Уже в машине я вспомнил, что так и не узнал, как обстоят дела у Влада. Решив больше не беспокоить звонками Елену, я скинул ей сообщение. И через пару минут получил на него исчерпывающий ответ. Елена прислала мне фотографию брата, лежащего на больничной койке. Половину его лица скрывали плотные повязки. Но и оставшейся половины лица хватило на то, чтобы понять, что Шуйский получил чудовищные ожоги. Такие не сможет скрыть никакая пластическая хирургия! К фотографии Елена не приложила никакого текста. И в этом чувствовался укор в духе – вот каким стал мой брат, прикрыв твою сестру.
Я решил послать куда подальше со всеми их обидами и свою настоящую родню, и будущую. Пусть обижаются сколько влезет, мне дело надо делать.
На навигаторе светилась точка, прибыв на которую я обнаружил, что она находилась на эллинге – своеобразном гараже для лодок и яхт, закрытой коробке, которая одновременно стояла и на берегу, и на сваях над поверхностью моря. Туда я заехал на авто, а вылетел на скоростном катере на подводных крыльях. И несмотря на то что я несся во весь опор, на собрание дяди я не успел. И встретиться с ним тоже. Поднявший меня на палубу лифт ожидал в боевом облачении только Ронан.
– А где Катя? Ее решили не брать?
– Ее даже не уведомили об операции. Твой дядя считает Катю слишком ценной и не готов подставлять ее под пули.
– Я ним полностью согласен, у девушки дар…
– Женщинам нет места на войне. – У Ронана был свой моральный кодекс, видимо, осуждавший применение на войне девушек-агентов и женщин-солдат.
«Это что еще за дискриминация? Хотя да, ваши женщины слабы. Представь, что может сделать Катя, встретившись лицом к лицу с демоном? Заплакать? Маму позвать?»
– Она уже прикончила одного из ваших, – напомнил я Ниле, что Катя вполне успешно расправилась с бесом в больнице.
«Это была счастливая случайность. И не более того».
У меня на этот счет было совсем другое мнение: я считал, что бывший репортер сможет еще не раз удивить Нилу, да и меня самого тоже. Однако дядя поступил абсолютно верно и не отправил Катю на типичную штурмовую операцию. Катя была единственной в своем роде, мы просто не могли себе позволить ее потерять. Ведь кто еще поможет нам выискивать бесноватых и одержимых демонами, а мне что-то подсказывало, что таких вскоре мы увидим немало. Пока мы блуждаем в потемках в поисках зацепок и пытаемся разгадать мотивацию противников, на нас со всех сторон сыплются удары. И не только на нас, в последней атаке пострадал и Влад Шуйский, что запутало всех, даже самых блестящих, аналитиков Тайной канцелярии. Или нас долбит какой невероятно хитрый враг. Или их вообще несколько. И у каждого из них свои цели.
– По адресу уже вылетели три штурмовых группы, они сейчас берут контроль над домом. Возьмут в кольцо и будут ждать нас. Дядя приказал передать тебе это. – Ирландец кинул мне объемную черную сумку. Надо сказать, очень тяжелую: когда я ее поймал, то едва удержался на ногах.
Я поставил ее на пол, открыл и начал доставать содержимое. Тактический шлем с прибором ночного видения, активной акустической системой и связью по узконаправленному лучу, которую почти невозможно было засечь. Жесткая кираса, бронированные щитки, прикрывающие конечности. Ботинки, подошва которых позволяла бесшумно ходить даже по битому стеклу. Дальше я извлек из сумки копию Катиного «Бердыша» и вопросительно посмотрел на ирландца.
– У нас будет чисто боевая операция, тяжелое вооружение может тебе пригодиться. Но я положил и твой любимый ТТ.
У Ронана Доэрти точно был бзик на всякого рода тяжелых пушках. И он изо всех сил пытался и других втянуть в свою секту поклонников тяжелых калибров. Особо привередничать мне было некогда: наш отлет должен был состояться немедленно.
