На рассвете, пока все остальные готовились к дороге, Матвей вышел наружу и проверил небо. Изучая тяжёлые облака, медленно плывущие с востока, он вспоминал уроки Шамана. За последние несколько дней старший собиратель уделял каждую свободную минуту, чтобы научить его искусству прогнозирования погоды по небу, пока Матвей, чувствуя себя в эти минуты чуть ли не новичком в ремесле собирательства, сосредоточенно впитывал новые знания.
Себе он признался, что тип именно этих облаков припомнить не может – еще и бессонная ночь вкупе с неумолимыми кошмарами, не дающими покоя, отразилось на уме, – однако он точно мог сказать, что надвигающаяся погода несет в себе как и добрую весть, так и нехорошую.
Матвей почувствовал, как его дернули за рукав. Тихон подошел совсем незаметно и выглядел немного взволнованным.
– Доброе утро, – пролепетал он.
– Доброе.
Мальчишка потер руки, спрятал их в карманах и стал шаркать ногой по мерзлой траве, успевшую покрыться хрусталиками льда за прошедшую ночь.
На крыльцо вышел Лейгур, лицо исландца выглядело помятым и усталым, борода вся спутанная.
– Матвей, пора, – хриплым голосом обратился он к нему. – Тебя только ждем.
– Иду, – ответил собиратель и набрал воздуха в грудь. Он встретил взгляд Тихона. Парень будто понял его тяжелую ношу без слов и, ничего не сказав, направился обратно в церковь.
Матвей еще раз обратил взор к облакам, которые неумолимо двигались в сторону запада, и, выждав минуту, направился к церкви.
Все собрались вокруг затухающего костра. Проголосовавшие «за» уже накинули на плечи рюкзаки и винтовки, готовясь к выходу, в то время как троица из Нади, Маши и вставший рядом с ними Тихон уходить не торопились; Надя делала лишние крепления из найденных откуда-то кожаных ремней, в то время пока Маша гладила лежащего головой у нее на коленях отца по красному и вспотевшему лбу.
При виде больного старика очередная волна стыда подкатила к горлу собирателя.
Все выжидающе смотрели в сторону Матвея в ожидании вердикта.
– Ну не томи уже, – нетерпеливо проговорил Юдичев. – Сделай одолжение, проголосуй «за» и двинем уже из этого местечка подальше. Мне здесь не по душе.
– Голосуй, как считаешь нужным, – добавил Лейгур.
– Идите уже, все вы, – устало произнесла Маша. – Справимся и без вас.
– Нет, не справитесь, – ответил наконец Матвей и, оглядев остальных, указал на дверь в церкви. – Я только что проверил облака, сюда надвигается холодный фронт, возможно последний в этом сезоне. Уже к полудню сюда придет мороз, а с ним, вероятно, и буря, всякое может быть. В любом случае, какой бы новый вид мерзляков ни шел у нас за спиной, такого холода они точно не переживут, – и после небольшого промедления поспешил добавить: – по крайне мере я на это надеюсь. Возможно, в этом и кроется причина того, что они до сих пор на нас не напали: чувствуют приближение холодов.
– Что ты хочешь этим сказать? – спросила настороженно Надя.
– Это наш шанс уйти как можно дальше на север, не боясь при этом столкнуться с мерзляками. Считайте, сама природа укрыла нас на неизвестное время, позволив отступить подальше. Сколько это продлится? Понятия не имею. Возможно две недели, возможно три, а может и вовсе пару дней. Но мы можем рискнуть… – он посмотрел на Машу, – и взять с собой Вадима Георгиевича.
Реакция Юдичева не заставила себя долго ждать. От злости он пнул обугленную головешку возле костра и по привычке стал бормотать едва слышные проклятья. Стоявший поодаль от всех Домкрат, заметив вспыхнувшего от гнева Максима, все понял но никак не отреагировал.
