Крепость Воина
Двое усталых путников стояли напротив огромных деревянных ворот в ожидании, когда все же к ним спустится один из стражей. Тишина. Меотрим мельком взглянул на своего товарища. Мираган молчал.
Вечерело. Солнце лениво опускалось за высоченные сосны вдали, грозные тучи собирались на синеватом небе.
–Кажется, будет дождь, – сообщил Меотрим, задирая голову повыше. Ромашка недовольно фыркнула.
Наконец, ворота с той стороны двинулись с места. Оттуда выглянул кругловатый мужчина в легкой кольчуге, накинутой на пожелтевшую рубаху, и проговорил басисто:
–Ну, чего? Входите.
Меотрим и Мираган мельком переглянулись.
–И нечего глядеть друг на друга, вы же пришли за чем-то, – усмехнулся мужчина.
–И то верно, – согласился Меотрим, неспеша проходя через деревянные ворота. Мираган последовал за ним.
Ворота за ними захлопнулись.
–Чего ради пришли-то?-спросил страж.
–Учиться хотим, – уверенным голосом проговорил Мираган.
–Учиться, значит… Идемте тогда к главе нашему. Он вам мигом расскажет все.
Крепость оказалась вовсе не такой, какой в голове представлял ее Мираган. В закате дня людей здесь не так много было. Почти каждый просто отсиживался, любуясь солнцем. Царило умиротворение, ни единого шума, ни лязга мечей. Казалось, что в этом месте нет ни одного воина, и все эти юноши молятся. И это сбивало с толку.
Страж вел юношей через невысокие хижины, из окон которых виднелся свет. Они прошли мимо нескольких построек, напоминающих небольшие кузницы. В одной из них молодой юноша, чье лицо было покрыто щетиной, точил меч.
Страж ускорил шаг. Меотрим и Мираган поспешили за ним. Благо, что Ромашку они оставили у ворот.
Посреди Крепости, окруженное чистым пространством, возвышалась изба из двух этажей. Страж повел юношей на крыльцо, затем в сени. Мираган краем глаза заглянул в большой зал, пустующий в это время. Меотрим дернул его за край рубахи, и тот поспешил за стражем. Они поднялись по деревянной лестнице. Страж остановился напротив хиленькой двери и постучал два раза. Послышался тихий голос. Мужчина обернулся, кивнул и открыл дверь.
–Мастер Бронислав, разрешите войти?
–Входи.
Страж вошел внутрь и закрыл за собой дверь. Мираган прислонился к двери, чтобы хоть что-то расслышать, но они говорили так тихо, что ничего практически понять было нельзя.
Через некоторое время дверь распахнулась. Страж впустил Мирагана и Меотрима, а сам молча покинул комнату.
На юношей смотрел пожилой мужчина. Морщинистое лицо его скрывала седая длинная борода. Он с прищуром разглядывал их обоих, сидя за дубовым столом. Затем он молча поднялся и вдруг Мираган ощутил всю его силу, что оставалась в худых конечностях.
–Ваши имена, юноши, – тихим голосом начал он.
–Меотрим, – он поклонился.
–Мираган, – юноша повторил за ним.
Мираган ощутил цепкий взгляд старика. Тот молчал, продолжал смотреть. Но смотрел он внимательнее, будто ищет что-то знакомое, что-то, за что можно уцепиться. Он снова заговорил:
–Мастер Бронислав, – он вяло улыбнулся. – Я знаю, зачем вы пришли, но прежде, чем научить чему-то, я должен убедиться, что вы готовы.
–Готовы?– вдруг спросил Меотрим.
–Не перебивай.
Меотрим не пошевелился.
–Завтра на рассвете вы пройдете испытание. Будьте готовы. А пока, эту ночь вы проведете в одной из изб рядом с воинами этой крепости.
Мастер тяжело сел на деревянный стул и не проронил больше ни слова. Он смотрел на них еще мгновение, бросил прощальный взгляд, и юноши больше не смели оставаться в душной, пропахшей пылью, комнате.
За дверью их ждал страж.
–Пойдемте за мной. Я покажу вам избушку, в которой вы проведете грядущую ночь.
Мужчина, клацая сапогами, повел юношей вниз по лестнице, вывел на крыльцо, провел по протоптанной тропинке.
Остановился он около маленького старенького домика, скрытого под тенью высоченной стены. Домик этот твердо стоял на другом конце крепости.
–Прошу, располагайтесь, – он ехидно улыбнулся, развернулся и, не оборачиваясь, покинул тихое местечко.
–Войдем? – спросил Меотрим, прежде чем сделать шаг.
–Боишься? Это просто старая избушка, до которой никому нет дела, – Мираган поднялся по скрипучим ступеням и медленно открыл шаткую дверцу.
Меотрим последовал за ним.
Внутри оказалось довольно прохладно, несмотря на то, что снаружи стоял конец лета, и солнце все еще прогревало воздух. Окна здесь были полностью забиты досками, полы скрипели. Мираган прошел чуть дальше. Печи в домике отродясь не было, а спать им предстояло на холодных скамьях.
–Чудный домик нам предложил старик, – заметил Меотрим, бросая сумку на пол.
–Я и не надеялся на что-то большее.
–Но я был уверен, что им нужны добровольцы. Нужны воины, – Меотрим сел на шаткую потемневшую скамейку. – Я правда думал, что к нам отнесутся с уважением, но что еще стоит ждать от места, где людей готовят на смертную казнь. У нас нет выбора.
–Выбор? Но ты его уже сделал, – Мираган сел рядом. – Как только я покину это место, я вернусь в родную деревню и встану на ее защиту.
–Не думаю, что все будет так, как захочешь ты, Мираган, – не глядя на собеседника, произнес Меотрим, – а знаешь, как все будет? Тебя возьмут в Крепость, научат базовым навыкам и отправят служить князю, не спрашивая, чего хочешь ты. Но ты прав, свой выбор мы уже сделали.
