Лес
Он шел наощупь. Лошадь не сопротивлялась прихотям Мирагана. Двигалась она ужасно медленно, но обходила каждое повстречавшееся на пути препятствие. Место, куда они забрели, было довольно скверным, темным. Сосны и ели росли довольно низко, давя всем своим видом. Протоптанная тропа сменилась на непроходимые заросли. Здесь царствовала тишина. Пугающая тишина.
Мираган остановил лошадь, слез и, взяв в правую руку поводья, повел Ромашку.
Утренние солнце, старательно запускавшее лучи сквозь тяжелые ветви деревьев, неспешно укрылось за темными тучами. Воздух похолодел. Не придавал свежести, а обдавал ледяным дыханием, отчего кончики пальцев щепало. Мираган, стоя около кобылы, вытащил из сумки довольно короткий плащ. Накинул его на плечи, завязал узелок у горла.
Тропы ему так и не удалось отыскать. Шел Мираган вперед, не сворачивая. Ромашка медленно переставляла копыта, недовольно фыркая. Юноша молчал. Разговор с лошадью не сильно мог его подбодрить.
Ноги его, окутанные плотной кожей, заныли. Мелкие тонкие ветки мешались, не давали свободно пройти. Мираган путался в них, запинался, и нередко получал еловой ветвью по охладевшему лицу.
Он прошел мимо низенького муравейника. Склонился ненадолго, наблюдая, как еле заметные насекомые копошатся в своем жилище. Он глядел внимательно, пока в почти полной тиши не уловил крайне тонкий и слабый голос. Мираган резко выпрямился. Навострил слух. Тишина. Неспешным, плавным движением он обошел муравейник и направился к близко растущим соснам. Голос, кажется, звучал оттуда. Мираган остановился. Но вновь тишина. Он сделал шаг вперед. Раздался глухой хруст. Взгляд его упал под ноги. Сухая ветка под его стопой разломилась пополам. Юноша оставался на месте, вглядываясь вдаль. Деревья застыли. Тишина вновь опустилась на это место. Мираган, решив, что ему почудилось, вернулся к лошади. Оседлал ее и шагом направил вперед.
Он остановился на небольшой опушке, окруженной невысокими соснами. Привязал поводья к одному из стволов деревьев. Ромашка стояла неподвижно, громко выдыхая воздух из ноздрей. Мираган отвязал от седла сумку, которую ему отдал Дефрим, и устроился недалеко от лошади на прохладной, проросшей малюсенькими кустиками земле. Он запустил руку в сумку, порылся немного и нащупал на дне что-то не слишком большое. Мелькнул блик. Мелкий ножик оказался в его ладони. Мираган улыбнулся. Дефрим все же не оставил его без оружия. Юноша положил сумку на землю, встал. Он огляделся по сторонам. Сосенки здесь росли небольшие, вполне поддающиеся тонкому лезвию. Мираган подошел к одной из таких. Он немного пригнулся, левой рукой приподнял нижние ветви, правой начал проводить лезвием ножа по стволу. Кора дерева легко подчинилась острию, а вот с сердцевиной пришлось повозиться. Срубленное дерево Мираган повалил на землю. Верхушку он прижал правой ногой, ножичком срубал мешавшие ему ветви.
Вдали послышался шорох. Ромашка недовольно фыркнула, крутя головой. Мираган бросил незаконченную работу. Крепко вцепившись в нож, он пошел на звук, доносившийся из-за сосен, недалеко от места, где стояла обеспокоенная лошадь. Юноша притаился. Он направил оружие в сторону, готовясь атаковать. Но шум прекратился. Сердце юноши трепетало. Дыхание сбилось. Еще мгновение, и он бросился бы за стену деревьев. Но слабый голос его остановил.
–Помоги, добрый путник, – голос тихий, нечеткий.
Мираган, не убирая нож далеко, приблизился к деревьям, скрывающими за собой нечто пугающее.
–Не оставляй меня, добрый путник, – голос более четкий, кажется, женский.
Юноша прошел вглубь деревьев, связанных темнотой. Безмолвие. Ладони его покрылись капельками пота, губы застыли. Он проделал несколько шагов вперед. И вновь услышал голос, взывающий о помощи.
–Ау! Есть здесь кто?– крикнул Мираган в ответ на жалобные стоны. Но ему ответили не сразу.
