Крепость Воина
Тонкие пальцы опустились на рукоять кинжала, спрятанного за пояс. Легким шагом он пошел вперед. Он знал, спешить некуда. Голоса за его спиной стихали, уходили глубоко в лес. Группа, которой они выступили в начале, давно уже рассеялась. Так даже лучше. Спокойнее. Он не хотел, чтобы хоть кто-то прознал его позорную тайну. Юноша ступил на узкую тропу и пошел вперед. Вероятно, нужно войти глубже, чтобы наткнуться на дичь покрупнее. Сжав рукоять, он прислушался. Шум деревьев, неспешный ветер и чей-то голос сзади. Юноша обернулся. Приглядевшись, он заметил макушку, выглядывающую из-за кустов. Скендер. Почему он не уймется? Юноша прибавил шаг. Сейчас он хотел остаться один.
Сойдя с тропинки, юноша ступил на мягкую землю, усыпанную сухими сучками и поломанными ветками. Недалеко от него пробежал заяц. Птицы над головой продолжали петь свои летние песни. Юноша присел на корточки и внимательно осмотрел землю. Указательным пальцем он коснулся углубления около небольшого камня. Взглянул дальше и, заметив похожие следы, последовал за ними. Животное не могло далеко уйти.
Это была его первая охота в Крепости. Первая, и он надеялся, последняя. Когда-то отец пытался научить своего сына этому ремеслу, но мальчик был упрям. Юноша никогда не любил это занятие и не шибко старался на уроках отца. Но все же кое-какие знания он усвоил. И теперь, дабы не опозориться на глазах у всех, скрылся в глубине леса, понадеявшись на удачу. Может он сумеет вновь получить титул лучшего? Многие считали его сильным, но еще больше упрямым. И сейчас, бродя в одиночестве по бескрайнему лесу, юноша думал лишь об одном: “Я должен быть первым”.
Верхушки осин и сосен медленно качались на ветру. В глубине леса было тихо. Юноша слышал каждый шорох около себя, будь то птица, перелетающая с ветки на ветку или куница, прячущаяся от посторонних глаз. Впереди юноша заметил какое-то движение. Он осторожно переставлял ноги, стараясь не создать лишнего шума. Присел на корточки, затаил дыхание. За кустами малины молодой олень остановился пожевать травы. Юноша приподнял голову. Расстояние было небольшим. И юноша решил рискнуть. Он прицелился кинжалом в живое тело, но метнуть не успел. Животное, на секунду обратив внимание на опасность, резко прыгнуло в чащу и скрылось за толстой оградой кустов. Юноша не отставал. Он кинулся вслед за оленем. Прислушиваясь к шуму, он следовал за ним. Длинные белые волосы лезли в глаза. Тонкие губы пересохли. Ветви, от которых он не успевал увернуться, хлестали его по молодой коже, оставляя жгучие следы. Юноша остановился посреди высоких деревьев. Тяжело дыша, он бросил руки на колени и ловил ртом воздух. Сбежал. И у юноши не было шанса поймать шустрое животное. Он огляделся. Следов оленя разглядеть он не сумел. И, поправив выпавшие пряди, двинулся вперед. Тропинок здесь не было. Пришлось идти на ощупь.
Чье-то неясное бормотание слышалось за высокими кустами. Юноша укрылся за растением. Пахло дымом и жареным мясом. Юноша приподнялся. Два огромных мужчина-великана спиной к кустам сидели на поваленных бревнах и о чем-то беседовали. Облаченные в металлические резные доспехи и высокие шлемы с птицей на наконечнике, они были похожи на обычных воинов. Волоты. Стражи границ. Но почему они подошли так близко? Юноша не мог разобрать, о чем велась их беседа. Голос великанов был слишком низок и тих. Боясь того, что его могут заметить, юноша присел, затем медленно обернулся. Он осторожно, не высовывая головы, попятился назад. Желание подслушать чужой разговор не покидало его мысли, но страх оказаться в огромных руках вразумил его. Вернувшись в то место, где от него сбежало животное, юноша устроился под сосной. Губы его поджались. Волоты не просто так там сидели. Не просто так они обсуждали что-то. Подобраться бы ближе. Но всем известно – Волоты простых людей не жалуют, и говорить будут только с действительно важными персонами.