Меотрим поднялся, подошел к двери и обернулся.
–Я собираюсь осмотреть окрестности. Ты со мной?
–Иди. Я найду тебя.
После этих слов Меотрим скрылся за дверью.
Избушка окончательно наполнилось тишиной. Мираган остался один и наконец начал осознавать, что он сделал. Если все будет так, как сказал Меотрим, Мирагану придется искать обходные пути. Он поклялся, поклялся сам себе, что отныне станет защитой для людей, которые воспитали его и дали сил.
«…Не думаю, что все будет так, как захочешь ты…»
Мираган тяжело поднялся со скамейки. Мысли, которые не давали ему сосредоточиться на завтрашнем испытании, одолели голову. Он стянул с себя сумку, висевшую все то время у него через плечо, и вышел наружу.
Солнце медленно опускалось к горизонту. Воздух обдавал горячими порывами. Юноша неспеша прошел по протоптанной дорожке мимо одной из сторожевых башен. Задрал голову повыше и заметил макушку еще одного стража. Вокруг была тишина. Только ветер завывал. Юноша прошел дальше. Недалеко от сторожевой башни, поодаль каменной стены, в ряд стояли небольшие домики без окон. Мираган подошел ближе. На каждой двери висело по увесистому замку. Послышались медленные шаги. Мираган сделал шаг назад и остановился. К самому дальнему домику подходил пожилой мужчина в длинной, покрытой пятнами, рубахе, в руках он тащил корзинку, доверху наполненной морковью. Мираган резко устремился к нему.
–Вам помочь? – крикнул он, прибавляя шаг.
–Я хоть и стар, силы пока есть, мо́лодец, – мужчина опустил тяжелую корзину на землю, потянулся к тонкой веревочке у себя на шее. Он достал ключ и ловко открыл замок. – Ты иди, куда шел, мо́лодец, я сам справлюсь.
Мираган кивнул и пошел вперед. Пройдя еще, он наконец уловил чужие голоса, лязг металла. Он обошел главную избу, в которой уже бывал. А сразу за ней, пройдя еще немного, Мираган увидел что-то похожее на тренировочное поле. Оно не было ничем ограждено, но вытоптанная земля образно ограничивала его от остального. Мираган ступил на твердую сухую землю. Поле разлеглось от одной сторожевой башни до другой. С одной из сторон Мираган увидел маленькие домики, видимо, там хранили оружие. Из одного из таких домиков выходил высокий хорошо сложенный молодой мужчина. В руках он держал вырезанный из дерева меч. Мираган осмелился потревожить его.
–Эм, могу я тоже воспользоваться мечом? – спросил он, немного отдышавшись после короткой пробежки.
–Я тебя здесь никогда раньше не видел, – мужчина внимательно осмотрел Мирагана.
–У меня завтра вступительное испытание, и я хочу подготовиться к нему.
–Вот оно что, – тонкие губы его скривились в улыбке. – Ну, что же, проходи в оружейную и бери, что душе угодно, – мужчина рукой указал направление.
Мираган прошел по вытоптанной земле навстречу одному из маленьких строений.
В углу он заметил высокую плетенную корзину, в которой торчком стояли мечи вырезанные из дерева. Он вытащил один и вернулся на поле.
Молодой мужчина с длинными волнистыми, заплетенными в хвост, волосами продолжал стоять. Он наблюдал за Мираганом. Тот медленно, но уверенно вспоминал, чему научился у кузница в Блато.
Мужчина сдвинулся с места и плавно подошел к юноше.
–Велимир, – он протянул небольшую жилистую ладонь, – будем знакомы.
–Мираган, – он опустил меч.
–Я хочу помочь тебе.
–Не нужно. Я немного разогреюсь и все получится.
–Как знаешь, но я бы на твоем месте, меч держал немного правее, – Велимир неспешно расположил меч в руке Мирагана правильно, – так легче наносить удар сверху.
–Благодарю, но я сам справлюсь.
Велимир кивнул, хотел было развернуться, но остановился.
–И еще. Посоревнуйся с кем-нибудь в паре. Испытание именно так будет проходить, – игриво сообщил тот. Обернулся вокруг себя и добавил с улыбкой. – Правда, я не вижу никого здесь, кроме себя. Ну, что сразишься со мной? – выкрикнул Велимир, вскидывая свой меч.
Мираган выставил свой и кивнул.
Дерево ударилось о дерево. Мираган мигом вспомнил все, чему его учили. Он в ловком прыжке отпрыгнул назад от Велимира в момент, когда тот попытался кончиком меча коснуться его правой ноги. Резким движением оббежал его и решил сыграть по его правилам, но мужчина был не глуп. Ощутив чужое дыхание за спиной, словно кошка, отпрыгнул, мечом ударяя чужой. Мираган улыбнулся, обходя вокруг противника.
–Не плохо, мальчик, – Велимир опустил меч.
–Хочешь продолжить или уже убедился, что я не так прост?
–Хватит.
–Хорошо, – Мираган бросил деревяшку, – лучше расскажи о завтрашнем испытании.
–Эх, чего захотел! – Велимир залился лучезарным смехом. – Расскажу, но не здесь,– он уставился вперед.
Мираган обернулся.
Со стороны главной избы шли пятеро молодых мужчин, о чем-то беседуя.
–Пойдем, Мираган, наше время вышло.
Велимир запрокинул меч на плечо, поднял тот, что лежал на земле и направился в сторону оружейной.
Мираган ждал его посреди тренировочного поля. Группа молодых мужчин остановилась недалеко от него. Один из них, что пониже, быстрым шагом устремился в одну из оружейных. Мираган встретился взглядом с одним из участников группы. Волосы его длинные, белые как первый снег, были собраны в небольшой хвост у макушки, развевались на ветру. Он смотрел на Мирагана яркими зелеными глазами, из которых сочился холод и презрение.