Но вот Арина безучастной оставаться не пожелала, и поспешила оспорить решение:
– Это слишком рискованно, Матвей. А если и правда этот фронт задержится всего на пару дней? Да мы с носилками за это время пройдем даст бог километров пятьдесят!
– Да, все верно, – с печалью согласился Матвей. – Поэтому только и остается надеется, что холода продляться дольше.
Юдичев резко направился к двери и заговорил:
– Вот что, я не собираюсь рисковать своей шкурой из-за без пяти минут мертвого старика. И если среди вас еще есть те, у кого голова на плечах в отличие от этого горе-собирателя и тех двух дамочек, я приглашаю пойти со мной.
Максим остановился в дверях в ожидании согласных пойти с ним. Так он простоял секунд десять, но ни один из присутствующих и шагу не сделал в его сторону.
– Ну и катитесь.
Он поправил лямку рюкзака и ногой пнул дверь, выйдя из церкви.
– Ну что ж, стало быть, решено, – выдохнул Лейгур.
Исландец скинул рюкзак, пока вдруг не раздался хриплый, едва слышный голос Вадима Георгиевича:
– Доча…
– Он очнулся! – Радостно, но одновременно с горечью воскликнула Маша.
И правда, глаза-стеклышки старика открылись и стали бегать по лицам окруживших его товарищей.
– Папочка, я здесь. – Маша слегка наклонила его голову к себе.
Губы Вадима Георгиевича дрогнули в полуулыбке при виде дочери, а из глаз потекли слезы.
– Доча… мы все еще в церкви?
– Что? – Она наклонилась. Голос больного едва был слышен.
– Мы еще в церкви?
– Да, папа, мы в церкви, но собираемся уходить.
Вадим Георгиевич стал мотать головой, а дрожащая рука потянулась к Маше, но на полпути обессиленно рухнула на живот.
– Оставь меня тут, – просипел он.
– Нет, я тебя не брошу. Мы что-нибудь придумает, даю тебе слово. Мы…
И тут словно из последних сил Вадим Георгиевич таки вцепился рукой в куртку Маши. С виду простое действие далось ему нелегко, и на мгновение он будто бы ожил, вновь обретя силы.
– Я устал, не могу больше терпеть эту боль.
Слезы таки брызнули из глаз Маши. Она взяла его окоченевшую руку и прижала к губам.
– Я ради тебя… – он прервался, его горло сводило судорогой. Каждое слово, да что там, каждый вздох давался ему с неимоверным усилием. – Я ради тебя отправился сюда, все мы. Прошу тебя, не делай мои усилия напрасными. – Он чуть крепче сжал ее ладонь. – Тебе еще многое нужно сделать. Вернуть «Копье» и… и помочь людям Матвея с «Востока», я дал им клятву, что они получат припасы, и теперь эта клятва ложится на твои плечи. Прости меня.
Надя шмыгнула носом, быстро смахнув выступившую слезу.
– Все вы, дорогие мои… все до единого… – продолжал едва слышно бормотать старик. – Всем вам еще многое нужно сделать. Идите!
Последний приказ прозвучал грозно, с присущим Вадиму Георгиевичу командирским голосом.
«Начальник… – пронеслось в голове у Матвея»
Дыхание старика участилось, а взгляд обратился к потолку. Остатки сил медленно покидали его.
– Лучше здесь, в церкви, рядом с Богом, нежели там, в глуши, – надрывно произнес он, едва сдерживая рыдание.
– Папочка… – Маша вцепилась в старика.
– Пошли, Маш. – Надя взяла ее за плечи. По всей видимости, сказанное заставило ее переменить вчерашнее решение.
– Я не могу, Надь, не могу.
– Пойдем, пойдем.
Надя стала силой оттаскивать ее от смотрящего в одну точку отца, готового встретить смерть. Заметив, как девушка стала сопротивляться, к Наде на выручку поспешил Домкрат, и обоим удалось оттащить впавшую в истерику Машу наружу. Все это происходило под очередной приступ кашля, внезапно охвативший старика.