Юноша глубоко вздохнул. Земля под его ладонями была мягкой и теплой. Он поднял голову. На пышной ветви сидел зяблик, пел свою песню трелью, заканчивая росчерком. Юноша встал. Он решил было пойти, но слух его уловил знакомые звуки. Олень. Юноша медленно подошел на звук. За теми же кустами молодой олень снова щипал траву. Животное стояло боком к кустам, за которыми прятался юноша, и не собирался никуда сворачивать. Ладонь на рукояти кинжала дрогнула. Осторожность – вот залог успеха. Юноша притаился. Он глядел на животное через ветви малины. Вдохнув поглубже, юноша приготовился. Другого шанса не будет. Животное не спешно зашагало в противоположную сторону. Секунда. Юноша выскочил из кустов, и вложив всю силу в мышцы рук, резко метнул кинжал. Лезвие воткнулось в мягкую плоть, прямо в шею животного. Олень закричал громко и пронзительно. Попытался бежать, но ноги его подкосились. Тело упало замертво на влажную землю. Кровь из раны густой струей стекала по коже. Юноша подбежал к мертвому животному. Теперь ему есть, чем гордиться.
На зеленом поле, уходящем вдаль на многие версты, раскинулась могучая крепость. Каменная ограда устрашала при одном только взгляде на нее. Четыре сторожевые башни, казалось, касались неба. Крепость служила домом для многих молодых юношей, которые гнались за славой и правом стоять в рядах защитников государства. И много десятков лет она исправно выполняла свой долг – взращивала сильнейших воинов.
Беловолосый юноша подошел к огромным воротам, остановился. На плечи его давил вес мертвого животного. Правой рукой он немного сдвинул тушку, выравнивая вес. Откуда-то сверху послышался басистый голос:
–Ничего себе добыча! Может спущусь, помогу?
Юноша поднял голову. На одной из сторожевых башен страж помахал ему рукой.
–Нет, сам справлюсь, – холодно ответил юноша и грубыми шагами пошел к воротам. Он навалился всем телом и вошел внутрь.
Во дворе почти никого не было, кроме трех молодых воинов. Никакого внимания они не обратили на него. Один из них чистил затасканные сапоги, устроившись на не доколотом пне, второй пытался починить поломанный лук, третий грелся на солнце, усевшись на траву и закрыв глаза. Юноша, покрытый каплями пота, медленно шел по пустынному двору. Взгляд его устремился вперед. Изба, в которой проходило все торжество, гордо возвышалась над остальными постройками в этом месте.
Тяжело дыша, он поднялся на крыльцо, и правым плечом толкнул тяжелую дверь. Послышались голоса. Весь зал был полон молодых воинов. Кто-то сидел за столом, кто-то стоял, уперевшись о стену, кто-то неугомонно бродил, обмениваясь с другими своими приключениями. В самой дальней части зала, за длинным столом сидели мастер – глава Крепости и его помощник и тихо наблюдали за происходящим, иногда перекидываясь парой слов.
Юноша громкими шагами приблизился к столам. Мастер при виде его, мягко улыбнулся. Он поднялся. Юноша показательно сбросил с себя груз. Спина его заныла. Тушка свалилась на деревянный пол. Каждый из присутствующих с интересом обернули головы на звук. Тишина. Резкий крик. Восторженный крик. Юноша улыбнулся. Он в очередной раз вышел победителем.
Мастер, серьезный мужчина в годах, подобрав длинное одеяние, вышел из-за стола. Он прошел между рядами и встал напротив юноши. Его костлявые морщинистые руки легли на молодые плечи.
–Мальчик мой, давно в Крепости не было такого трофея, – с восхищением сказал старик. – Это ведь твоя первая охота?
–Не буду лгать, мастер Бронислав, вы правы, – юноша взглянул в уставшие серые глаза.
–Напомни свое имя.
–Демиан Аргирис, мастер.
–Хорошо, Демиан. А где же твой лук? – поинтересовался мужчина.
–Сломался на охоте. Я не стал брать его с собой, решил, что сделаю новый, – спокойным тоном сказал Демиан.
–Хорошо. А теперь иди к своим товарищам, – отпустил юношу мастер и, набрав в легкие больше воздуха, громко провозгласил. – Вкуснейший ужин нам обеспечен.
Зал снова взорвался криками и свистом.
Демиан прошел между столами, получая похлопывания по плечу и слова восхищения. Краем глаза он замечал добычи других. На столах лежали тушки зайцев или мелких птиц. Были и те, кто вовсе пришел с пустыми руками. Взгляды зависти он ловил не меньше.
В лучах славы он купался снова и снова, пока не заметил за одним из столов справа от окна знакомую макушку. Демиан рванул вперед, пробираясь между сидящими.
