Для видеоконференции с императорским домом дяде пришлось облачиться в мундир. Давно я его таким не видел – вся грудь в крестах! И каких – Георгий, Владимир и Александр разных степеней. Но вершиной в наградном «салате» был, конечно же, орден апостола Андрея Первозванного – высшая награда для высших чинов империи. Таким орденом могли похвастаться не более десятка живых награжденных во всей стране. Связывался дядя с императором один, запершись в своем кабинете. Доклад и переговоры прошли не так уж быстро, я просидел под закрытыми дверями почти два часа.
– Ну что? – Я вскочил с кресла и направился к дяде, едва двери его кабинета раскрылись, – дали помилование?
– Дали, догнали и еще раз дали. – По раздраженному тону дяди было понятно, что у нас не все шло по плану. Но в руках у дяди я заметил бумагу, свернутую в свиток. С конца бумаги свисала на трехцветной ленте голографическая печать с двуглавым орлом. Значит, император таки выдал требуемое, а дядя распечатал помилование на защищенном принтере.
– Я обвинил Иннокентия Шуйского в покушении на твою жизнь. Из доказательств о том, что он причастен, у нас имеются только слова Зубровой. Намекнул, что и к взрыву в Нижнем Тагиле дом Шуйских имел отношение. С доказательствами, ты сам понимаешь, у нас сейчас как. Его императорское величество решил, что мы тень наводим на дом Шуйских. Но помилование выдал, вместе с наказом как можно быстрее раскрутить это дело и получить результаты, – по пути к камере для допросов рассказал дядя.
– Про бесов и Ракту…
– Я даже и не заикался. Меня либо признают слабоумным и снимут с должности за час, либо мне придется тебя выдать. И тогда, мальчик мой, боюсь, моего влияния не хватит, чтобы тебя защитить.
«Доиграетесь, заберут нас на опыты», – запаниковала Нила.
– Поэтому пока о НИЭ и Ракте мы вынуждены молчать. Выбьем из Зубровой что-нибудь существенное – уведомим.
– Выбьем. – Я был полон решимости.
В принципе, развитие ситуации было ожидаемым. Император не мог встать на нашу сторону, имея на руках в качестве доказательств выдвинутых обвинений только показания какой-то там наемницы. Конкуренция, да и что там душой кривить, противостояния и даже своеобразные войны среди дворянских родов происходили постоянно. И вопреки мнению обывателей, император не обладал абсолютной, не имеющей границ властью. Он был первым среди равных, лидером старейших и заслуженных дворянских фамилий. Император, конечно, мог приказать арестовать все семейство Шуйских. Если у него на руках не было достаточно веских доказательств их вины, этим поступком государь мог вызвать неудовольствие других родов.
Зайдя в допросную, дядя хлопнул высочайший указ о замене смертной казни на ссылку на стол перед Зубровой.
– Только ты запомни: Бог дал, Бог взял, – дядя намекнул наемнице, что помилование может быть аннулировано в любую секунду. – Дай нам что-нибудь. Что-нибудь такое, что мы очаруемся тобой! Влюбимся, как котята! И Никита тебе даже предложение руки и сердца сделает.
– А почему не вы?
– Мне нельзя. Я убежденный холостяк. Да еще и противник браков с большой разницей в возрасте.
– Жаль, – Зуброва оценивающе осмотрела дядю и потом перевела взгляд на меня, – ну что же, сударь. Я вся ваша.
Я с превеликим трудом сдержал желание сказать, что мне такого счастья и даром не надо.
– Хорошо, забираю вас вместе со всеми вашими тайнами. Вопрос номер один: зачем вы меня похитили вместе с Екатериной Беляевой?
– Получила приказ. Получила деньги.
– Приказ от кого?
– От Иннокентия Шуйского. Нас связывают давние отношения. Он платит, я не задаю лишних вопросов.
– Но какой у тебя был приказ? – вмешался в ход допроса дядя. – Что конкретно ты должна была сделать?
– Найти Никиту. Доставить его в подвал. Оставить там.
– И все?!
– Если бы он не смог оттуда выбраться через трое суток, я должна была, используя электрозамок в камере, выпустить его.
– А Катя?