–Все хорошо? – жилистая рука легла на его плечо.
Мираган не ответил.
Велимир провел юношу по тропе в более оживленное местечко. Остановились они около одной из избушек.
Велимир оперся о деревянную стену и наконец заговорил.
–Ты хотел, чтобы я рассказал тебе, тогда слушай…
–Кто это был, тот беловолосый? – перебил его Мираган.
–Я не знаю его имени. Мне и не зачем, – нахмурился Велимир.
–Знаешь, но говорить не хочешь.
–А чего ради?! Я этого человека презираю, и рот его именем марать не хочу, – Велимир отошел в сторону, отвернулся.
–Но в чем причина, Велимир? – Мираган не унимался. Он хотел знать правду.
–Это сейчас не важно, – он обернулся к Мирагану. – Если ты не хочешь, чтобы я рассказал тебе об испытании, хорошо. Я пойду к себе в комнату.
Он выждал немного времени. Мираган молчал.
–Хорошо, – выронил он, когда заметил взгляд Велимира, – расскажи.
Велимир подошел ближе. Он встал почти вплотную к Мирагану и заговорил полушепотом:
–Послушай, Мираган, завтра тебя ждет одно единственное испытание. И все, кого ты видишь здесь, – он повел рукой, описывая полукруг, – проходили его. Завтра на тренировочном поле соберется вся крепость. Бронислав вызовет тебя, затем твоего соперника. Это будет доброволец, кто-то из присутствующих. И знаешь, никого секрета нет. Тебе просто нужно показать, что ты умеешь за себя постоять, что знаешь правила подобных поединков и, что умеешь хоть немного махать мечом или копьем. Вот и все.
Мираган молчал.
–А насчет белобрысого – он тот еще ублюдок, – снова заговорил Велимир, – считает себя умнее других.
–Спасибо, Велимир… Темнеет уже. Я пойду.
Мираган развернулся и сделал шаг, но голос Велимира его остановил.
–Мираган, та избушка, в которой ты проведешь ночь – это часть испытания.
Мираган кивнул и молча ушел в тень.
Солнце скрылось за горизонтом. Небо покрылось темными тучами и изредка звездами. Полупрозрачная луна виднелась под тонкими облаками с другой стороны. Стояла тишина. Тусклый свет падал на землю только из окон избушек.
Мираган шел в сторону захудалого домика. Вокруг было тихо. Слабый шорох ветерка и пение сверчков доносились до уха. Юноша озяб. Он чуть прибавил шаг. Проскочил мимо кузницы, пустующей темным вечером, и двинулся в сторону главной избы. Он примерно помнил, куда нужно идти, но постоянно озарялся по сторонам.
Около маленьких домиков он немного притормозил. С противоположного конца доносились голоса. Мираган пригнулся и проскользил, прижимаясь к стене. Рядом с последним домиком, где днем мужчина прятал овощи, трое юношей стояли над четвертым, прижимая его к стене. Среди них был тот беловолосый.
–Возомнил себя воином? – беловолосый пригрозил пальцем.
Юноша прижался к стене еще сильнее. Он опустил взгляд.
–Смотри в глаза, когда с тобой разговаривают! – взревел самый крупный из их, держась около беловолосого.
–Я…я…я не воин, – сквозь стон процедил бедняга.
–Тогда не стоило выделываться перед Нендримом сегодня на тренировке, – чуть тише, ближе к уху произнес беловолосый.
–Просто признай, что ты не лучший, – вдруг юноша набрался смелости и поддался вперед.
–Голосом обзавелся?!– отшагнул назад беловолосый.
Еще двое подошли к беззащитному юноше. Один из них ударил его по щеке. Тот не пошевелился.
–Довольно, – спокойно произнес белоголовый, – я пришел выяснить, на что ты на самом деле способен, глупец.
Беловолосый опустил руку в карман внутри жилета. Блеснула сталь.
–Готов, воин?
В глазах маленького юноши промелькнул страх.
–Доставай настоящее оружие, – белоголовый приставил острие прямо перед глазами задыхающегося юноши.
–Послушай… Я не хочу этого, – медленно, сквозь тяжелое дыхание, прошептал юноша, глядя прямо в глаза нападавшего.
–Тебя не спрашивали. Ты выставил меня слабаком, и я хочу, чтобы ты ощутил тоже самое.
В этот момент Мираган, ожидая чего угодно, но не этого, выскочил из тени и приземлился прямо на беловолосого. Двое юношей, что стояли рядом принялись стаскивать Мирагана со своего предводителя. Юноша, что прижался к стене, скатился и упал на колени. Мираган всем телом прижал беловолосого к прохладной земле.
–Пусти, – кряхтел он, пытаясь свободной рукой дотянутся до отскочившего ножа.
Мираган, с размаху, левой ногой откинул кинжал в длинную траву. Белоголовый зарычал, заерзал. Двое вцепились в рубаху Мирагана и начали рвать ее на части. Во всем этом балагане никто не заметил быстро приближающегося человека со стороны ветхой избушки.
–Разойдитесь! – крикнул знакомый голос.
Мираган узнал в нем Меотрима. Тот быстрыми безболезненными движениями раскидал по разным сторонам двоих, что стаскивали Мирагана. Затем одним ловким движением вернул Мирагана на ноги. Белоголовый все также лежал на земле.
–Что тут у вас произошло? – без капли жалости процедил Меотрим.
–Спасибо, спасибо тебе, – юноша, держась за сердце, поднялся с земли. – Я думал, он меня убьет.
–Уходи, – тяжело дыша, произнес Мираган, – уходи.
–Спасибо.
Когда юноша скрылся, Меотрим снова задал свой вопрос.
–Хотел проучить труса, – гадким смехом ответил беловолосый, тяжело поднимаясь с земли.