Высокий, широкий в плечах юноша сидел к нему спиной. Демиан коснулся его плеча. Тот обернулся. Круглое лицо не отличалось скульптурностью. Юношу нельзя было назвать красавцем, но его большие карие глаза – взглянешь однажды и утонешь. Он грустно улыбнулся пришедшему другу.
–Скендер, я смотрю, отлично у тебя охота прошла, – Демиан бросил взгляд на стол, где рядом с его другом лежало пять тушек зайцев, а между ног лук.
–Спасибо. Но ты опередил меня. Всех нас опередил, – Скендер обернулся назад. Тушку оленя тащили четыре мужчину в соседнее помещение. – Как же тебе это удалось?
Демиан сел рядом, оттопырил край жилетки. Из внутреннего кармана торчала рукоятка кинжала. Резко вернув край жилетки в положенное состояние, юноша приложил палец к губам.
–Ты тот еще хитрец, – усмехнулся Скендер. – Где ты его взял?
Демиан приблизился к своему другу и прошептал:
–Я тебе потом как-нибудь расскажу.
Скендер кивнул.
Толком поговорить не удалось. После того, как весь улов был посчитан, пришло время расходиться. Но народ в зале не умолкал. И прервать этот гул смог только мастер Бронислав. Он поднялся, оглядывая всех, и снова громко заговорил:
–Мы с моим помощником Нендримом благодарим каждого из вас за отличный улов. Эта охота не только пополнила запасы Крепости, но и стала для вас очередным испытанием. И я счастлив, что каждый из вас вернулся живым и невредимым, – мастер поклонился. – Теперь отдохните, как следует. Завтра вас ждут тренировки.
Совсем скоро зал опустел. Воздух его пропитался запахом свежей крови и потом уставших молодых охотников.
Рассвет опустился на бескрайние долины и леса. Комната, в которой спал беловолосый юноша, наполнилась теплом и солнечным светом. Закрытые глаза сощурились, губы сомкнулись. Юноша повернулся на бок, поджимая колени. Он давно уже не спал, но покидать постель у него не было никого желания. Глубокий вдох. Глаза распахнулись. Деревянный потолок сменился видом из окна. В это время года грех валяться в постели до полудня, да и завтрак пропускать не хотелось. С большим усилием Демиан сел на край кровати. Холод ударил в ступни. Он потянулся за рубахой и штанами, висевшими на спинке кровати. А голова его гудела. Он долго не мог уснуть вчера. Глупые мысли о великанах не покидали его голову. Демиан натянул рубаху и штаны, и снова свалился на кровать. Он готов был провести в этой полупустой комнате весь день, но сильное чувство голода не давало покоя. Юноша сел. Втиснув ноги в кожаные сапоги, он заправил кровать. И, прежде чем покинуть комнату, он открыл окно, впуская свежий теплый воздух.
В коридоре стояла тишина. Большинство давно поедали завтрак. Демиан прошел мимо нескольких дверей и вышел через массивную дверь во двор. Изба, в которой он жил уже два года, находилась в южной части Крепости, недалеко от тренировочного поля.
Солнце, только показавшееся из-за горизонта, слепило глаза. Демиан ступил на притоптанную землю. Он шел к главной избе. Вокруг было тихо, немногие в такую рань проводят время на улице. Слабый ветерок ласкал кожу, играл с волосами. Юноша прибавил шаг. Вдали он заметил своего друга. Скендер поднимался на крыльцо. Он не заметил Демиана. И уже через мгновение скрылся за дверью.
Шум и крики врезались в уши. Демиан быстро отыскал своего друга. Он сидел на том же месте, что и вчера. Демиан подсел рядом.
–Демиан, рад видеть, – он придвинул к себе большую тарелку с ячменной кашей. – Тебя вчера на ужине не было. Где пропадал?
Демиан замялся, но все же ответил:
–Устал, будто гору валунов таскал. Представляешь?
–А олень-то отменный был! Зря не пришел.
Демиан не ответил. Он зачерпнул немного каши, но ложка так и не проделала путь к его рту.
–Скендер, ты когда-нибудь видел Волота своими глазами? Не на рисунках? – Демиан опустил ложку, внимательно вглядываясь в глаза своего друга. Удивление и страх виднелись в них. Скендер помедлил. Сглотнул и исподлобья взглянул на Демиана.
–Ты говоришь о великанах, верно?
–Верно. Так ты видел их или нет? – настойчиво спросил он.
–Дай-ка подумать…Скорее нет, чем да, – нервно, с долей смеха, ответил тот. – К чему эти вопросы?