– Она оказалась случайным свидетелем. У моего нанимателя было два варианта: или отдать приказ на ее уничтожение, или решить поместить ее вместе с графом Орловым. Он выбрал второе.
Значит, Шуйские не подозревали, что Катя – видящая, и охота шла только за мной, а девушка просто случайно оказалась не в том месте.
«Понял? Не ты им нужен был. А я. Они хотели убедиться, что в тебе живет демон». – Предположение Нилы имело под собой основание. Но сейчас я его с ней обсуждать не стал. У меня к Антонине оставалась еще куча вопросов. И я задал следующий.
– Зачем ты и твои люди начали нас преследовать в Самаре?
– Шутишь? Вы слишком резво взялись за расследование.
– А Степанова за что?
– А я не говорила, что виновата в смерти гражданина Степанова, – притворно потупила глазки Антонина. – Зачем на меня лишние трупы вешать?
– Лишние не лишние, у тебя бумага есть, – дядя кивнул на свиток, – сколько бы ты народу на тот свет ни отправила, тебе все прощается. Так что хватит из себя невинную овечку строить.
– Девушкам свойственно кокетство, – с укором произнесла Зуброва. – Я имею некоторое отношение к смерти Степанова. Но на суде буду это отрицать.
– Не будет никакого суда, если прекратишь ненужное кокетство и расскажешь все как было, – пообещал ей дядя.
– Как было? Был заказ – устранить хромого. За что и почему – я не спрашивала.
– Ну а догадки есть? – спросил дядя.
– Я не страдаю излишней догадливостью, для моей профессии это вредно, – ответила Зуброва. Я снова сверился с показаниями полиграфа – не врет.
– Потом при переезде… – начал я, но Зуброва меня перебила.
– Да, тоже я. Мы же с тобой почти нос к носу столкнулись, к чему ненужные вопросы?
– И тоже по приказу Иннокентия Шуйского, и тоже не знаешь, зачем ему нужна была смерть Никиты? – задал вопрос дядя.
– На этот счет догадки есть. Шуйский переживал, что Никита сможет на него выйти. Испугался и приказал Орлова устранить. Но вы не те вопросы задаете.
– Отчего же?
– Это все мелочи. Ну подумаешь, одного устранили, другого, третьего. В стране каждый месяц двести тысяч умирают от естественных и не очень причин. Я же вам хочу рассказать нечто глобальное, пугающее и очень важное!
– Ну так не томите, сударыня, – подтолкнул Зуброву к откровенности дядя.
– Так и граф тянет с предложением, – хохотнула наемница.
– Спасибо, у меня уже есть избранница, – холодно ответил я.
– Шуйская? Елена?
Мне было неприятно, что наемница пристально следит за моей личной жизнью.
– Или эта симпатичная журналисточка? Или та, что живет внутри тебя? – Антонина пристально следила за моей реакцией.
«Эй! Что происходит? Откуда она про меня знает?!»
– Откуда ты…
– Сопоставила факты. Перед отправкой на новое задание Шуйский прислал нам в подмогу… чудище. Которое переколотило половину ваших штурмовиков. И оно тоже владело магией. Кто живет внутри вас, граф Орлов? – Наемница пристально смотрела мне в глаза.
– Вам, сударыня, показалось, – произнес с нажимом дядя. – И что это за задание?
– О! Это самое интересное. Шуйский отвалил мне просто невероятное количество денег. Приказал набрать лучших людей и готовиться к экспедиции в Зону-32.
– Куда?! – спросила мы с дядей одновременно.
– В Зону-32. Знаете, где это? Тунгусский край.
Тридцать второй Зоной был городок, у которого и названия-то не имелось. Как и точки на карте. О нем знали все, но там никто не был. Ни я, ни дядя. Зоной это место называлось не просто так, город являлся промышленным комплексом, который производил НИЭ. Въезд туда, впрочем, как и выезд, строжайшим образом запрещался. Я ни разу не видел человека, который там бывал.
– И что же вы там должны были делать? Диверсию провести, как в Таганроге? – поинтересовался я.
– Не знаю. До того, как я смогла сформировать команду и получить новые приказы, появились вы. И испортили все предстоящее веселье. Но у меня для вас есть царский подарок.
– Какой же?