–Я здесь… Я не могу идти, – наконец произнес голос.
И Мираган послушал. Он продолжал идти, не замечая, как далеко он уже покинул свой лагерь. Но голос словно не желал отпускать его. Мираган все еще помнил, зачем он здесь – спасти попавшую в беду девушку.
Голос ее не прекращался. Юноша шел, вслушиваясь сильнее, но найти девицу так и не сумел. А когда голос ее утих, дрожь охватила все его тело. Из-за темных кустов на него надвигалось маленькое пузатое существо. Бежало оно молниеносно, поэтому разглядеть его Мираган не сумел. Юноша выставил нож напротив лица и попятился назад. Но существо на коротких лапах лишь ускорилось. Оно резко оббежало Мирагана и запрыгнуло на его шею. Острием юноша постарался кольнуть круглое, покрытое редкими волосами, тело, вцепившееся тонкими руками за его плоть. Существо увернулось, перебравшись с шеи на голову. Острыми когтями оно провело по плечу, порвав тонкий плащ. Ноги Мирагана пошатнулись, и, не сумев удержать равновесие, юноша свалился на влажную холодную землю. Тело запрыгнуло на его грудь и уцепилось за края его рубахи. Он разглядел его мелкие ярко-желтые глаза, окутанные пеленой шерсти. Существо тяжело запыхтело, запуская костлявые черные пальцы к шее. Мираган, не отставая, опрокинул правую руку на кругловатую спину существа и пальцами обхватил короткие волосы, сильно оттягивая в сторону. Существо громко завизжало, но отпускать чужую шею не собиралось. Ладонь его тянула сильнее, зубы оскалились. Мираган разозлился. Он не был готов умирать по собственной глупости. Свободной рукой он с силой потянулся к ножу, выпавшему у него из рук во время падения. Когти стягивали узел вокруг его шеи. Юноша задыхался, терял ясность рассудка. А существо пыхтело, давило с большей силой.
Резкий лязг стали послышался над головой. Жуткий визг раздался, съедая затишье. С груди упала тяжесть, с характерным звуком, ударяясь о землю. Сырой воздух подступил к легким, кашель раздирал горло. Мираган медленно и осторожно открыл глаза. Над ним нависал человек. Разглядеть его лица он не сумел. Человек подставил сильную руку и помог юноше сесть. Картинка вновь стала четкой. У его ног лежало мертвое тело, круглое, темное с зеленоватым оттенком. Тонкие руки его неестественно скрутились, ноги поджались.
–Ты в порядке? – грубоватый голос послышался сзади. Человек прошел вперед и присел на корточки на против Мирагана.
Это был молодой мужчина, хорошо сложенный. Грязно-рыжие жесткие волосы чуть прикрывали уши. Глаза, цвета молодой травы, глядели на Мирагана неспокойно. Но припухлые губы, очерченные рыжей короткостриженой бородой, все же еле заметно улыбались. Человек был одет в простую одежду: мускулистое тело его скрывалось за пожелтевшей длинной рубахой, на талии висел толстый красный ремень, простые свободные штаны прикрывали длинные ноги, ступни его были обуты в башмаки. Но Мирагану в глаза бросилась еще одна вещь – меч. Сталь уже местами проржавела, и рукоять отличалась простотой, но человек держал этот меч в ладони гордо.
– Ты в порядке? – повторил свой вопрос молодой мужчина, уже более громко.
–Что это за существо?
–Это?! – удивленно переспросил человек, мечом переворачивая тело лицом к небу. – Аука.
–Никогда не слышал о таком, – Мираган продолжал сидеть на земле.
–Что это так, – хихикнул тот, – сказок в детстве не слушал?
Мираган не ответил, продолжая разглядывать мертвое тело.
–Аука-существо, которое тебя подзывало к себе. А ты, глупец, повелся на его шутки, – вставая, сказал молодой мужчина.
–Шутки? Он чуть не убил меня, – возмутился юноша, следуя примеру своего спасителя.
–И не убил бы. Они не убивают. Заводят в глубь леса, доводят людей до состояния, когда те сознание теряют, забирают у них все барахло, что смогут найти и возвращаются в свои жилища.
–Но ты же убил его…
–Что мне оставалось делать? Не оставлять же тебя, – человек улыбнулся. – Ну-ка, хватит болтать, нужно выбираться отсюда.
–У меня здесь лошадь, я не могу оставить ее.