–Ты хочешь, чтобы я ударил тебя снова? – Мираган замахнулся, целясь в голову, но Меотрим схватил его руку.
–Хватит с нас драк, Мираган. Идем отсюда.
Мираган бросил на белоголового взгляд полный презрения и ненависти. Он понял, о чем говорил ему Велимир.
Холодок прошелся по спине, ступни обдало ледяным воздухом. Мираган всю ночь провел на скрипучей твердой скамье. Поясница его ныла, руки его сводило. В полной тишине он распахнул глаза. Свет не проникал в избушку, и казалось, что еще ночь, но по звукам он понял, что уже ранее утро. Мираган медленно вытянул правую руку из-под своего тела, потянулся вперед. Никогда раньше он не чувствовал себя так плохо. Он неспешно поднялся, опустил голые ноги на холодный пол. Тело ломило. Он бросил взгляд на скамью около стены рядом. Меотрим, подгибая ноги ближе к телу, весь озябший, мирно спал. Мираган встал, подошел к скамье, потревожил Меотрима. Тот резко открыл глаза.
–Мираган, что случилось? – сонно протянул он, приподнимая голову.
–Пора вставать.
Меотрим молча присел на край скамьи и потянулся всем телом к потолку.
–У меня все тело болит,– простонал он.
–Не у тебя одного.
Мираган вернулся на скамью, принялся натягивать кожаные сапоги.
–Хочу поскорее выйти на воздух, – Меотрим поднялся на ноги, – надоело слышать этот запах старой древесины.
–Думаешь, нас накормят? – спросил Мираган.
–Тоже умираю с голоду. Но если что, у меня в сумке еще есть немного сырого мяса. Можно было бы сварганить костер из этой избы, – он впервые улыбнулся за это утро.
Солнце обогрело их тела. В небе снова ни облачка. Мираган и Меотрим прошли по знакомой тропинке до главной избы. Там же они встретили Велимира. Тот стоял на крыльце, будто ожидая кого-то.
Мираган подошел к нему первый.
–Как провели первую ночь в крепости? – красивое ясное лицо его озарила улыбка.
–Неплохо, только вот все болит, будто всю ночь таскали мешки, – бросил Меотрим, взбираясь по ступеням.
–Ты не знаком с моим товарищем, Велимир? – Мираган жестом указал на юношу.
–Не имел возможности.
–Меотрим, – Меотрим протянул большую ладонь.
Велимир ее принял.
–Пойдемте же вовнутрь. Вы, наверное, голодные? – Велимир открыл перед ними тяжелую дверь.
И только Мираган прошел за эту дверь, он ощутил дух мужественности и силы. Несколько десятков молодых мужчин сидели за большими деревянными столами. Стучали ложками и о чем-то оживленно говорили. В другом конце зала, напротив окон, восседали Бронислав и незнакомый мужчина. Мираган прошел дальше. Мастер встретился с ним глазами. И не было того чувства, будто перед ним сидит старик, а сидел за тем столом полный сил мужчина. Мастер вежливо кивнул пришедшим юношам.
Велимир провел их к самому дальнему столу в конце огромного зала.
–Неплохо вас тут кормят, – с сарказмом в голосе произнес Меотрим, оглядывая миску с пшеничной кашей.
–А ты чего хотел? – Велимир сел рядом.
Меотрим не ответил, но от завтрака все же не отказался.
Прежде чем приступить к трапезе, Мираган немного осмотрелся. Во втором ряду справа он заметил знакомую макушку. Белоголовый яростно что-то обсуждал с собеседником, которого Мираган никогда не видел.
–Слышал я новость, – вдруг молчанье нарушил Велимир, – вчера кто-то белоголового избил.
–Белоголового? – Меотрим непонимающе взглянул на молодого мужчину.
–Именно. Видишь того, справа, – пальцем он указал вымышленный путь.
Меотрим кивнул. А когда понял о чем тот, прикусил нижнюю губу.
–Хорошо. Нечего дуру строить, – Велимир чуть склонился над столом и прошептал,– я знаю, что это вы.
Меотрим замер.
–Я не избивал его, – защищался Мираган, – я лишь оттолкнул его.
–Ну, будет вам, я ведь шутки шучу, – он ехидно улыбнулся, – мне плевать на этого дурачка. Пусть его лихо сожрет.
–Велимир, не стоит говорить такое, – Меотрим нахмурился.
Разговор их прервал стук ложки об кружку. Каждый взгляд был направлен на стол в конце зала. Мастер Бронислав поднялся из-за стола, поправил подол туники и заговорил:
–Сегодня после утренней трапезы попрошу всех вас пройти на тренировочное поле. И как велит наш обычай и закон, убедиться, что пришедшие юноши достойны держать мечи и стать войнами. Остальное, как и обычно, я поведаю вам на испытании.
Он шепнул что-то мужчине сидящему рядом и покинул зал.
Снова поднялся гул.
–Скоро вы станете войнами Крепости, – Велимир одарил их серьезным взглядом, – у вас еще есть шанс сбежать отсюда.
–И навек остаться трусами?! – Мираган вскочил. – Я сделал свой выбор, и я стану воином.
–Но нас могут и не взять, – заметил Меотрим.
–Возьмут. Вы молоды, сильны. А все это сделано потехи ради, – Велимир отставил миску в сторону. – Не припомню, чтобы в Крепость хоть кого-то не взяли,– он задумался, – хотя нет, помню. Лето назад не взяли старика без правой руки. Думаю, не стоит объяснять, почему? – он поднялся из-за стола и скрылся в толпе уходящих юношей.
–Что же, так тому и быть, – Мираган последовал за ним.
Встретились они с Меотримом уже около тренировочного поля в одной оружейной. Там же их ждал мастер Бронислав.