– У меня остались контакты нашего связного. И я их могу передать вам.
Зуброва не врала! Детектор лжи продолжал выдавать ровную безмятежную линию. Вот ведь гадство, возьми мы ее на пару дней позже, и были бы в курсе планов Шуйских! Очень важных планов, ведь старый князь замыслил невероятное! Нанести удар в самое сердце империи! Нам было бы менее тревожно даже в том случае, если бы он запланировал атаку на императорский дворец.
– Нам надо кое-что проверить. После этого мы вас еще раз вызовем для допроса. – Дядя говорил ровным тоном, стараясь не показать охватившее его волнение.
Зуброву увели, а мы чуть ли не бегом отправились к дяде в кабинет. Леонид Анатольевич подключил свой коммуникатор к защищенной линии.
– Виктор Константинович, – поприветствовал он моего бывшего шефа, генерал-лейтенанта Стрельникова, – я к тебе с просьбой. Мы тут кое-что раскопали, нужен пропуск в Зону-32.
– Куда?!
– Туда, где несет службу твое управление «Ноль».
– Вообще-то, это секретная информация.
– Конечно секретная, я про управление «Ноль» даже не слышал никогда, – поддержал игру в шпионов дядя, – но нам нужен пропуск в Зону.
– Зачем? Что вы нашли?
– Накрыли группу наемников, которая готовила туда проникновение.
– Какую еще группу?! – Удивление генерал-лейтенант росло в геометрической прогрессии.
– Уголовники, кто и зачем их сколотил – не знаем. Но группа уничтожена.
– А в Зону вам тогда зачем?
– Я отправлю туда агентов с целью проверки.
– Только лишь для проверки? – В голосе Стрельникова скользило недоверие.
– Именно так. Всем, что узнаю, поделюсь.
Генерал-лейтенант не отвечал пару секунд.
– Управление «Ноль» мне не подчиняется.
– Как так? – Это было настоящим сюрпризом для моего всеведущего дяди.
– Формально это управление входит в лейб-жандармерию. Но руковожу им не я.
– А кто тогда?
– Местный полковник. Подчиняется напрямую императору. Как, впрочем, и все остальное руководство Зоны-32.
– То есть, Виктор Константинович, ты хочешь мне сказать, что без высочайшего волеизъявления мы туда не попадем?
– Я могу дать вам пропуск во внешний, третий защитный периметр.
– Нам этого вполне хватит, по информации, полученной от наемницы, информатор Шуйских как раз находился в так называемом внешнем городе. Это внешнее кольцо Зоны не относилось непосредственно к производству источников. В основном его персонал занимался логистикой, получением грузов для функционирования города и отправкой готовых НИЭ. Я перешлю вам фамилии, на которые надо оформить пропуска.
– Хорошо, но, – Стрельников сделал многозначительную паузу, – результаты проверки пришлете мне по завершении.
– Всенепременно, – пообещал дядя и отключил связь.
– Почему ты не сказал ему, что в этом деле замешаны Шуйские? – спросил я у Леонида Анатольевича.
– Потому что отец твоего шефа до самой своей смерти дружил с Иннокентием, – разъяснил утаивание информации дядя.
– И ты думаешь…
– Я не думаю, я предполагаю. Настоящий сыскарь всегда должен проигрывать в голове все возможные варианты. Моделировать сотни вероятностей разом. В то, что Виктор может быть напрямую замешан в игре Шуйских, я не верю. Но намекнуть им, сообщить что-то может. Даже невольно. Поэтому операцию проводим в режиме тотальной секретности.
– Кто в Зону-32 поедет?
– Как кто? У меня, по-твоему, десятки вариантов? Каждый агент натаскан на выявление и обезвреживание бесноватых. Ты поедешь…
– Но кто за Шуйскими следить будет?
– Вот этого добра у меня под рукой сколько угодно. Будут наблюдать за ними днем и ночью. И если что-то важное выясним, я тебе сообщу.
– Ага, как Стрельникову?
В ответ глаза у дяди полыхнули холодным огнем.
– Ты – семья. А я ничего и никогда от семьи не скрываю.
Ох и не верилось мне в дядину откровенность.
– Кто еще со мной отправится?