–Знаю. Видел, когда за тобой пошел.
–Но как же ты забрел в это гнусное место?– спросил Мираган, подбирая нож с холодной земли.
–Я держал свой путь к дороге. Завтра утром я должен быть в Крепости Воина, если эти слова имеют для тебя значения.
–Имеют. Я тоже туда иду.
–Хм, интересно, – рыжеволосый задумался на мгновение, затем добавил, – тогда хватит портки протирать. Пошли.
Мираган, словно послушный щенок, последовал за юношей.
Как оказалось, Аука не так далеко завел доверчивого мальчишку. Путники быстро отыскали временный лагерь. Там же послушно ждала Ромашка, пожевывая росистые кустики. Мираган подошел к кобыле, провел ладонью по темной гриве, успокоил. Ромашка стояла смирно, вяло помахивая хвостом. Юноша подобрал раскрытую сумку, которая лежала под деревом, вложил туда нож и повесил под седло. Все это время рыжеволосый юноша наблюдал за ним неподалеку. Он молчал, но, поняв, что молодой наездник окончил сборы, произнес:
–Как звать-то тебя?
Юноша обернулся на голос:
–Мираган.
–Меотрим…. Все отыскал?
Мираган кивнул.
–Тогда в путь.
Мираган взял лошадь под узду, и неспешным шагом последовал за Меотримом. У того была при себе карта. И доставал он ее из маленькой сумки за спиной только при крайней необходимости.
Меотрим крайне искусно ориентировался в густом темном лесу, и это позволяло ему пройти в тех местах, где Мираган, будучи один, не отважился бы ступить. Шли они долго, молча. В этом лесу все также царствовала тишина, нагоняя ужас. В любую секунду мог раздаться трескучий звук, пугающий сильнее воя волков. Свет проникал, но слабо. Холодный ветерок пронзал до костей. Укрыться было нечем. Плащ Мирагана, хоть и все еще был на его плечах, во многих местах не защищал от порывов воздуха. Ромашка порой сопротивлялась, недовольно мотая головой. Она с трудом проходила по мягкой земле, а в копыта врезались острые сучки и мелкие камни.
Шли они упорно, не останавливаясь. На лице Меотрима хмурились брови, но Мираган этого не увидел. Тот остановился, ухватившись за тонкую сосну и обернулся. Без слов, только по его лицу Мираган все понял.
Ярко-красное заходящее солнце длинными лучами ласкало широкую дорогу. Запах гнили и сырости улетучился, оставаясь отголоском далеко сзади. В воздухе пахло зеленью. Мираган вдохнул. Глубоко вдохнул, расправляя плечи. Они остановились, любуясь ясным вечерним небом, наблюдая за полетом птиц.
–Самое страшное позади, – Меотрим хлопнул застывшего Мирагана по плечу. – Пойдем по этой дороге, и завтра прибудем в Крепость.
Вечернее солнце дарило последние лучи, прячась за кронами высоких деревьев. Ветер стих. Путники спустились с дороги по узкой тропинке, чуть дальше в лес, и на небольшой опушке развели место ночевки.
Мираган привязал узду лошади к стволу тоненькой молодой сосны, снял свою сумку с седла и присел под елью, наблюдая, как Меотрим довольно успешно разжигал огонь. Языки пламени шевелились в такт слабому ветерку. Меотрим присел рядом. Мираган достал из сумки ломоть хлеба, разломил его пополам и протянул приятелю. Он заметил внимательный взгляд Меотрима, разглядывающий его обувь.
–Откуда у тебя эти сапоги? – вдруг спросил он, продолжая разглядывать кожаные сапоги Мирагана, – такие сложно достать.
–От отца, – ответил он.
–Откуда ты?
–Из деревушки Блато, около реки Твань, – сообщил Мираган, отламывая кусочек от холодного, но все еще мягкого хлеба.
–Не бывал никогда в той стороне, но говорят, у вас местность довольно болотистая.
–Это так, – жуя, ответил юноша.
–Моя семья в деревне Каменьки живет. Это недалеко от города Кивилинн, что под горами. Я шесть дней добирался до той дороги, и ни одного поселения не встретил, зато набрел на навью в опустевшей деревушке…
–Навья? Девицы, что болезни насылают? – прервал его Мираган.
