Взгляд уже пятнадцать минут пытается сфокусироваться на тексте, что мерцает на экране монитора, но никак не может этого сделать. Из губ вырывается усталый выдох, грудь опускается, локти опираются на матовую черную поверхность стола и голова падает в открытые ладони. Веки закрываются, позволяя ощутить скопившийся в глазах фантомный песок.
Кто-то несильно трясет за плечо, заставляя поднять голову.
– М? – бормочу я, снова устремляя взгляд на экран.
– Ани, – ухо дергается от короткого имени. Прозвища, которым меня наградили, когда я только пришла в штаб, – иди домой. Отдыхать тоже нужно.
– Отдохну, когда очередной рейд пройдет, – отмахиваюсь и приближаю голову к монитору.
Может, хоть так удастся разобрать это скопление цифр и букв, с которой я отчаянно борюсь уже третий день. Но мне нужно разгадать этот шифр, чтобы добраться до очередной системы защиты, запрятанной по ту сторону Занавеса.
Пальцы сильнее сдавливают плечо.
– Ани, – уже с нажимом. Голос, не терпящий возражений. – Я сказал, что тебе нужно отдохнуть. Ты снова осталась одна. Все уже давно ушли.
– И? – все-таки отвожу взгляд от экрана и медленно поворачиваю голову в сторону светловолосого руководства. Рил Фейман собственной персоной. Редко бывает в штабе, но всегда метко, когда дело касается меня и моей усталости. Видимо, кто-то опят меня заложил.
– Иди. Домой.
Не выдержав, смахиваю мужскую руку с плеча и поднимаюсь, чтобы на меня не смотрели сверху-вниз. Терпеть не могу этот его взгляд. Рил только ухмыляется и терпеливо наблюдает за моими переменами в настроении.
Мы оба знаем, что отдохнуть мне и правда нужно. Но я не готова бросить все на полпути только ради того, чтобы поспать на пару часов побольше.
– Рил, – начинаю, перехватывая взгляд карих глаз, в которых терялся зрачок.
– Да, малютка? – усмехается тот и подходит ближе.
– Не зови меня так.
Под прицелом карего взгляда опускаю подбородок ниже, хотя планировала держаться до последнего. Вот он постоянно так! Замечает, что я поддаюсь и постепенно сдаюсь. Ухмылка сменяется теплой улыбкой. Темно-зеленые пальцы опять тянутся к плечу, и я позволяю им погладить светло-зеленую кожу.
Нервные окончания улавливают отголоски чужой магии. Поначалу противятся. Но так же, как и их хозяйка несколько мгновений назад, сдаются. Послушно опускаю голову под чарующий звук бархатного голоса.
– Пропись, а потом возвращайся и доделывай то, что начала.
Рила не просто так взят командующим в штаб. Магия принуждения – одна из самых сильных. Противостоять ей сложно. И я – живое тому доказательство в данный момент.
– Да, Рил, – тихо шепчу, ощущая, как веки тяжелеют, а в голове, вытесняя коды, остается только одна мысль: добраться до дома как можно быстрее.
– Тебя проводить?
– Как хочешь.
Пальцы соскальзывают, когда я делаю шаг в сторону выхода, даже не заботясь о том, что нужно выключить компьютер. А еще лучше – поставить его на защиту. Мало ли что. Но об этом вспоминает Рил. Слышу за спиной клацание мышки, шорох проводов и стула, а затем чувствую легкий сквозняк и ненавязчивый аромат духов командующего. Забавно, что Рил не забывает брызнуть себя сладкой водой перед тем, как отправиться в штаб. И кого он здесь пытается подцепить? Таких же работяг, как он?
Или есть кто-то, к кому он ходит после работы? Правда, эта информация мне в любом случае неизвестна. Но не недоступна. Как один из лучших хакеров плато Хлордо, я с легкостью могу раздобыть нужные сведения. Дайте мне только время и ресурсы.
– Все чаще думаю о том, что моя магия на тебя не действует, и ты слушаешься только из вредности и желания меня позлить, – усмехается Рил. Видимо, понимает, что я снова размышляю о не о том.
– Действует, – отвечаю лениво, отчетливо ощущая присутствие принуждения в нейронах. – Но я активно сопротивляюсь.
– И делаешь этим только хуже.
– Мы уже не раз спорили на эту тему, Рил.
– И я все еще не считаю эту идею разумной, Ани.