– Пошли. – Арина взяла за руку остолбеневшего от зрелища Тихона и увела прочь.
С Вадимом Георгиевичем наедине остались только Матвей и Лейгур.
– Матвей, – раздался голос старика.
– Да? – Пришлось сесть на колени рядом с ним, чтобы лучше расслышать.
– Позаботься о Маше, хорошо?
– Обещаю.
– Ты хороший человек, Матвей. Хороший…
Он снова закашлялся.
– Как же больно… Господи! Боже милостивый! Как же больно.
Над его ухом наклонился Лейгур и прошептал:
– Если хотите, я могу покончить с этой болью.
Матвей вначале не поверил услышанному и с ужасом уставился на исландца. Не послышалось ли ему?
– Только скажите, – продолжил нашептывать Лейгур, – я все сделаю.
– Грех же… – выдавил из себя старик.
– Я не верю в вашего Бога, поэтому не боюсь его наказания. Но и делать ничего не буду, если вы не попросите.
– Хорошо, – не задумываясь, ответил Вадим Георгиевич.
– Хорошо?
– Да, хорошо. Сделай это, сделай… – Он поморщился от боли.
Лейгур взглянул на Матвея и словно взглядом спросил, не хочет ли он возразить? Но собиратель и не думал об этом. Окажись он на месте старика, так и сам бы пожелал скорейшего избавления от этой агонии, любыми средствами…
Так и не услышав возражений от Матвея, ручищи Лейгура потянулись к горлу старика.
Собиратель резко встал и отвернулся, не в силах наблюдать за происходящим. Выйти он не мог, подумают неладное, когда спросят, почему там задержался один лишь исландец. Творившееся здесь лучше всего сохранить в тайне.
На верхушке полуразрушенного иконостаса перед Матвеем висело изображением распятого Христа, чей лик заметно истерся. Виднелся лишь обращенный к земле мертвый взгляд, который словно подглядывал за творящимся в храме.
Раздалось кряхтение c глухими ударами о дощатый пол, затем приглушенный кашель, а после настала тишина.
Длилось это не дольше минуты, а по ощущениям так целая вечность.
Матвей и Лейгур вышли на крыльцо церкви и заметили, как остальные уже поднимались по кювету к трассе. Надя придерживала за плечо Машу, будто оберегая ее от желания вырваться и убежать обратно.
– Я должен был это сделать, – проговорил Лейгур.
– Да, – ответил Матвей и посмотрел в голубые глаза исландца. – Если хочешь знать, я не осуждаю тебя, но остальным об этом лучше не рассказывать.
– Разумеется, – тихо произнес исландец. – Пускай это будет нашей тайной.
Оба они спустились по ступеням и отправились вслед за командой.
Как только вышли на трассу, не обмолвились и словечком. Со стороны все шестеро походили на похоронную процессию, но без гроба, и лишь с идущей впереди безутешной дочерью, потерявшей отца. Порой Маша срывалась в сторону в явном желании вернуться, но ласковая и одновременно крепкая хватка идущей рядом Нади останавливала ее, прижимая к себе. Но чем дальше они отходили от злополучной церкви, тем меньше попыток вырваться предпринимала Маша, пока и вовсе не успокоилась.
Стало холодать. Ветер немного усилился, окружающие путников деревья протяжно заскрипели, а парящие в воздухе птицы резво защебетали. Казалось, сам лес предупреждал о надвигающемся холоде. Чу́дное дело, еще вчера здесь царствовала сплошная грязь и морось, а совсем скоро все снова заметет снегом.
Матвей подумал:
«Вадим Георгиевич обязательно упомянул бы Божье вмешательство».
Полчаса спустя заметили Юдичева, бредущего впереди. Тот увидел их метров за сто, остановился и в ожидании уселся на упавшее вдоль дороги дерево.