Он стоял недалеко от высокой корзины и в руках держал по одному деревянному мечу.
–Благословят вас Боги, сыны мои. Для каждого поединок этот решит его судьбу. Но прежде, чем один из вас выйдет на поле, я обязан спросить: готовы ли вы?
Мираган взглянул на Меотрима. В глазах его читался единственный ответ. Оба молча кивнули.
–Тогда, сыны мои, вложите все силы, всю ловкость в эти мечи. Молю Богов о вашей победе.
Мастер вручил им мечи, коснулся их плеч и гордо объявил:
–Мираган, твой поединок будет первым.
Юноша помедлил. Он развернулся лицом к выходу. Мастер Бронислав вышел первый. Мираган наблюдал за ним через распахнутую дверь. Вновь зазвучал его голос.
–…поединок этот состоится со всеми правилами и обычаями нашими. И я хочу пригласить на это поле Мирагана, – он широким жестом раскинул руки в стороны.
Сердце в груди забилось в бешеном танце. Мираган вышел из тени. Десятки незнакомых глаз, выстроенных вокруг, жадно сверлили взглядом.
–И кто изволит испытать этого юношу? – мастер стоял чуть дальше от Мирагана, ища в толпе того самого.
–Я осмелюсь!
Из толпы почти сразу потянулась длинная худая рука. За ней и сам ее обладатель.
–Я Демиан из Дмирграда! Я хочу испытать его! – беловолосый прошел сквозь толпу и остановился напротив Мирагана в нескольких шагах.
–И быть по сему, – мастер вручил Демиану деревянный меч.
Он встал между ними и громко объявил:
–Да начнется же поединок!
Между ними возникла искра. Демиан не торопился, но Мираган даже на расстоянии ощущал его ненависть. Он крепко схватил меч и основанием держал около лица, неспешно передвигаясь по полю. Демиан наблюдал, сверля взглядом. Времени ждать не было, и Мираган бросился в атаку. Он ловким прыжком, как дикий волк, кинулся мечом вперед, но Демиан успел отскочить, и ответил ударом. Мираган не слышал ничего. Кровь в жилах кипела, сердце стучало еще сильнее. Вдруг с левой стороны показался меч, Мираган отразил удар, но Демиан посылал импульс снова и снова, загоняя Мирагана в угол. Ногами тот уперся в землю, затормозил. Он выставил меч перед лицом, скаля белые зубы.
–Мираган значит, – прошептал он, – никогда, слышишь, никогда не стой у меня на пути!
Резким движением Мираган отбросил юношу от себя. Демиан отпрыгнул назад и почти сразу вскочил над землей, приземляясь вплотную к ногам Мирагана. Быстро он подставил основание меча к его горлу, но Мираган успел уберечься от удара.
–Никогда не стой у меня на пути! – вскричал Демиан, резким импульсом запрыгивая на Мирагана. Оба они повалились на жаркую землю. Меч Мирагана выпал у него из рук и откатился в сторону.
В ушах послышались крики, но Мираган знал, что это еще не конец.
–Я не позволю такому как ты выставлять меня слабаком! – Демиан ударил Мирагана в грудь.
–А я не позволю тебе! – глаза Мирагана налились красным. Он словно вздохнул новые силы. Двумя руками он схватил Демиана за воротник рубахи и скинул с себя, сваливая на землю. Быстро вскочил на ноги и схватил меч. И только Демиан попытался встать, резким неожиданным взмахом Мираган прошелся по его левой ноге. Хлынула кровь. Алая кровь.
Демиан закричал от боли, повалился на землю.
Крики. Крики. Крики. Пелена заполнила разум. И последнее, что видел Мираган перед глазами – охваченное муками лицо Демиана.
Город Вириан
На высоте нескольких верст можно было разглядеть почти весь город. Вириан – единственный город, что строился на берегу неспокойного моря. Праздник для торговцев со всего княжества. Кто-то зовет этот город раем, кто-то рассадником заразы. Но для Маригоны этот город родной дом и здесь она чувствовала себя как рыба в воде.
Она стояла на окраине крыши высокого дома, разглядывая улицу вдоль и поперек. Приближалась ночь. Маригона пробежала вперед почти по краю. Обычно стражи по верху не бродят, но девушка всегда была на стороже. Она накинула капюшон, подбежала к краю и перепрыгнула на крышу соседнего дома. Внизу было тихо. Немного людей прогуливалось по улице, шепчась между собой. Вдруг вдоль домов зажглись огоньки. Каждый вечер чародейки дарили городу свет, зажигая факелы волшебным огнем. Маригона не была такой. Не умела.
На город окончательно опустилась ночь. Яркая летняя луна осветила улицу. Маригона, добравшись до дома с высокой крышей, забралась в круглое окно. Внутри горела свеча, а в углу небольшой комнатки сидела пожилая женщина. Она подняла зеленые потухшие глаза на девушку и еле заметно улыбнулась.
–И где ты была, дочь моя?
Маригона молча полезла в сумку, достала несколько золотых монет и протянула их матери.
–Маригона, откуда это у тебя? – недовольно спросила старушка.
–Заработала.
–Как? Ты снова продавала снадобья богачам?! – взгляд ее потемнел. – Сколько раз я тебе говорила, что эти люди когда-нибудь решат тебя убить или того хуже, забрать твою свободу! – Вислава резко поднялась с кресла. – Хоть раз в жизни послушай свою мать…
–Не важно, как я заработала их. Главное, что мы будем сыты, – Маригона прильнула к материнской груди. – Мам, я постараюсь сделать все, чтобы ты была счастлива.
–Я боюсь за тебя, Маригона. Ты у меня одна, – старушка провела худой рукой по рыжим кудрям дочери, – каждый раз, когда у тебя возникнет мысль поделиться с кем-то своими силами, вспомни то, что эти люди сделали со мной и с твоим отцом.