– Катя. Если у Шуйских был один прикормленный одержимый, где гарантия, что он единственный? А прикрывать вашу компанию молодых талантов будет Ронан. Кстати, я его таким воодушевленным никогда не видел. Прямо грызет удила и рвется в бой, с чего бы это?
– С того, что он стал убийцей демонов. Думает, ему на небесах это зачтется.
– Возможно-возможно, – покачал головой дядя. И я засомневался, что у меня все в семье атеисты.
Честь уведомить Катю и Ронана о том, что нам предстоит опасное путешествие в закрытый мирок, дядя предоставил мне. Казалось, что моя команда воспримет это назначение без особого энтузиазма. Однако Катя, радуясь, захлопала в ладоши, когда я собрал всех в комнате для совещаний.
– С одной стороны, с вами очень страшно. С другой – интересно! Представила, какими будут мои мемуары, когда я на пенсию выйду и их напишу.
– Никакими. На всех наших операциях стоит гриф «сверхсекретно», – огорчил девушку ирландец.
– Да? И на какой срок?
– Лет на двести точно, – добил Катю я.
– То есть я не смогу поделиться с миром нашими увлекательным путешествиями?!
– Сударыня, вы не то что миру, вы родной матери рассказать не можете, – окончательно разочаровал девушку ирландец.
– Как вы можете так жить?! Столько увлекательного, столько интересного, а рассказать никому нельзя, – расстроилась Катя, в которой еще вовсю жил журналист.
– Когда-нибудь о нас, как о первых демоноборцах, будут слагать легенды и баллады, – на полном серьезе сказал ирландец.
– Плохая идея. Нам надо не с демонами бороться, а сделать так, чтобы они вообще в наш мир проникнуть не смогли.
«Эй! Мой голос учитывается?» – завопила Нила.
– Нет.
«Как нет – я полноправный член команды! И мне нужно общение, причем общение с представителями своего рода…»
– Ага, проберется к нам Ракта, и поглядим, как вы общаться будете.
Аргументов у Нилы не нашлось. Она настолько боялась Ракту, что предпочла встречи с ним тотальное одиночество.
– Сейчас аналитики продумывают нам легенду, прорабатывают детали. Их мы узнаем уже в дороге, через полчаса… – Договорить о том, что у нас на сборы тридцать минут, после чего мы вылетаем в Красноярск, я не успел – в штаб-квартире вдруг заорала тревожная сирена.
Я на миг представил, что Шуйские кинули в атаку на штаб-квартиру своих телохранителей и всех наемников, которых смогли перекупить. Но я эту залетную мысль тут же прогнал: старый князь Шуйский и так затеял рисковое дело, а если бы он отважился на прямую атаку на Тайную канцелярию, то нам бы и доказывать императору ничего не пришлось. К решению вопроса подключилась бы армия, и на месте поместья Шуйских образовалась гигантская воронка.
– Дежурный, – я не стал вызывать дядю, понимая, что в данный момент он мог быть крайне занят, – что случилось?
– Побег, – кратко ответил он, – задержанная Зуброва смогла покинуть камеру.
– Как?! – спросил я, а Ронан с Катей соскочили со своих мест. Вот тебе и самое защищенное место во всей империи. Заключенная захотела и вышла из камеры прогуляться! Так запросто?!
– Скорее всего, у нее в тело была вшита электронная отмычка.
От обиды и злости хотелось реветь и метать. Как можно было не проверить от пяток до макушки преступницу столь высокого ранга?! Но выговаривать это дежурному – занятие бестолковое, он за досмотр задержанных не отвечал.
– Поймали?
– Нет, каким-то образом она смогла выбраться за пределы здания и спрыгнуть в воду. К ее поискам приступили катера, и скоро подключатся боевые пловцы.
Я сдержался, чтобы грязно не выругаться – голову подключать надо, а не боевых пловцов. Причем желательно подключать ее заранее.
– Наше задание отменяется?
– Никак нет, вертолет ожидает вас на крыше. Уточнение целей и задач будет проводиться в онлайн-режиме, – дежурный так мягко намекнул, что если Зуброву не удастся поймать, то нас могут прямо в воздухе завернуть обратно на базу.
– Принято, – я закончил сеанс связи.