–Точно. Но, Мираган, мне повезло… Темно было, холодно. Я промерз до нитки. А путь мой лежал через деревню. Я сначала решил, что люди от меня все ставни позакрывали, а когда к одному из домов подошел- холод ощутил. Прислушался, тишина. Мне любопытно стало, Мираган, что же там. Может кто-то был, просто спали? И был, Мираган, можешь представить? – он помолчал, взглянув на друга. – У меня тогда еще конь был. Сильный, быстрый. Угольком его звал. Я только двери коснулся, а он на дыбы и заржал так громко. Но я не остановился… Глупец… Открываю, а там девица, худая, маленькая, в рубашке длинной. Она спиной ко мне сидела. Я ближе подошел. А она обернулась. Волосы синие, до колен, кожа серая и глаза… Мираган, она как взглянула на меня, я дар речи потерял. Глаза большие, на пол лица, черные, а на лбу третий нарисован. Я взгляд на ее руки опустил, а она ребенка держала. Высохшего. Ну я и кинулся прочь из того дома, а она за мной погналась, но как увидела моего Уголька, на шею его набросилась. А я испугался. Бежал, голову сломя, и когда оглянулся назад, увидел, что эта нежить все живое из коня моего высасывает. Я тогда с ним и простился. А сам бежал подальше от проклятой деревни. Кто знает, может она там и не одна была.
Меотрим замолчал. Он наконец вкусил хлеба.
–А как уничтожить ее, не знаешь? – спросил Мираган.
–Нет. Но бабушка моя говорила, что от навьи только обереги помогут и нашивки на одежду. У меня на рукаве рубахи есть одна, – Меотрим протянул Мирагану правую руку. Тот одернул ткань. На внутренней стороне рукава, с краю, красной тонкой нитью был вышит знак в виде двух наискось перекрестных линий, с каждого края которых были вышиты еще по две короткие линии. – Одолень трава, – вдруг произнес Меотрим. – Бабушка рассказывала, что этот знак защищает от всякой хвори, а особенно от навьи. Думаю, это меня и спасло.
–А твоя бабушка была чародейкой? – спросил Мираган, отпуская чужую руку.
–Не была. Она дружила с одной чародейкой, которая жила в нашей деревне. Она и поведала моей бабушке об этом знаке.
–Я никогда чародеек не встречал. В нашей деревушке никто колдовством не занимался. Но я слышал от многих, что этим даром только женщины могут обладать. Это так?
–Так, – свободной рукой Меотрим поправил выпавшие пряди волос, – Но я так же слышал, что существуют…как их?… Волхвы, – последнее он сказал тихо, шепча. – Их очень мало. Но каким могуществом они обладают…, могут будущее предсказывать, прошлое рассеивать. В простых городах и деревнях их и не встретишь. Слышал лишь, что у волхвов свои поселения, скрытые от глаз и не отмеченных на картах, – Меотрим вновь замолчал.
Наступила тишина. Слышен был лишь треск затухающего огня. Солнце уже давным-давно село, тьма опустилась на лес. Мираган потянулся за сухими ветками под ногами и подкинул в огонь.
–Почему ты решил покинуть деревню и отправиться в Крепость? – спросил Мираган спустя несколько минут молчания.
–Я не хотел быть собирателем, как мой отец и как мой дед, и еще многие до них. Я не хотел разводить скот, сажать каждый год пшеницу на полях… Я хочу стать сильным воином. Тем более, что за службу князю хорошо платят.
–Может, оно и так… Мой дядя всю жизнь был рыбаком. Он ведет тихую жизнь. А я, не зная своего отца, чувствую туже жажду, что была в его крови. Пока я не могу описать это до конца, но со временем, я уверен, пойму, что это.
–А кем был твой отец?
–По словам Дефрима – простым кузнецом, но я не верю ему…– лицо его очернилось. В глазах сверкнул яростный огонек.
–Уже поздно. Нам нужно встать пораньше, – Меотрим положил ладонь на руку Мирагана. Она была напряжена.
Юноша молча стянул с себя потасканный плащ и протянул Меотриму.
Леденящая ночь, окруженная студеным ветром, погрузила опушку во тьму. И только небольшой костер согревал прижавшихся друг другу Меотрима и Мирагана. Они сидели под высокой сосной, навалившись на толстый ствол и дремали, боясь погрузиться в глубокий сон.
