Основным источником для получения данных о населении, его социальных и демографических определяющих и нахождении на территории страны является перепись населения.
Первая всероссийская перепись населения была произведена еще в 1897 г., затем долгое время в России переписей не было. Только в советское время, т. е. в СССР, восстановилась практика осуществления всеобщих переписей. Они проводились в 1926, 1937 и 1939 гг. Всеобщие переписи после Второй мировой войны начали осуществляться через каждые 10 лет. Во время существования СССР последняя перепись населения РФ была в январе 1989 г.
Осуществляются выборочные социально-демографические изучения в моменты между переписями, которые называются «микропереписи», охватывающие 5 % неизменно проживающего населения. В 1994 г. осуществлена микроперепись населения в качестве одного из подготовительных мероприятий. В рамках подготовительных мероприятий в ноябре 1995 г. проведено Всероссийское совещание статистиков, где участвовали представители всех заинтересованных министерств, ведомств и научных организаций, к тому же участвовали представители и территориальных структур. Основным вопросом был вопрос о подготовке к Всероссийской переписи населения 1999 г. Пробная перепись была намечена на ноябрь 1996 г., но потом она была перенесена. Только в феврале 1997 г. в четырех регионах РФ совершилась пробная («пилотная») перепись населения, включившая 307 тыс. человек, в том числе 73 % – городского населения и 23 % – сельских жителей. В процессе осуществления пробной переписи проверены два метода осуществления переписи (метод заполнения переписных вопросников самими гражданами и метод опроса населения специально привлеченными и обученными переписчиками) и два варианта программы переписи, различавшиеся количеством вопросов по отдельным темам, их формулировками и порядком расположения на переписном листе.
Для проведения данных мероприятий разработана необходимая законодательная база. Государственной Думой 27 декабря 2001 г. был принят Федеральный закон от 25 января 2002 г. № 8-ФЗ «О Всероссийской переписи населения».
За последние годы в нашей стране резко увеличились миграционные процессы, трансформировались социально-экономические и политические условия жизни. Перепись должна ответить на большинство вопросов, которые касаются демографической ситуации в стране.
Впервые в соответствии с рекомендациями ООН вместо понятия «семья» в качестве единицы наблюдения применяется понятие «домохозяйство».
Сведения переписи стали базой для образования выборочной совокупности при осуществлении разнообразных социально-экономических исследований.