– Так, не понял, – сказал он, как только остальные оказались рядом, – а где же ваш груз?
Внезапно Маша подскочила к Юдичеву, одним махом свалила его на землю и принялась колотить по лицу. Прежде чем броситься разнимать драку, Матвей только и заметил, как физиономия капитана обрела очертания растерянности – он точно не ожидал подобного поворота.
Драку разнять Матвею не удалось, не успел, но зато встал между разозленным как черт Юдичевым, откинувшим в сторону хрупкую Машу, и вовремя. Максим размениваться на слова больше не желал и достал из кармана пистолет.
– Я предупреждал тебя, сука! Предупреждал! – орал разгневанный капитан, сняв оружие с предохранителя. Из его левой ноздри потекла кровь, окрасив его пшенные усы в багровый цвет. Значит, кулак Маши все же достиг своей цели.
– Убери пистолет, – велел вставший у него на пути Матвей.
Но Юдичев и не думал успокаиваться.
– Чтоб ты сдох, ублюдок, – пробурчала лежавшая в мокрой траве Маша.
Надя не осталась в стороне и навела винтовку на голову Юдичева.
– Брось пистолет, – голос прогрессистки прозвучал твердо.
– И не подумаю, если эта сука не возьмет и не извини…
Пока взгляд Юдичева был обращен к Наде, Матвей выхватил пистолет. Все прошло не совсем гладко, и палец капитана успел сжаться на спусковом крючке. Пуля улетела в воздух, оставив после себя лишь пронзительный звон в ушах.
Все на мгновение остолбенели. Эхо выстрела смолкло, и мир по ощущениям застыл на долю секунды.
Теперь и Матвей решил высвободить всю скопившуюся у него неприязнь к Юдичеву со времени их знакомства. Он схватил его за шиворот куртки и прижал к стволу сосны. От применения кулаков все же сдержался, хоть руки так и чесались расквасить эту морду как следует.
– Слушай сюда, – процедил сквозь зубы Матвей, – твое поведение в группе уже всех достало…
– Ты чего себе возомнил, собиратель? Отпусти меня, или я…
Терпение лопнуло. Матвей ударил его кулаком под дых, да так, что того немедленно скрючило. Собиратель, удерживая его за шиворот куртки, сел на корточки и продолжил:
– Ее отец, я, все мы плыли сюда спасать и твою шкуру в том числе, ясно тебе? Некоторые даже отдали жизни, мой друг погиб, там, в Москве! – Матвей усилил хватку. – Хорошего доктора, чьего имени ты даже не знаешь, распотрошили пришельцы; вчера загрызли Шамана, снабжающего тебя жратвой, а ты и бровью не повел, и вот теперь Вадим Георгиевич. Все они погибли, пытаясь спасти тебя, из из всех них ты особенно должен быть благодарен Вадиму Георгиевичу, поскольку он единственный из всех нас сохранял веру в то, что кто-нибудь из первой экспедиции да выжил, единственный! Хотя все мы убеждали его развернуться и отправиться домой. И только благодаря ему и его вере ты, ублюдок, сейчас можешь дышать, ходить и разговаривать, и я тебе не позволю обращаться к нему и его дочери с таким пренебрежением. Да что к нему… ко всем нам, ты меня понял?
Юдичев выплюнул кровавый сгусток под ноги Матвею и ненавистным взглядом посмотрел на него.
– Прямо сейчас у тебя есть два пути. Первый – ты остаешься в группе, но следишь за своим языком. Пасть открываешь лишь в тех случаях, когда это действительно необходимо. Ну а второй путь… – Матвей кивнул в сторону густого леса. – Продолжаешь начатое тобой утром одинокое приключение, но не с нами. Катишься ко всем чертям, и чтоб глаза мои тебя не видели. Но только учти, увижу тебя, хоть мельком – убью. Выбор за тобой.