Только первые лучи солнца выглянули из-за верхушек деревьев, Меотрим открыл глаза. Тело его, окутанное неприятной ломкой, не поддавалось его сигналам. Он осторожно потянул левую руку чуть в сторону, размял шею, пошевелил пальцами на ногах. Проснулся Мираган от того, что его друг постарался вытащить онемевшую правую руку из-под чужой спины.
Придя в себя, путники перекусили остатками еды из сумки Мирагана, запрягли Ромашку и двинулись в путь. Когда они вновь вышли на проселочную дорогу, ощутили тепло и утреннюю свежесть. Меотрим сообщил, что без остановок к вечеру они доберутся до Крепости. Так и порешали.
Пейзаж всю дорогу почти не был изменчив. Людей они не встречали, хищников тоже посчастливилось миновать. За простыми разговорами шли они легко и быстро. И уже ближе к вечеру, когда ласточки кружили под голубым небом, вышли они в поле. Бескрайнее. А в самом его сердце устрашающе и величаво стояла крепость, башнями касаясь облаков.
Город Вириан
-Свежая рыба! Покупайте свежую рыбу!
–Крабы! Только утром поймал!
До ушей доносились крики с каждой стороны. Пройдя мимо купца с крабами на прилавке, цепляясь за чужие сумки, девушка остановилась около прилавка с несколькими свежими яблоками. Она опустила взгляд сначала на фрукты, затем на купца – тощего мужчину с густой щетиной. Одет он, однако, был немного приличнее.
–Девушка, выбирай яблоки, – тихо сказал он, выдыхая на каждом слове.
–Неужели, яблоки такие вкусные, что у вас уже ничего не осталось?
–Вкусные, – повеселел тот, – ничего уже и не осталось.
–И сколько просите?
–За все пять бронзовых.
–Пять бронзовых… – задумалась девушка.
–Ты не думай, девчоночка, яблочки-то и правда вкусные. Сладкие, сочные. Сама поешь, мать с отцом угостишь, еще, поди, и друзьям чего останется, – в своей спокойной манере приговаривал купец.
–По рукам! – игриво вскрикнула девушка, – так уж и быть, все возьму.
Девушка тонкими пальцами полезла в маленькую сумочку у себя на поясе и достала недавно украденный кошелек.
–Только вот нет у меня друзей, – сказала, кладя на стол одну серебряную монету, – а вы никакой не купец. Оставьте яблоки себе, деньги возьмите и возвращайтесь к семье своей, – улыбнулась она и скрылась в толпе.
Маригона, так назвала ее мать, шла в такт с остальными людьми. Некоторые, кто вздумали бежать вперед, в основном запинались об ноги разгневанных от такой дерзости. Она сливалась с большинством, накидывала капюшон и шла, внимательно изучая каждого, кто шел рядом с ней.
Это был, пожалуй, самый большой рынок в княжестве. Сюда приезжали с каждого уголка как купцы, так и обычные люди, у кого были деньги. Но даже те, у кого карман был пуст, могли здесь поживиться. Одной из таких и была Маригона.
–Осторожней! Не видишь, что я иду? – в момент, когда девушка коснулась небольшой сумки на поясе пузатого мужчины, тот неожиданно обратился к ней. Маригона одернула руку, остановилась, невинно улыбаясь. Но мужчина лишь повел головой и двинулся дальше. Люди, проходившие мимо, не обратили никого внимания на то, что произошло, и продолжали идти своей дорогой. И Маригона не стала придавать этому большое значение. Она прибавила шаг, набросила свалившийся капюшон.
Ближе к последним палаткам купец в расписных заморских одеждах продавал нечто интересное. Он так яро кричал об этом, что многие сбежались на его зов. Маригона чуть прибавила шаг. Проходя мимо зевак, она успевала ловким движением запрятать кошельки некоторых их них в своем кармане. Не оглядываясь, опустив голову, она не была заметна, казалась лишь тенью.
Подойдя ближе к той самой палатке, Маригона обошла небольшую толпу народа, подбежала с правой стороны, где можно было разглядеть прилавок.
–Подходите, не стесняйтесь! Вашему вниманию, редкие украшения из соседних царств! Золотые, серебряные, изумрудные! – выкрикивал купец, пока завороженные мужчины и женщины разглядывали драгоценности. Часто мужчина отзывался на просьбы людей и доставал украшения из стеклянных ящиков, показывал и нахваливал еще больше.