Демиан поежился, взглянул через плечо и склонился над столом, тихо произнося:
–Я их видел…
–О чем шепчетесь?
Сзади на спину Демиана свалилось чье-то тяжелое тело. Юноша замолк. Он резко обернулся назад. На него в упор смотрел совсем юный мальчишка. Волосы его отливали смолью, прям, как у Скендера, глаза большие и невинные, на губах блестели капли молока. Он поспешно облизнул их и широко улыбнулся.
–Арди, сколько раз я просил тебя так не подкрадываться? – Скендер резко сменился в лице. Мышцы его напряглись, глаза сковала строгость.
–Выдалась отличная возможность, – вдруг сказал Демиан, отодвигаясь в сторону и пуская Арди между собой и Скендером, – твой брат учится. Это похвально.
–Я рад, что хоть кто-то заметил, – мягко улыбнулся Ардиан, взглянув сначала на Демиана, затем на своего старшего брата.
–Ты чего-то хотел? – спросил Скендер, помешивая давно остывшую кашу.
–Я чего-то должен хотеть, чтобы повидать своего брата и его друга? – вопрос его прозвучал мягко без доли обиды, но так и остался висеть в воздухе.
Зал медленно начал пустеть. Гул, стук ложек прекратились. Арди, пообещав найти время повидаться позже, поспешил на очередную тренировку. Ловкий и быстрый, он проскочил между полупустых столов и скрылся за тяжелой дверью. Демиан проводил его взглядом. Он питал к этому мальчику только теплые чувства и всячески старался подбадривать.
Стол, за которым сидели друзья, совсем опустел. Скендер огляделся и повернулся к Демиану.
–Пора бы и нам выдвигаться, не думаешь?
–Пора.
На столе так и остался стоять недоеденный завтрак.
Сильный ветер резким порывом врезался в лицо Демиана. Он задержался на крыльце на пару секунд, пока Скендер не схватил его за плечо. Демиан повел плечом, вздохнул полной грудью и спустился по ступеням.
–Демиан, – окликнул его Скендер, все еще стоявший на крыльце.
–М? – обернулся тот.
–О чем ты думаешь? – юноша спустился вслед за другом. – О великанах?
–Нет. С чего ты взял?
–Я видел беспокойство на твоем лице, – тяжелая рука легла на плечи Демиана.
–Это было не беспокойство, скорее это вызвало у меня некоторые вопросы. Не забивай голову. Думаю, они там случайно оказались, – легкая улыбка на мгновение украсила его лицо.
На небольшом пустом поле, окруженном деревянными избами, собрались молодые будущие воины, во главе с Нендримом. Высокий крупный мужчина, лет тридцати. Лицо его темное, обросшее густой бородой. Он молча наблюдал мелкими черными глазами, тяжелым взглядом, внушая страх. Стояли все тихо, лишний раз не двигаясь. И только одному было спокойно.
Демиан стоял в середине толпы рядом со Скендером. Он чувствовал, слышал, как бьются чужие сердца. Видел, как дрожь пробрала их тела. Он же был непоколебим. Он смотрел в упор на Нендрима, стоящего напротив группы юношей, и ожидал, когда тот подаст знак. Но тишина не прекращалась. Порывы ветра завывали над головами, слышны были голоса с внутреннего двора. Демиан облизнул усохшие губы. Сложил пальцы в замок. Скендер, стоящий рядом, нервно, беспокойно переминал одной рукой край рубахи. Тишина прекратилась. Грубый голос Нендрима расколол ее.
–Начнем тренировку с разминки, – он подманил к себе невысокого юношу, стоящего впереди, и шепнул ему что-то. Тот скрылся в оружейной.
–Разбейтесь на пары. Вспомните, что значит быть с вашим оружием одним целым, – громко объявил Нендрим, когда юноша вернулся обратно с ящиком.
Деревянные мечи расхватали быстро. Демиан встал в пару с первым попавшимся. Это был хиленький, с желтоватым лицом юноша. Его маленькие, широко поставленные глаза холодно смотрели на Демиана. Но это и забавляло.