–Прошу…
Маригона отвернулась. Она сделала шаг назад, отбросила пряди с лица.
–Я помню. Мне каждую ночь снится, как его рвут на части… Но прошу тебя, дай мне шанс, – она сжала руки в кулаки, – я хочу все исправить. Доказать тебе, что нет нужды прятаться в тени, нет нужды бояться себя, – Маригона прикоснулась ладонью сердца Виславы, – я не чувствую в тебе силы, матушка. Но знаю, какой ты была. Мой отец полюбил тебя живой и отважной. Но почему ты не можешь быть такой и для меня, своей дочери?
–Потому что вся моя жизнь ушла с твоим отцом.
Маригона отдалилась. Она всегда боялась этих слов. Она была одинока, пока ее мать страдала, до сих пор не осознав, что любовь всей ее жизни покинула ее.
–Прости меня, дочь. Я не в силах дать тебе то, чего ты хочешь, но я люблю тебя, – Вислава обняла ее, поцеловала в румяные щеки.
Когда лунный свет проник в глубь комнаты, Вислава взялась за вязание. Она любила заниматься этим в тихие вечера. А Маригона, пообещав вкусный ужин, спустилась на улицу.
Ближе к полуночи редко, где можно было купить еды, но около соседнего дома всегда в такой час работала одна лавка. И Маригона, накинув капюшон и сжав ручку корзинки, отправилась туда. Стражи на этой улице было немного, и Маригоне удалось проскочить незамеченной. Она успела вовремя. Купец, что торговал овощами и мясом, еще не успел уйти домой. С полной корзинкой еды Маригона возвращалась домой. Но путь ее прервал любопытный разговор двух неплохо одетых дам. Они стояли около входа в здание. Маригона забежала за угол и притаилась.
–…Нет, я же тебе говорю, ни какая она не чародейка.
–Откуда знаешь? Ты ее видела?
–Видела. Она в наглую того купца, что украшениями торговал, обокрала. Все камушки поодбирала.
–Ну и как выглядела?
–Ну… кудри рыжие, глаза огромные…и платье! Платье на ней странное было. Короткое, а на ногах штаны, как у мужиков наших. Чародейка, точно тебе говорю… Ее из далека видно было.
–Хочешь сказать, чародейки опять за старое взялись?
–А я не утверждаю, всякое может быть. Одна решила обокрасть, вторая убить может. Кто их знает. Боги одни и ведают…
Маригона прижалась к холодной каменой стене.
«…одна решила обокрасть, вторая убить может…»
Быстрым шагом, спрятав свое лицо, девушка прошмыгнула мимо женщин в дом, поднялась на верхний этаж и вошла в квартиру. Матушка ее так и сидела в кресле и вывязывала чудные узоры.
–Купила нам немного мяса и овощей, – сказала Маригона, ставя корзинку на стол около двери, – хочу жаркое сварить.
–Могу я помочь тебе?
–Отдыхай, матушка.
Запах жаренного мяса мигом заполнил собой маленькую комнатку. Маригона не любила готовить, но улыбка на лице матери стоила того, чтобы пересилить себя.
Маригона накрыла на стол, стоявший около окна. Мать и дочь сидели друг на против друга, в тишине вкушая блюдо. Каждая из них не ела уже несколько дней, и каждый съеденный кусочек ощущался волшебным глотком воздуха. Маригона понимала, что за каждое ее действие ее давно уже покарают боги, но еще она понимала, что эти же боги отняли у нее отца, с которым, будь он жив, все было бы по-другому.
Далеко за полночь, когда уставшая Вислава заснула, Маригона укрылась в уголке комнатки, зажгла единственную свечу и достала из небольшого напольного шкафчика книгу. Почти каждую ночь, пока мать ее спала, Маригона готовила снадобья. Она училась чему-то и готовила то, что всегда было необходимо: снадобье из листьев черники и мякоти шиповника помогало от головной боли, снадобье из чистой воды с щепоткой сухой кары рябины помогало в лечении ран. Многого девушка не знала, но многому училась сама. Мать ее всегда была против этого, и на то были причины, но Маригона никогда не стыдилась и не боялась того, кто она на самом деле.
Маригона открыла небольшую книгу, отыскала страницу с успокаивающим снадобьем. Она готовила его впервые, но пальцы ее не дрожали. Она отыскала ингредиенты и с уверенностью приступила к приготовлению. Семена мака, что она купила вчера на рынке, она тонкими пальцами размяла в небольшой глиняный горшочек. Затем добавила свежие листья мяты и бутоны лаванды. Основой для этого зелья служила чистая вода, протекающая в лесных ручьях. Эту воду сложно было отыскать в городе, но некоторые купцы любезно соглашались принести ее лично в руки за несколько золотых монет. Маригона никогда не выходила за пределы города, и ей часто приходилось пользоваться этой услугой. Снадобье это не нужно было прогревать, как это часто приходилось делать с другими, это должно было настояться несколько часов. Глаза ее болели от света свечи, и девушка, закрыв книгу и спрятав снадобье в шкафчике, отправилась в постель.
Она проснулась рано по утру, почти с рассветом. Вислава сидела за столиком около окна и вдумчиво смотрела вдаль. Маригона поднялась и присела на край кровати.
–Доброе утро, мама.
Вислава обернулась на голос своей дочери. Глаза ее были уставшие, губы сухие.
–Доброе утро, – она не улыбнулась.
–Что-то случилось? – Маригона встала с постели и подошла к матери, обнимая ее со спины. – О чем ты беспокоишься?
Вислава не отвечала.
–Ты пойдешь сегодня на пристань? – Маригона села за стол напротив ее матери.
–Нет, – тихо ответила та, – я не важно себя чувствую.
Маригона схватила ее холодные ладони.
–Я могу помочь тебе, мама, – взгляд ее упал на шкафчик, – я знаю, как.
