Это началось лет десять назад? Может, чуть больше. Занавес, частью которого были Железные врата и который скрывал Приближенных от мира снаружи, территории Отчужденных и врагов, дал первую трещину. Грубая коррозия сантиметр за сантиметром покрывала древний металл, проникая в самые глубокие слои, и, кажется, стремилась разрушить все, что было создано не природой, до основания.
Казалось, проблему не решить. Трещина разрасталась, все за пределами занавеса предвкушали, когда свершится переломный момент в истории. Когда Железные врата откроются, и все узнают, что сокрыто внутри. Но Прииближенные, судя по всему, не сильно стремились раскрывать свои тайны.
Не сказать, что никто не знал, как они выглядят и что из себя представляют. Временами Приближенные выходили за пределы занавеса, но не в таких масштабах, как в периоды Ржавой катастрофы. С первой трещиной удалось расправиться быстро. Но это не остановило силу, что разрушала Занавес.
Появилась новая.
А затем, когда заделали ее, еще одна и еще.
По мере распостранения новых трещин и их углубления, проедания занавеса, вылазки Приближенных стали чаще, приобрели кое-какую закономерную периодичность.
Они стали брать с собой лучших магов и ученых, на третьей трещине уже взяли образцы и пробы. Так, на всякий случай.
В очередную вылазку их пришло слишком много. Рота облаченных в стальную, отливающую кристалльно-белым броню солдат. Они уже не казались неподготовленными. Но никто за пределами Врат до сих пор не знал, к чему они готовились.
Они шли ровным строем вдоль занавеса. Солнце отражалось от брони настолько, что не удавалось ни взглянуть, ни подойти. Сталь же не допускала никаких прикосновений.
Впрочем, никто и не стремился касаться тех, кто пришел со стороны врат.
Кто же знал, что они пришли с совершенно противоположными намерениями.
Вооруженные щитами, стальными кинжалами и чемоданами, они ураганом ворвались в жизнь Отчужденных и стали вылавливать детей. Не младенцев, нет, и не взрослых представителей. Всех их они обходили стороной. Им нужны были подростки.
Они перебрали едва ли не всех, если верить слухам из других районов. Пришли даже в наш, самый отдаленный от Занавеса, расположенный почти у границы, что пересекали горы. С одной стороны – громадное расстояние до Приближенных, с другой – защита от тех, кто находится по ту сторону границы. Этакое междумирье.
В котором было более менее тихо и спокойно.
До прихода чужаков из-за Врат.
Я тогда тоже попала под раздачу. Меня выхватили из рук отца, цепким пальцам которого не удалось справиться с мощной хваткой солдата. И стальным кинжалом, больно резанувшим по костяшкам.
Помню, я хныкала, тянула руки к отцу и рвалась обратно. Но беда, если можно было ее так назвать, обошла меня стороной. Мозг стер все, что происходило, пока я была наедине с Приближенным. Или стер не он – неизвестно. Я помнила только яркое чувство облегчения, когда меня вернули в перебинтованные руки отца.
Улыбку матери.
И свой истошный крик, когда узнала, что они забрали Его. Забрали Нера.
Этого было достаточно, чтобы перевернуть мой мир с ног на голову. Чтобы взрастить во мне новое чувство, которое раньше я видела во взглядах других Отчужденных.
Ненависть.
В тот день я решила, что стану такой же трещиной и так же терпеливо, как она, буду стремиться к своей цели: добраться до чего-то, что столь ценно, и уничтожить. В тот день я пообещала себе, что Отчужденные больше не будут страдать за ошибки Приближенных.
В тот день была поставлена самая большая задача в моей жизни: узнать, что скрывают Железные врата.