– Выходит, мы снова в тупике, – развожу руками.
На секунду теряю равновесие, но цепкие пальцы командующего оказываются рядом, чтобы удержать от падения. Мужчина, что старше меня на лет пятнадцать, не меньше, обхватывает меня за талию и притягивает к себе, продолжая идти вперед и теперь удерживая равновесие за обоих. Я позволяю. Снова.
– Выходит, ты просто упрямая Отчужденная.
– Такая же, как и ты.
– Поэтому я и взял тебя в штаб.
Я хмыкаю и тыкаю локтем в бок светловолосого мужчины, который лишь крепче прижимает к себе, окутывая своим пряным ароматом. Мы преодолеваем последний коридор и заходим в деревянный лифт, который поднимает нас наверх. Пять этажей вверх, и мы оказываемся в небольшом помещении, выход из которого ведет прямиком на улицу.
Я обнимаю себя руками, так как не была готова к ночным заморозкам. Видимо, действительно слишком долго сижу на работе и не замечаю, как утекает время. Крепкие пальцы ненадолго отпускают талию, и я ощущаю, как на плечи ложится теплый плащ. Кошусь на Рила, который улыбается лишь одним уголком губ и смотрит исключительно вперед.
– Ты специально взял плащ, да? – ворчу, но укутываюсь в него. Сонное состояние, вызванное собственной усталостью и усиленное магией командующего, заставляет воспринимать холод острее. Рил утвердительно мычит и обхватывает за плечи. – Кому же ты достанешься такой заботливый?
Наигранно вздыхаю. Игра в «кому ты достанешься» длится уже не первый год. И каждый раз Рил отвечает:
– Пока что достался только тебе.
А я снова толкаю его в бок и закатываю глаза. Мы преодолеваем пару кварталов, по краям которых красуются разрушенные высотки. Уже даже не обращаю на это внимания. Привыкла. За пределами государства Приближенных – в плато Хлордо и всех окрестностях территории Отчужденных – привыкаешь к подобному довольно быстро.
Правда, чтобы выработался подобный инстинкт, отключающий инстинкт самосохранения и панику, вызывающую лишь одно желание – спрятаться, потребовалось порядка десяти лет. Десяти лет регулярных бомбежек с одной стороны и нападок с другой – не менее опасной.
– Ты опять думаешь не о том, Ани, – врывается в мысли обволакивающий голос Рила, и я опять чувствую поток чужих сил.
– Еще раз это сделаешь, и я тебе врежу.
– Даже не сомневаюсь. Сил-то хватит?
– Потрачу последние. Сам потом понесешь меня домой.
– Упрямая Ани.
– Люби такой, какая есть.
Краем глаза замечаю, что Рил неожиданно хмурится и щурится, смотря куда-то вдаль. В сторону Занавеса, что своей железной громадой возвышается между двумя народами, невольно объединенными одной целью. Над ним уже не первую неделю сгущаются тучи, а это значит – совсем скоро появится новая трещина.
Новые взрывы.
И новый рейд Приближенных.
– Они снова кого-то заберут, да? – сглатываю, удерживая обиду прошлого на крепком поводке, который создала много лет назад.
Когда запретила себе горевать. Когда о человеке, с которым провела столько лет бок о бок, с которым пережила множество самых ярких моментов, не было никаких вестей с момента, как солдат армии Приближенных забрал его у меня на глазах.
– Заберут, – командующий утвердительно кивает. – Но мы уже намного сильнее, чем они думают.
Мы сами не понимаем, как останавливаемся и начинаем взглядом прожигать Занавес. Железную ограду, отделяющую нас от мира не-таких-как-мы. Правда, никто не забывает о том, что когда-то все мы были одинаковыми. Лишь вопрос времени, когда природа возьмет свое и заставить заплатить за ошибки.
Отчужденные последние десять лет лишь приближают этот момент. Жертвуя всем, чтобы добиться справедливости.
– Я взломаю этот код, – в голосе сквозит небывалая уверенность.
По воздуху до нас доходит едва различимый треск – коррозия бежит по металлу, порываясь заглянуть внутрь каждого слоя, из которых собрана эта чертова занавеска.
Рил подхватывает меня на руки и ускоряет шаг, попутно делая так, чтобы я не возражала. Хочет дать мне выспаться. Перед тем, как в жизни каждого произойдет переломный момент. Я послушно прикрываю глаза и поддаюсь сонной дреме.