– Советую остановиться на втором. – Маша с трудом дышала от переполняющего ее гнева.
Матвей с укоризной взглянул на нее, молча веля не лезть не в свое дело.
– Я с вами, – пробормотал Юдичев и шикнул от боли.
– Громче.
– Да с вами я!
Он вырвался из хватки Матвея и протянул руку, в надежде заполучить обратно свой пистолет. Собиратель не торопился, внимательно смотря в его серые, пропитанные ненавистью глаза, и все же чего-то дурного он делать явно не собирался, сейчас так уж точно.
Но все же пистолет он отдавать не торопился.
– Остынешь, верну, – ответил собиратель и положил оружие к себе в карман. – Я буду следить за тобой.
– Лучше проследи за своей новоиспеченной ненормальной подружкой, – рявкнул Юдичев, возвращаясь на дорогу. – Вроде ученая, а творит всякую херню.
Тыльной стороной ладони он протер нос, увидел следы крови и, пробормотав что-то нечленораздельное, пошел дальше по трассе, не дожидаясь остальных.
– Ладно, идем, – обратилась ко всем Надя.
Подошедшая к Матвею Маша положила руку на его плечо. Обернувшись к ней, с глаз собирателя упала пелена гнева, прежде застилающая взгляд, и он вдруг заметил, как с неба стал падать редкий снег.
– Спасибо, – поблагодарила она его.
Собиратель тихо кивнул.
С виду Маша тоже хотела что-то добавить к сказанному, но не смогла из-за отчетливой усталости на ее лице (удивительно, как ей хватило сил броситься на Юдичева!). Должно быть, эта ночь прошла для нее совершенно бессонной, не говоря уже о внезапно обрушившееся на нее горе.
Вся команда продолжила идти.
– Оберемся мы еще с ним проблем, – произнесла догнавшая Матвея Арина. – На твоем месте я бы его прикончила.
– С каких пор ты с такой легкостью говоришь о лишении кого-то жизни? – удивился Матвей и даже остановился, дабы другие отошли чуть дальше и не заслышали их разговор.
– Да, потому так решить проблему проще всего, Матвей, и наверняка, – настаивала Арина, глядя ему в глаза. – Он только и делает, что вредит, и я уверена, твое предупреждение никак не остановит его от следующей пакости, которая может быть в разы хуже.
– Скажи, ты способна видеть будущее?
– Что? – Она опешила от вопроса. – Нет… Я…
– Тогда не говорит того, чего не знаешь. Вот так просто взять и убить человека, лишь опираясь на домыслы – это путь только в одну сторону, в пропасть.
– В пропасти сейчас мы, Матвей, – продолжала спорить Арина, – а вот Михаил Буров на полпути домой. И знаешь, какая мысль не дает мне покоя? Этого могло бы не случиться, разберись ты с сержантом еще тогда, после содеянного им в «Мак-Мердо». Да, да, Йован рассказывал мне про эту вашу попытку, но ты и тогда не решился разобраться на месте. И теперь Йован мертв, сержант сбежал, а мы идем хрен знает куда, лишь ненадолго отдаляя нашу смерть.
Впервые в жизни у Матвея возникло желание ударить названую сестру. Разумеется, этого бы он не сделал ни при каких обстоятельствах, но, казалось, только пощечина была способна отрезвить ее от произнесенного ее ртом безумия.
– Твоя жалость рано или поздно погубит тебя, Матвей. Вполне возможно, она погубит всех нас.
Она больше ничего не произнесла и отправилась вслед за остальными, оставив Матвея в полном ступоре. Неужели это она, его Арина? Казалось, прямо сейчас с ним говорил совершенно чужой человек, лишь внешне похожий на ту проницательную и добрую девушку, которую он знал последние семнадцать лет.
Он ощутил тягучую пустоту внутри и медленно поплелся вслед за остальными.