По команде Нендрима дерево загремело, началось движение. Демиан легким взмахом очертил круг над головой. Кончик меча остановился напротив груди оппонента. Тот отскочил. Ноги Демиана понесли его вперед. Основание меча застыло, ударяясь о дерево. Противник жалко улыбнулся, с силой давя на меч Демиана своим. Но сил его не хватило. Демиан быстро оттолкнул его от себя. Задора в этом не было вовсе. Каждое движение происходило с мыслью поскорее покончить с этим. Демиан вскинул меч над головой, демонстративно покрутился на месте, поймал меч в воздухе и кинулся на противника. Тот хотел в это же мгновение выставить блок, но не успел. Деревянный кончик меча проскочил по худой щеке. Демиан откинул голову назад, давя взглядом на юношу. Дикая улыбка украсила его бледное лицо. Ярость проснулась в его сердце. Он вновь отскочил на шаг назад. Замахнулся мечом над головой и с размаху воткнул его в истоптанную землю у самых ног испуганного юноши. Голос Демиана, озлобленный, громкой волной пронесся по тренировочному полю:
–Нендрим, бой окончен!
Несколько десятков пар глаз уставились на Демиана и его дрожащего противника. Нендрим молчал.
–Сначала возьмите достойных бойцов и выдайте, наконец, нам настоящее оружие, а уже затем просите сражаться один на один! – надрывал голос Демиан. Злоба его не угасала, лишь разрасталась. – Кого вы здесь воспитываете, Нендрим?! Будущих бойцов?! Смешно!
Тело трясло. Но дышать стало легче. Демиан одарил каждого дьявольским взглядом. Быстро, не оглядываясь, покинул место, где уже давно он не чувствовал себя достойным.
Его проводили тишиной, осуждающими взглядами. Демиан ощущал это затылком. Оборачиваться не стал, прошел быстро, с гордо поднятой головой. И скрывшись за ближайшей избой, помедлил. Остановился. И набрав в легкие побольше воздуха, смотрел вдаль. В глубь Крепости.
Мысли о побеге посещали Демиана давно. Но страх сковывал, связывал руки и ноги. Демиан закрыл глаза, вслушиваясь в окружение. Чужие голоса давили, пробирались в сознание. Глаза распахнулись. Еще рано. Еще не время.
Деревня Блато
Улыбка не спадала с его губ.
–Благодарю еще раз, Ядвига.
Юноша поклонился. В руках он держал глиняный кувшин наполненный до верху молоком.
–Пора вам уже свою коровку заводить, – хихикнула женщина.
Морщинки на ее круглом лице вырисовывались сильнее каждый раз, когда она улыбалась.
Юноша не ответил, лишь пожал плечами.
–Ну, поди, Мираган. Не стоять же тебе целый день со старухой, – руки ее легли на бедра.
–До свидания.
Он взглянул на старушку, прижал к груди кувшин и вышел через низенькую калитку.
Утреннее солнце теплыми лучами освещала крыши избушек. Роса все еще поблескивала на зеленой траве. Мираган вышел на тропку. Шел осторожно, боясь лишний раз пошевелиться. В воздухе пахло свежестью. Несколько девиц в расписных сарафанах пасли коров на ромашковом поле. Одна из них, заметив Мирагана, помахала. Дилена. Сероглазая красавица с ангелоподобным лицом. Лицо юноши засияло в улыбке. Подходить он не стал. Но ощутил ее желание, видеть его ближе. Другие девушки заметив их гляделки, захихикали. Дилена засмущалась, отвернулась, скрывая порозовевшее лицо. Мираган постоял еще немного. Затем двинулся дальше.
Отовсюду доносились голоса. Мираган обошел небольшую избушку и завернул за угол. Детишки играли в догонялки. Мешались, путались под ногами. Мираган спокойным голосом предупредил их об осторожности. Но послушались не все. Женщина, что заметила Мирагана с кувшином в руках, подозвала одного из мальчишек к себе. Попридержала его за плечи, шепча что-то на ухо. Мираган, не спеша, сумел преодолеть препятствие. Он обошел очередной домик и вышел к порогу родной избы.
Мираган поставил теплый кувшин на крыльцо, размял уставшие кисти. Дверь в дом была приоткрыта. Рука потянулась к ручке двери. Смахнув со лба пряди, Мираган вошел внутрь. Пройдя через сени, он прошел в соседнюю комнату. Остановился на пороге. Отдавало жаром. В воздухе пахло свежим хлебом. Не высокий седой мужчина, облаченный в рубаху, штаны и лапти, раскладывал на столе, около окна, глиняные тарелки. Мираган сделал шаг вперед. Пол заскрипел. Мужчина поднял голову.
–Ну, наконец-то, мальчик мой, – он оставил домашние хлопоты в стороне, и прихрамывая, подошел к Мирагану, – ты отдал Ядвиге, что я тебя просил? – он взглянул строго.