«Птичка», которую нам подготовила Тайная канцелярия, была четырехместной, но мы забрались в ее брюхо вдвоем. Выглядела она как обычный дрон почтовой доставки, покрашенный в бело-голубой цвет с надписью «Земская почта» по бокам. Такой дрон вызовет минимум подозрений, так как над городом их снуют тысячи. Да и глядя со стороны, было тяжело представить, что в нем могут расположиться два человека в полной боевой выкладке. Однако в формах дрона была использована одна хитрость: десант этого необычного воздушного судна располагался лежа, каждый в индивидуальной горизонтальной ячейке, выстланной мягким вспененным пластиком. Мы легли в ячейки, как торпеды в пусковые установки. Находиться в узкой трубе было некомфортно. Немного скрашивал этот дискомфорт дисплей, зажегшийся перед моим лицом. Он не предназначался для управления почтовым дроном, а просто имитировал иллюминатор, чтобы у пассажиров не возникло клаустрофобии.
Поскольку дрон управлялся по внешнему каналу, мы с Ронаном превратились в пассивных наблюдателей. И наблюдать по большому счету было не за чем. Воды Финского залива на мониторе выглядели как рябящий серый фон. Да и улицы, и кварталы города отображались не лучше: на той скорости, с которой двигался дрон, все сливалось в мешанину.
Потому что я был фактически грузом, удовольствия от полета не испытывал.
– А ты крест носишь? – внезапно по внутренней связи спросил Ронан.
– Чего?!
– Носишь ли ты нательный крестик?
– Нет…
– Жжется? Кожа горит?
– Да при чем тут это! У нас семья атеистов…
– Но ты не пробовал?
– Вернемся с задания, попробуем вместе, – пообещал я ирландцу, хотя поощрять его в этом начинании не следовало. Кто его знает, до чего он может дойти в попытках экзорцизма?
– Спасибо, для меня это важно.
Чем человек себе голову забивает? Уже только по одной нашей экипировке понятно, что впереди нас ждет нехилая такая разборка, а он пытается спасти мою вечную душу. Хотя, может, он и прав? С нашим родом занятий жизнь может оборваться в любой миг, и было бы неплохо, чтобы душа и загробный мир на самом деле существовали.
– Мы будем брать Зуброву вдвоем? – Я решил перейти непосредственно к операции.
– Нет. Она не одна, у наемников там целое осиное гнездо. Штурмовая группа уже на месте, но Леонид Анатольевич приказал без нашего участия не начинать. Дядя ваш беспокоится о том, чтобы Зуброву взяли живой.
При подготовке к прошлому заданию дядя намекал на то, что у Ронана богатая на приключения жизнь и в прошлом ирландец был как-то связан с криминалитетом. То, как на него отреагировали в похоронном агентстве, показывало: авторитет у мужчины в этой среде был высоким. Нам все равно в полете было нечего делать, поэтому я решил поинтересоваться об этом периоде жизни ирландца.
– Ты не поверишь, но мы познакомились с твоим дядей после того, как Тайная канцелярия накрыла один из воровских притонов.
– Постой, дядя ведь говорил, что канцелярия не лезет в уголовщину?
– Так оно и есть. Но понимаешь, у нас в «малине» появились личности, которые проповедовали бунтарские идеи.
– Какого плана?
– О том, что в стране настала эпоха перемен и что сословная структура общества безнадежно устарела. Красиво говорили, многие из наших на эти разговоры повелись.
– И вас Тайная канцелярия накрыла только из-за разговоров?!
– Нет, ты что. Несколько наших провели политическую акцию. Устроили взрыв на всероссийской ярмарке…
– Люди пострадали?
– Хуже – дети. Вот тогда за нашу банду и взялся Леонид Анатольевич. Организаторов теракта казнили, остальных – в Сибирь.
– А ты?
– А я? Я не знаю как, но твой дядя понял, что я не совсем пропащий человек. Он понял, что я одержим… примерно так же, как и ты. И он дал мне шанс начать новую жизнь.
Теперь мне сразу стало понятно, почему Ронан так упорно пытается изгнать из меня демона. Дядя как-то помог ему уйти с кривой дорожки, и ирландец считает своим долгом вернуть на путь праведный и меня.
– Рон, то, что живет в моем сознании, не демон.
– Откуда ты знаешь? Тебе демон про это рассказал, да? Ну так знай: лукавый всегда ищет пути, чтобы тебя обмануть. Из его уст правда никогда не исходит!
