Учет населения существовал с древних времен как часть хозяйственной статистики. В Древнем Китае, Греции, Японии, Египте, Месопотамии, Иудее существовали разные формы учета хозяйств и земель, ремесел и торговли, а вместе с ними и населения.
В работах древнего китайского философа Конфуция (VI в. до н. э.) имеется первое упоминание о сборе данных о населении. В одном из его сочинений сообщается, что за 2275 лет до н. э. министр Ю при императоре Яо вел подсчет населения и его имущества.
В Древней Греции в VI в. до н. э. в Аттике проводились реформы Солона, которые включали и подсчет населения для определения необходимого количества хлеба, бесплатно передаваемого народу от государства.
В Древнем Риме в V в. до н. э. при императоре Сервии Туллии взимались пожертвования храмам с каждого жителя по монете разного достоинства в зависимости от пола и возраста. Подсчитав такие монеты, можно было определить общую численность населения, а также его распределение по полу и возрастным группам. Позднее Сервием Туллием были введены цензы – своеобразные переписи населения. Их проводили цензоры. В определенное время главы семейств под присягой сообщали цензору о себе, о членах своей семьи, о количестве рабов с разделением по полу и возрасту. В обязанности цензора входило наблюдение за тем, чтобы молодые люди вовремя создавали семьи. С 510 по 30 г. до н. э. переписи проводились регулярно.
В Европе в Средние века были крупные, мало централизованные государства и большое количество мелких самостоятельных княжеств. Здесь по лицам мужского пола вели счет населения, необходимый для определения суммы доходов от обложения налогом, и числа мужчин, которых можно было привлечь к военной службе. Крупной переписи населения не проводилось.
Первые попытки организации статистических записей в Древней Руси отмечены в Лаврентьевской и Троицкой летописях-грамотах, относящихся к 945 и 946 гг.
В IX–X вв. в сохранившихся книгах (договорных, уставных грамотам, завещаниях, писцовых, межевых книгах и др.) есть ссылки на статистические записи о населении.
В летописях указывается, что первый князь Киевской Руси – Олег, правивший с 879 г. в Новгороде, а с 882 г. – в Киеве, и княгиня Ольга, правившая несколько позднее, собирали дань. При этом объектом обложения являлись мужчины, олицетворявшие хозяйство как главы семей.
Позднее на учет мужского населения (глав семей) указывают уставные грамоты, определяющие отношения между помещиками и их крестьянами, и сошное письмо, содержавшее описание границ городских и сельских владений (1100–1200 гг.).
Начиная с XIV в. на Руси проводится большое количество статистических записей о населении.