–Она не взяла, – юноша полез в карман и достал бронзовое колечко.
–Что же, тогда верни его на место, – тихо сказал тот.
–Дядя, послушай, может она не взяла, потому что знает, что это кольцо принадлежало твоей матери?
–Исключено, – мужчина прошел к выбеленной печи и открыл заслонку. Полыхнул жар, а запах хлеба стал более ощутим.
Мираган вышел на крыльцо, взял в руки кувшин и поспешно вернулся внутрь избы. Его дядя Дефрим уже разлил по глиняным тарелкам ароматный суп – ботвинью. Юноша поставил кувшин на стол, рядом с горячим поджаристым хлебом, и сел на скамью. Дядя его сел напротив.
–Рыбка у нас закончилась, но мы сейчас с тобой поедим и пойдем к реке, – приговаривал он, черпая ложкой суп, – как там погодка-то хоть? Девицы гуляют? – с издевкой спросил он, улыбаясь маленькими глазами.
Мираган помолчал мгновенье.
–Гуляют, – наконец ответил он, – а почему спрашиваешь?
Дефрим ответил:
–Тебе же Дилена нравится?
–Мне кажется, она лишь играет со мной, – поморщился Мираган.
–Почему же ты не спросишь ее? – дядя отломил ломоть свежего хлеба. Над столом поднялся пар, – я никогда не знавал любви женской. Благо, у меня есть ты, мальчик мой, и не умру в одиночестве, – в глазах старика промелькнула тоска, грусть стерла улыбку с его лица, – в отличии от твоего отца, мне не так повезло.
–Но ты же был влюблен хоть раз, дядя Дефрим? – Мираган отправил в рот очередную ложку с супом.
Но мужчина, кажется, окончательно поник. Взгляд его был пустой. Он, словно, глядел вглубь себя, вспоминая моменты жизни. Он искал ответ на такой, казалось бы, простой вопрос.
–Я любил всего однажды, – наконец ответил Дефрим. В горле его пересохло. Говорил он медленно, с натяжкой, – раз уж ты задал этот вопрос, я отвечу, – на секунду он снова замолчал, – пообещай, что не осудишь меня, – и снова молчание. Мираган взглянул на него добрыми глазами. Зная, сколько этот человек сделал для него, он был готов принять любую правду, – глубоко в сердце я любил твою матушку, Мираган.
Юноша молчал. Не подавал вида, но внутри что-то всколыхнулось. Ревность? Нет, что-то другое.
–Я никогда не говорил об этом ни твоей матери, ни твоему отцу, – мужчина вцепился в руку юноши, широко распахнутыми глазами глядя в его глаза.
Но Мираган остановил его. Он мягко положил свою свободную руку на кисть Дефрима и сказал:
–Я все понимаю, дядя. Тебе не нужно себя винить, – юноша продолжал смотреть мягко, хоть и без улыбки, – ты воспитал меня, как собственного сына. Я просто не имею права злиться на тебя.
После обеда, когда солнце немного уменьшило свой пыл, Мираган ждал своего дядю в сенях, попутно собирая удочки и плетеные корзинки. К словам Дефрима он постарался отнестись с пониманием, хотя странное необъяснимое чувство не покидало его. И некоторые мысли все же посетили его голову. Старик никогда толком не рассказывал о случившемся с его родителями. Никогда не посвящал юношу в прошлое его семье. И сколько бы вопросов Мираган не задавал, Дефрим отвечал с неохотой, туманно и нечетко. Отец его был обычным кузнецом, погибшим от рук бандитов, а мать вела хозяйство, растила мальчика, и погибла по той же причине. Лишь это знал Мираган, остальное – догадки. И одна из таких родилась в его голове. Ужасная, страшная. Может ли быть такое, что дядя Дефрим был причастен к этому?.. Мираган встал напротив дверей, ведущих в комнатку. Он наблюдал, как Дефрим складывал в сумку ломти хлеба. Заметив, что за ним наблюдают, старик улыбнулся. Он закрыл сумку и вышел на встречу к юноше.
–Все взял? Удочки, корзины? – спросил он.
Мираган кивнул.
–Тогда пошли. До заката мы должны вернуться.