«А я бы к этому пареньку спиной на твоем месте не поворачивалась», – прокомментировала заявление Ронана демонесса.
– Как знать? Вдруг ты настоящий демон из сказок, который пожирает мою бессмертную душу? – прошептал я, выключив коммуникатор.
«Уже сожрала. И ты теперь проклят и обречен на вечные муки в аду».
– Да? И как ты меня туда затащишь? Через тунгусский разлом? Так я к нему на пушечный выстрел не подойду.
«И зря, – уже серьезно добавила демоница, – вторжение Ракты начнется именно оттуда. Нам обязательно надо там побывать».
– Ага, меня сразу туда потянуло после твоей болтовни о моей сожранной душе.
Мы бы и дальше шутя переругивались с Нилой, но меня вызвал ирландец.
– Приближаемся. Сейчас дрон даст круг над ее домом.
А неплохо в наше время живут убийцы, воры и наемники. Лично я себе такое поместье в окрестностях Питера позволить купить не мог. Да-да, самое настоящее поместье, обнесенное ажурным забором из кованых «копий». За ним раскинулся настоящий парк! С дубовыми аллеями, фонтанами и даже небольшим озерцом. По поместью было раскидано несколько построек, но я осматривал главным образом центральное здание. К нему применили спорное архитектурное решение – трехэтажный дом скрывался за высаженными вокруг него соснами. Бор рос густой, наверное, он отсекал подавляющий объем солнечного света, и поэтому комнаты были сильно затенены. Но деревья давали не только тень, а еще и загораживали окна от разведки или снайпера.
– Приготовься, высаживаемся.
Посадка дрона не была запланирована, наше десантирование прошло оригинальным способом. Не зря наши «каюты» напоминали пусковые установки. Почтовый дрон нас отстрелил! В его днище открылись люки, и цилиндрические тубусы, служившие нам «каютами», полетели к земле. Мягкую посадку им обеспечивали открывшиеся парашюты. Процедура стандартная для почтовых экспресс-отправлений, и отрывшиеся купола парашюта не должны были привлечь ненужного нам внимания.
Коснувшись земли, цилиндр распался на две половины. Я вывалился из него на асфальт.
– Никита, – Ронан стоял возле черного микроавтобуса, открыв его заднюю дверь, – давай сюда!
Внутри микроавтобуса был оборудован мобильный штаб. Перед мониторами, висевшими на его внутренней стенке, сидели три человека в шлемах и тяжелых бронежилетах.
– Капитан Ельцов, – представился один из них, – осуществляю управление операцией.
Он коснулся монитора, отматывая запись назад. На видео был запечатлен момент, как в ворота поместья заезжает белый кабриолет, за рулем которого сидит дама в красном платке.
– Антонина Зуброва, заехала полтора часа назад. Дом не покидала, – сказал капитан и снова коснулся монитора. На нем появилось схематическое изображение поместья.
– Ворота и две запасных калитки охраняются. Там они не прорвутся, – сообщил капитан, и на схеме появились зеленые точки, обозначавшие силы оперативников Тайной канцелярии. – Мы можем подождать, когда объект выедет. Либо начать штурм.
– Сколько людей в доме? – спросил у капитана Ронан.
– Мы насчитали восемь. Но их может быть больше, мы не стали подводить разведдроны ближе, чтобы их не насторожить.
– А у нас? – Из-за спешки мне приходилось вникать в диспозицию на ходу.
– Пять групп по шесть человек. Мы – шестая.
Численный перевес был на нашей стороне, но мы не знали, насколько хорошо устроена в поместье оборона. Капитан и ирландец смотрели на меня, ожидая, какое решение я приму. Но и выбора как такового у меня не было. Зуброва мне и Тайной канцелярии нужна позарез. Она являлась чуть ли не единственной ниточкой, дернув за которую можно распутать клубок, закрутившийся вокруг меня, моей семьи и НИЭ. Да и вокруг безопасности государства, а может быть, и рода человеческого тоже. Поэтому выбора у меня и не было.
– Готовимся к штурму. Капитан, командуйте, – я дал понять Ельцову, что операцией будет руководить он.