–Я просила тебя прекратить этим заниматься, – Вислава говорила спокойно, что еще сильнее пугало Маригону, – просила не говорить об этом. Я справлюсь сама. Мне не нужны лекарства.
–Но я приготовила их для тебя… Я…Ты думаешь, я хочу покалечить тебя?!
–Нет-нет, дочь моя!
–Я вижу, как тебе больно. И мне страшно видеть тебя такой. Я хочу помочь тебе, мама, я хочу спасти тебя, – она сильнее вцепилась в ее ладони.
–Маригона, отпусти меня…
Девушка отпустила руки матери и поднялась из-за стола.
–Я должна идти.
–Куда ты уходишь?
–Впредь я не намерена отчитываться перед тобой, раз ты не принимаешь мою помощь.
Маригона схватила свою сумку, лежавшую в углу, достала из шкафчика снадобье и выбежала за дверь.
Щеки ее горели. Дикое желание растерзать собственную мать вихрем одолело ее. Быстрым шагом Маригона шла по оживленной улице мимо прохожих. Вдруг дыхание ее сперло. Она остановилась, прижимаясь к стене каменного дома, закрыла глаза. Она дышала глубоко и медленно, отгоняя черные мысли. Кто-то толкнул ее в плечо, и Маригона резко распахнула глаза. Яркое солнце ослепило ее. Девушка прижала сумку к груди и помчалась вперед сквозь редких людей и высокие дома.
Она остановилась около лавки, купила немного еды и направилась в тихий переулок, полный бедняков и воров. Сюда не попадали лучи солнца, а пахло здесь хуже, чем в курятнике. Маригона прошла несколько деревянных дверей, расположенных в ряд, и постучала в одну из них. Никто не открыл ей. Чье-то дыхание она ощутила на своей спине. Маригона резко обернулась. Почти в плотную к ней стоял немолодой мужчина в оборванной грязной одежде и улыбался двумя гнилыми зубами.
–Красавица, не подашь дедушке на хлеб? – мужчина провел ладонью по сумке девушки.
Маригона резко одернула ее, хмуря рыжие брови.
–Красавица, не хмурь бровки, – указательным пальцем он коснулся ее бледной щеки.
–Не стоило этого делать, – Маригона представила к животу мужчины маленький кинжал.
–Хорошо, милая, я понял, – мужчина поднял обе руки вверх и сделал пару шагов назад.
–Иди, куда шел, – Маригона грозно взглянула на него, выставляя кинжал вперед.
Мужчина неспешно зашагал вперед, затем обернулся и выкрикнул:
–А глупая же ты, красавица! Не так много я и просил!
–Уходи!-крикнула Маригона ему в ответ, не спуская глаз.
И только мужчина скрылся за темным поворотом, Маригона вновь постучала в двери. Тишина. Маригона постучала сильнее. Слабые шаги наконец послушались внутри. Дверь медленно распахнулась. В щели показалось личико кареглазой девочки. Девушка улыбнулась.
–Маригона! – девочка шире открыла дверь, и, проскочив в щель, кинулась в объятия чародейки.
–Зарина, – девушка прижала девочку к груди, – как твоя матушка? – Маригона взглянула в глаза Зарины. – Мне долго никто не открывал.
–Матушка приболела, поэтому я вышла. Я знала, что это ты.
–Впустишь меня? Я принесла снадобья для твоей матери и немного еды, – Маригона поднялась с колен. Девочка была ей почти по пояс. Ее не длинные золотые кудри выглядели сухими и испачканными. Кожа ее была бледной и тонкой, но в глазах сиял лучик. И Маригона, каждый раз приходя в это место, боялась не застать то единственное, что еще осталось в маленькой девочке.
Зарина проводила девушку за дверь. Внутри было тихо и темно. Они почти на ощупь прошли через холодный коридор и вошли в комнату, осветленную тусклыми лучами солнца. В дальнем углу на скомканных простынях сидела женщина. Она прижимала к своей груди малыша. Глаза ее засияли, когда сквозь пелену она увидела вошедших. Зарина помчалась к ней, пробегая через полупустую комнатку. Маригона прошла следом.
–Алти́я, – полушепотом произнесла девушка, опускаясь на колени напротив женщины.
Ее серые глаза уже долгое время не видели света. Пухлые губы ее почти иссохли. Женщина прижимала к худой груди младенца, но не верила, что он выживет.
–Маригона, – она слабо улыбнулась.
–Я принесла тебе снадобье, – девушка начала рыться в сумке, но холодная костлявая рука остановила ее.
–Я рада, что ты пришла.
Маригона взглянула в ее глаза на мгновение.
–Ты должна выпить это, – девушка достала из сумки маленькую склянку. – Это снадобье снимет боль, – она протянула ее Алтие.
Женщина молча приняла снадобье.
–Спасибо тебе, – наконец произнесла она.
Маригона снова потянулась к сумке.
–Я принесла вам немного еды, – она протянула Зарине свежеиспеченный хлеб и несколько яблок. В миг девочка засияла. Она схватила еду и жадно вцепилась зубами в хлеб. – Я немного и для малыша А́йвора принесла, – девушка достала из сумки небольшую бутылочку молока. – Можно? – спросила она Алтию, протягивая руки к ребенку. Та кивнула.
Маригона осторожно приподняла голову младенца и неспеша накормила его теплым молоком. На миг ей показалось, что малыш улыбнулся ей.
–Расти большим, Айвор. Большим и сильным, – приговаривала Маригона.
–Маригона, а научи меня варить снадобья, – девочка, насытившись, забегала по комнате, изображая птицу, – я в миг излечу маму.
Алтия улыбнулась.
–Ты и так меня исцеляешь, солнце мое.
–А я хочу быть, как Маригона, – девочка остановилась посреди комнатки, – доброй и смелой.