Снаружи поднялся ветер. Птицы молчали, но на небе не было ни облачка. Дефрим забрал у Мирагана одну удочку и вышел на протоптанную тропинку. Юноша последовал за ним. Шли они молча. Оглядывая чужие избушки, знакомые лица. Деревушка, где Мираган жил почти всю свою жизнь, почти не изменилась. Единственное – это люди. Многие, кого он знал в детстве, постарели. Стали более молчаливыми и тихими. Лица их окрасились в желтоватый оттенок, губы и глаза побледнели. Но те, кто был младше или его возраста, теперь грезились вершить великие дела и прожить свою жизнь достойно. В глазах загорался огонь, в груди рождалась надежда. И Мираган был одним из них, телом и душой.
Вдали слышалось журчание воды. Река было неподалеку. Деревня осталась позади. Мираган и Дефрим прошли по тропе вниз по зеленому склону. На бескрайнем поле, усыпанном дикими травами и цветами, разлилась река. Спустившись еще немного, они остановились на берегу. Вокруг ни души. Дефрим положил удочку на траву, снял лапти, и молча, босыми ногами, прошел к реке. Мираган наблюдал за ним. Старик закатал штанины, вошел в прохладную воду и закрыл глаза. Он слушал пение местных птиц, завывание ветра и плескание слабых волн. Затем обернулся и крикнул:
–Поди сюда, Мираган. Чего стесняешься?!
Юноша стянул лапти и поспешил к воде. Трава приятно колола ступни, а вода, как только он вошел, охладила. Мираган повернул голову в сторону, изучая лицо дяди. Спокойное, неподвижное. Он умел созерцать и находить общий язык с природой. Веки его были закрыты, но зрачки двигались, будто он видел происходящее вокруг. Мышцы лица его были расслаблены, плечи расправлены. Грудь его поднималась, дышал он глубоко и громко. Мираган попытался повторить, но закрыв глаза, видел лишь пустоту. А вдыхал привычный ему воздух.
–Научишься, – услышал он дядин голос.
Он распахнул глаза.
–Ни как не могу понять, как ты это делаешь.
–Научишься, – повторил Дефрим, улыбаясь, – давай, лучше рыбы наловим. Нам же завтра и вовсе есть будет нечего.
С этими словами старик побрел в сторону оставленных удочек и корзинок. Он взял подмышку удочки, корзинки нес в руке. Мираган подбежал помочь, но дядя попросил не мешать. Одну из корзинок он поставил не далеко от воды, на второй устроился с удочкой в руках. Мираган стоял рядом. Он не так ловко управлялся с этим инструментом охоты, но кое-что умел. Дефрим прошептав что-то, запустил удочку в спокойную воду, и молча стал ждать. Мираган повторил за ним.
Процесс этот был не быстрым, но его дядя никогда ни куда не спешил. Он сидел молча, тихо, вскакивая каждый раз, когда леска натягивалась до предела. И каждый раз он с силой тянул на себя то, что попало на крючок. В деревне он считался одним из лучших рыбаков. И именно это позволяло заниматься обменом. Рыбу Дефрим обменивал почти на что угодно. Мираган же в полной мере не овладел этим умением. Он усердно и неспеша старался рыбачить. Но рыба редко хотела оставаться прикованной к крючку его удочки. И этот раз исключением не стал. Пока Дефрим вытаскивал из воды одну рыбу за другой, Мираган не мог справиться с небольшим окуньком. Стоит только леске натянутся, он делал несколько шагов назад, притягивая основание удочки на себя, рыба, не успев показаться из воды, почти сразу куда-то пропадала. Поймав за несколько часов несколько небольших рыбешек, Мираган бросил это дело. Он стал наблюдать за дядей, стоя чуть поодаль. Мышцы его, хоть и одрябли, не забыли движения рук и ног, не забыли какую силу стоит прикладывать. Лицо его не выражало ни каких эмоций, он всегда был одним целым с инструментом, с которым работал. И Мираган желал того же. Он стоял молча, но в голове его происходил вихрь.
Солнце потихоньку заходило за горизонт, когда обе корзинки были наполнены свежей речной рыбой. Собравшись покинуть берег и вернуться домой, Дефрим ухватился за ручки одной из корзин, но Мираган остановился его. Он коснулся его плеча, давая понять, что возвращаться домой еще рано. Старик выпрямился, непонимающе взглянул на мальчика, но молчал.
–Дядя, прежде, чем мы вернемся домой, я должен тебе рассказать то, что я обдумывал уже несколько месяцев, – голос его дрожал.
–Слушаю.
–Ты почти всю жизнь занимаешься рыбалкой. Это то, чему ты отдаешь всего себя. Мой отец занимался оружейным делом. И я уверен, что это было ему по душе, – глаза его загорелись огоньком, – возможно, тебе это не понравиться, но я тоже хочу заниматься делом, которому я буду готов посветить свою жизнь.