– Зуброву берем живой, – напомнил ему ирландец.
Ельцов скороговоркой выдавал приказы своим подчиненным. И я из нее понимал едва ли половину команд: штурмовые группы общались на своем, сжатом и заранее выученном языке. Это давало как скорость, так и сложность для расшифровки, если нашу волну вдруг прослушивали засевшие в поместье наемники.
– Выходим! – скомандовал Ельцов. – Вы держитесь позади нас.
Открыв дверь, капитан выпрыгнул наружу и, подойдя к борту микроавтобуса, сильно шлепнул по нему ладонью.
– Пора за работу, парни!
Панели, закрывавшие багажное отделение внизу, откинулись, и на дорогу выкатились два блестящих хромом шара. Лязгая металлом, они развернулись в двух роботов-кошек. Хотя даже не кошек, по размеру они больше напоминали рысь.
– Работали раньше с такими? – спросил капитан.
– Впервые вижу.
– Ударно-разведывательный комплекс «Барс». Полезная штука. – Ельцов погладил «рысь» по голове.
В полезности «Барса» я убедился через мгновение. Капитан управлял ими через миниатюрный терминал, прикрепленный на его запястье. Несмотря на внушительный с виду забор, «Барсы» прорубили в нем дыру так быстро, что я и глазом моргнуть не успел. Мощными ударами лап они выбили несколько железных прутьев, а я думал, что для проникновения нам потребуется взрывчатка. Не успели прутья упасть на землю, а «Барсы» уже проскользнули за ограду. За ними устремилась и наша группа: трое штурмовиков впереди и на пару шагов позади них мы с ирландцем.
Наша атака развивалась стремительно благодаря бегущим впереди отряда роботам. Я не сомневался, что «ударно-разведывательными» их называли недаром и «Барсы» под завязку напичканы всякого рода датчиками и сканерами. И поэтому нам не надо было останавливаться для рекогносцировки.
Справа я увидел еще одну группу, также как у нашей, в авангарде у нее бежали две стальные кошки. Но наше стремительное продвижение закончилось у границы соснового бора. Оба «Барса» тормознули там, получив команду от капитана. Мы попрятались за стволами деревьев, бойцы штурмового отряда достали из ранцев небольшие прямоугольные футляры, открыв которые они выпустили на свободу еще одно чудо инженерной мысли – стрекоз, почти неотличимых от настоящих. Если бы не искусственный, стеклянный отблеск их крупных фасеточных глаз-камер, я бы счел их живыми. Оперативники запустили их в небо. К огромному сожалению, наши с Ронаном шлемы не были подключены к общей сети отряда, и нам приходилось довольствоваться лишь короткими докладами Ельцова.
– Наблюдатель во флигеле. Вооружен. Красный-один, красный-два – разрешаю ликвидацию.
Тяжела доля воров, убийц, наемников и прочего преступного элемента. Будь на месте наблюдателя добропорядочный гражданин, его бы постарались сначала убедить бросить оружие, а так команда на его уничтожение была дана без промедления и лишних размышлений.
Я услышал два едва различимых щелчка. И доклад на общем канале.
– Цель выведена из строя!
– Третий этаж, северное крыло. Появился еще один наблюдатель. Ликвидировать?
– Опознать удается? Это не Зуброва?
– Нет, в окне мужчина.
– Ликвидацию подтверждаю.
Видимо, стреляли с отдаления, поэтому щелчка я не услышал.
– Цель поражена!
Команда Ельцова была настоящими профессионалами, если дело и дальше так пойдет, то нам с Ронаном останется лишь на запястьях Зубровой наручники застегнуть.
– Обстановка, рапорт! – запросил информацию от групп Ельцов.
– Чисто!
– Чисто!
– Чисто!
– Разрешите продвижение?
– Выдвигаем к дому «Барсов», – сказал капитан и послал вперед наших «котят».
Не завидую я засевшим в доме преступникам. Когти у «Барсов» сантиметров пять в длину, если дело дойдет до рукопашной… не дошло! Впереди грохнул взрыв, в нас полетели комья земли и обломки «Барса». Одна из сосен впереди накренилась и начала оседать.