передняя часть носилок резко накренилась. Вовремя подоспел Тихон, успевший подхватить грузное тело старика от падения на асфальт.
– Я держу, держу, – поспешил на помощь Матвей, принимая тяжелую ношу из рук мальчишки.
– Просто чудесно, – пробормотал Юдичев и отошел в сторону, разглядывая дорогу впереди.
Совместными усилиями они осторожно положили матрас на землю. Маша коснулась ладонью лба старику и слегка ее отдернула. Ее дрожащая рука и обеспокоенный взгляд молча дал понять, что старика охватил жар.
– Папа, папочка… – шептала она, гладя его во седине.
Усталый взгляд пожилого мужчины медленно обратился в ее сторону. Капли пота бежали по морщинистому лбу, падая на дряблую кожу у подбородка. От прежнего живчика, коим виделся Матвею Вадим Георгиевич каких-то пару недель назад, не осталось и намека.
Маша достала бутылку с водой, наклонила вперед голову отца и поднесла горлышко к его обветренным губам. Половина питья оказывалась среди грубых седых волосков короткой бороды.
– Да, вряд ли мы пройдем сегодня далеко, – с печалью подметил Матвей, сплетая из разорванных кусков одежды новый «ремень» для переноски. – Надо искать укрытие. – Потом он обратился исландцу: – Лейгур, можешь разведывать с Юдичевым обстановку впереди? Я заменю тебя на носилках. Думаю, я отдохнул достаточно.
Лейгур согласно покачал головой и, не промолвив ни слова, отправился выполнять просьбу.
Маша продолжала гладить отца по лбу, обрывисто дыша и не переставая шмыгая носом. По левой щеке ученой прокатилась тихая слеза, упавшая на воротник отцовской куртки. Матвею страшно хотелось приобнять ее, хоть немного утешить, но сердце подсказывало, что это лишь усугубит и без того худое положение.
– Надо бы и Домкрата сменить, – сказал Матвей, поглядывая на их немого товарища, – он как и Лейгур весь день несет его.
– По-хорошему надо бы запрячь в это дело Юдичева… – предложила Арина, глядя вслед уходящему с Лейгуром бузотёру.
– Хрена с два я ему доверю нести папу, – выпалила Маша, закрывая бутылку крышкой. – Я серьезно говорю, пусть только притронется к нему…
– Я помогу, – вызвалась Надя. – К тому же, Юдичев так и так не взялся бы.
– Ты уверена? – Матвей попытался ее отговорить. – Тяжело все-таки.
– Ничего, справлюсь. Да и нести, полагаю, нужно будет недалеко.
Некоторое время Надя потратила на упрашивания Домкрата избавиться ненадолго от ноши, указывая на его истертые почти в кровь руки. Тот отмахивался, отвечал резвыми жестами, но все же сдался, передав ремни боевой подруге.
Передохнув самую малость они продолжили путь, но совсем скоро увидели идущих к ним навстречу посланных ранее разведчиков.
– Тут километрах в двух от нас есть небольшая церквушка, – рассказал подошедший Лейгур, указывая на северо-восток. – С виду хлипкая, но как временное укрытие сгодится.
– Обычно с церквями имеются и другие жилища, – заметил Матвей. – Неужели рядом больше ничего не нашлось?
– Нет, только церковь, – ответил Лейгур и жестом велел Наде отдать ему нести носилки. С виду ни капли неуставшая прогрессистка дала ему твердо понять, что с оставшимся путем справится сама.