–Мираган, что ты хочешь сказать? – прервал его Дефрим, обеспокоенно смотря на юношу.
–Я знаю, как были убиты мои родители. Знаю, что зло это ищет беззащитных и невинных, – Мираган ухватился за худые плечи старика и сжал их, – я должен отправиться в Крепость. Должен стать защитником и больше не допустить такого, – голос его раздавался на многие мили. Он говорил так, будто хотел, чтобы его услышала сама природа.
–Мальчик мой, это опасно, – поспешил вразумить его дядя, – ты же толком и не умеешь ничего.
Мираган нахмурился. Брови его свелись на переносице.
–Но я отправлюсь туда учиться, – настаивал он, сжимая кулаки.
–Откуда ты вообще узнал про это место?
–Услышал от сына одного из охотников. Он рассказал мне, что его отец служил там, – более сдержанно ответил юноша, ослабив сжатые кулаки.
–Ты оставишь меня одного? – глаза старика наполнились печалью.
–Но я вернусь, я обещаю.
–Мальчик, ты же единственное, что у меня осталось…
Мираган застыл. Он осознавал чувства этого человека, но и свои предать он не мог.
–Я должен. Мое сердце говорит, что я должен там быть.
–Когда ты уедешь?
–Завтра. На рассвете, – увидев взгляд дяди, Мираган добавил, – я обдумывал это уже давно. Я ничего у тебя не прошу, ни еды, ни денег, лишь твоего одобрения, чтобы я мог ехать с чистым сердцем.
Старик сменился в лице. Он хотел бы предубедить молодого мальчишку. И зная всю правду, хотел оградить его от всего, что ждет его, когда он покинет порог родного дома, но он не мог его удерживать. Сдерживая порыв, он одобрил его решенье.
Вернулись домой они, когда солнце почти скрылось за горизонтом. Комнатка наполнилась темнотой. Дефрим зажег свечу, сел на застеленную лавку. Он молчал. И Мираган говорить о чем-то страшился. Он устроился на скамье около обеденного стола. Стянул потертые лапти, скинул с себя влажную от пота рубаху. Мышцы его ныли от усталости и давно уже клонило в сон. Дядя его спрятав рыбу в коробе, в сенях, сел напротив, отпил немного молока из кувшина и впервые за долгое время сказал:
–Ложись сегодня спать пораньше. А завтра я помогу тебе собраться.
Только солнце сменилось тысячами звезд, Мираган забрался на печь и прикрыл глаза. Дефрим спал на лавке.
С пением первых птиц проснулся и Мираган. Он вышел на улице. Глотнул свежего воздуха и умылся остывшей водой из ведерка, стоявшего всю ночь около ступенек. Вернувшись в комнатку, он увидел дядю. Тот старательно собирал сумку. Клал туда вчерашний хлеб, наловленную рыбу и немного овощей.
–Потом может ягод насобираешь, – говорил он хрипловатым, еще сонным голосом.
Мираган подошел ближе.
–Спасибо тебе, – шепнул он.
Дефрим улыбнулся. Лицо его осветили красно-желтые лучи молодого солнца.
–Мираган, – обратился он к юноше, как только закончил собирать не большую сумку, – только обещай мне одно. Ты обязательно вернешься домой.
Старик протянул ему потяжелевшую сумку.
–Обещаю.
Натянув рубаху и кожаные сапоги, Мираган вышел наружу. Дефрим последовал за ним. Они остановились около ступеней, всматриваясь в глаза друг друга.
–Я должен сделать тебе подарок, – сказал старик. Он зашел за угол дома, к небольшой пристройке, и вывел оттуда немолодую, цвета рыжей глины лошадь, – береги Ромашку. Она хоть и не так сильна и быстра, но будет тебе служить верой и правдой, – он протянул Мирагану уздечку.
–Но, дядя, я не могу забрать у тебя Ромашку.
–Она тебе нужнее, – Дефрим обернулся к лошади, – да, Ромашка? – та фыркнула, – не можешь же ты добираться на своих двоих, – обратился он уже к юноше, – поэтому бери, – Дефрим вновь протянул уздечку.
–Я благодарен тебе, дядя, за все, что ты делаешь для меня, – Мираган прижался к худому телу, овеял его руками.
Взобравшись в седло, Мираган бросил на Дефрима прощальный взгляд. Кроткий, но пронзающий. Он натянул поводья, и громко заржав, лошадь бросилась мимо спящих избушек в сторону, где Мираган еще никогда не бывал.