–Ты будешь доброй и смелой, Зарина, – произнесла Маригона, возвращая ребенка в руки матери. – Будешь, – девушка вскочила и подбежала к девочке. Ухватила ее за руки, и вдвоем они закружились. – Зарина-победительница! – выкрикнула девушка. – Так тебя будут звать.
Девочка залилась смехом, запрыгала от радости. Затем остановилась. Комната погрузилась в тишину лишь на мгновение. И вдруг Зарина залилась слезами. Она одернула руки и побежала к матери, кидаясь в ее объятия. Маригона не понимала, что произошло. Она взглянула на Алтию. Глаза ее наполнились слезами. Девушка подошла и снова присела на колени напротив женщины.
–Прости, меня, Маригона. Я не должна была допустить такого, – Алтия прижала макушку девочки сильнее, – мои дети не заслуживают этого. Не заслуживают быть здесь…
–Алтия.
–Но я благодарна тебе за все… Обещай мне, чтобы ни случилось, ты не оставишь моих детей на погибель. Обещай мне.
–Я обещаю, – Маригона схватила руку женщины, – обещаю, – к глазам ее поступали слезы.
–А теперь уходи.
–Я не могу…
–Уходи! – Алтия оттолкнула девушку, безжалостно сверля ее взглядом.
Маригона поднялась, схватила сумку и выбежала через коридор за дверь.
Она прошла через темный переулок и вышла на свет. Камень, что лежал на ее сердце сдавил грудь. Она поклялась защитить их, но сможет ли?
Когда девушка вышла на родную улицу, солнце безжалостно палило. Маригона прошла несколько домов и обратила внимание на доску с объявлениями, обычно пустующую. Она подошла ближе. На деревянной доске был прибит большой кусок пергамента, на котором красными чернилами было выведено «ОПАСНЫЙ ПРЕСТУПНИК», а под надписью лицо девушки очень похожей на нее. Маригона обернулась по сторонам и резко сорвала пергамент и спрятала в своей сумке. Натянув капюшон сильнее, девушка поспешила домой.
Она поднялась на верхний этаж, стараясь не попадаться никому на глаза. Прошла в родную комнату и застала свою мать за столом у окна напуганную и молчаливую.
–Мама, – осторожно позвала ее девушка.
Женщина подняла на нее глаза.
–Маригона, я прошу тебя объясни мне, что все это значит? – Вислава подняла со стола скрученный пергамент, протягивая его дочери.
Маригона взяла его и, развернув, она увидела на нем себя с той же надписью, что видела недавно.
–Это ошибка!
–Ошибка!? В мой дом заявляется городская стража с вопросом: «Видели ли вы когда-нибудь эту девушку?» – Вислава поднялась из-за стола. – Маригона, я не слепа. Я просила тебя быть осторожнее. А теперь тебя разыскивает городская стража!
–Я не хотела этого. Я лишь пытаюсь выжить в этом мире, где каждый хочет откусить кусок побольше!
–Выжить? О чем ты говоришь?
–Прости меня, матушка, я никудышная дочь, – Маригона направилась к двери.
–Куда ты уходишь, Маригона? – Вислава поспешила остановить ее.
–Я должна уйти. Я не могу подвергать тебя опасности, – Маригона распахнула дверь.
–Ты не можешь бросить меня!
–Я все исправлю, матушка. Я вернусь, когда исправлю все, что натворила.
Маригона побежала вниз по лестнице, скрывая свое лицо. Она слышала, как ее мать пытается догнать ее, но Маригона не оборачивалась. Она выбежала на улицу и тотчас же скрылась в толпе молодых девиц, следуя в месте с ними до следующего поворота.
Она видела свое лицо на каждом углу, и скрыться ей было негде .Ей чудилось, что каждый прохожий узнает в ней ту, что изображена на пергаменте, видит в ней преступника. Но она никогда не желала зла никому, она лишь желала справедливости. Желала, чтобы каждый был сыт и одет.
Маригона бежала по оживленным улицам, скрываясь от стражи в тени или толпе людей. Пыталась быть невидимкой, той, кем старалась быть всегда. Она хотела оказаться среди тех, кому нечего скрывать, среди тех, кто не боится того, кто они на самом деле. Но она не могла. Однажды она выбрала путь, который забавлял ее, а теперь приносит страдания.
Ближе к вечеру Маригона искала себе укрытие. Она проголодалась и устала. Зажглись факелы. Девушка скрылась в цветочном саду при городской больнице. Она надеялась, что даже если здешние лекари ее заметят, то приютят до утра. Маригона легла на колючую траву под куст алых роз, прижала к груди сумку и закрыла глаза. Но сон не приходил к ней. Тело ее дрожало то ли от страха, то ли от холода. И мысли ее спутались. Она поклялась защищать детей, а теперь вынуждена бежать из города. Она думала и о матери. Верила, что вернется к ней и докажет, что достойна быть ее дочерью. Достойна быть той, кем рождена.
Она проснулась от сильного шороха. Чья-то рука в кожаной перчатке схватила ее за плечи. Маригона распахнула глаза. Над ней возвышались четверо мужчин в черных одеяниях. Один из них, самый высокий и худой, потянул ее за руку.
–Отпустите! – Маригона попыталась вырваться, но второй мужчина резко вытащил из ножен длинный серебристый меч и представил его к горлу девушки.
–Молчи.
–Ты должна пойти с нами, – холодно ответил мужчина, что держал ее за руку.
–А что, если не пойду? – ехидно улыбнулась девушка.
–Значит, останешься здесь, но только мертвая, – спокойно произнес мужчина с мечом.
–Вставай, – второй потянул ее за руку.
Маригона подчинилась.
Мужчина вытащил из-под плаща веревку, связал ей руки и подтолкнул вперед.
–Куда вы ведете меня? – Маригона обратилась к мужчине, что шел рядом.
–К нашему владыке.