Девушка не могла упустить такой лакомый кусочек. Стоя в центре толпы за низенькой женщиной, Маригона скинула капюшон, поправила рыжие волосы и вышла вперед. Она подошла почти вплотную к прилавку, выслушивая недовольные шептания. Она долго разглядывала прелестные манящие блестяшки. Купец не хотел одарить ее своим вниманием, и Маригона решила взять все в свои руки.
–А покажите во-он то кольцо, – обратилась она к купцу, тыча пальцем в стеклянный куб.
–Простите, дорогая, но я не думаю, что у вас будет достаточно злата, чтобы себе это позволить, – мужчина недолго оглядывал девушку. Но множество других глаз теперь уставились на нее, забыв про драгоценности.
–Да, понимаю, одета я не богата, но в моем кошельке найдется достаточно золота, – Маригона сунула руку в карман, достала один из краденных кошельков и потрясла им около застывшего лица купца.
–Кхм, кхм… Милая девушка простит старика за его глупость? – мужчина мягко, но все еще недоверчиво, улыбнулся.
–Ну что же, вы покажите мне это кольцо?
–Словно отрываю от сердца, дорогая, – дрожащей рукой он открыл крышку и достал кольцо, мирно лежащее на бархатной подушечке. Он ловко повернул его огромным камнем к Маригоне. И глаза ее заблестели сильнее, чем тот камень на ярком солнце.
Пальцы ее потянулись к кольцу, но купец одернул подушечку, недовольно проворчав:
–Простите, дорогая, но кольцо слишком ценное, я не могу позволить вам прикоснуться к нему.
–Но я должна убедиться, что оно будет хорошо сидеть на моем пальчике, – Маригона надула пухлые губки. Кто-то из толпы поддержал ее.
Мужчина долго мялся и не мог решиться на рискованный шаг, но все же уступил.
–Хорошо, но только на один пальчик, моя милая, – только начал протягивать кольцо девушке, тут же остановился и добавил, – и, да, я глаз с тебя не сомкну.
Маригона одобряюще кивнула.
Когда кольцо оказалось в ее ладони, она ощутила его вес. Двумя пальцами она обхватила его, направила к солнцу. Все это время купец и остальные собравшиеся внимательно наблюдали за ее действиями. Налюбовавшись блеском драгоценного камня, Маригона наконец примерила его на палец левой руки. Осмотрела и долго стояла молча. Затем правой рукой забралась в сумку на талии и достала небольшую склянку. Она крепко сжала ее в ладони. Прождала еще мгновение и когда заметила, что терпение купца на исходе, подняла на него глаза и громко крикнула:
–Покупаю!
В эту секунду она бросила склянку прямо в купца. Растерянный мужчина поймал вещицу, но когда увидел, что это, пришел в ярость. А Маригона рванула через застывших людей, которых только что повергла в шок.
–Держите вора! – кричал мужчина сзади. – Поймайте эту негодяйку!
На бегу Маригона сняла кольцо и запрятала его в сумку. Она бежала, не оглядываясь, она чувствовала, что сзади на нее уже надвигается городская стража. Со всех сторон на нее глядели сотни ошарашенных пар глаз. Люди застывали на месте, забывали, зачем сюда пришли. А она улыбалась. Для Маригоны все это было подобно игре. Девушка на секунду остановилась, чтобы оглядеться. В спину ей кричала разъяренная толпа вооруженных мужчин в форме.
Заметив последнюю палатку, окруженную испуганными мужчинами и женщинами, Маригона кинулась к ней. Какой-то смельчак, взрослый гладковыбритый мужчина, набравшись храбрости, накинулся на девушку, попытался вывести ее из равновесия. Маригона не растерялась.
–Не думаю, что вам следует играть в эти игры, – усмехнулась она, блокируя его правую руку. Мужчина с напором поддался вперед, оскалив желтые зубы. Девушка оттолкнула его от себя.
–Только посмей прикоснуться ко мне еще раз, – полушепотом процедил он, пошатываясь, – грязная ведьма.
Взгляд девушки приковал поблескивающий на солнце нож, торчащий из кармана потертых брюк незнакомца. И только он направил ладонь к рукояти, девушка устремилась вперед.
–Стоять! – кричала стража, успевшая добраться почти в плотную.
Маригона, не оглядываясь, пробежала через толпу, забралась на тележку и ловко обежала ящики, спрыгнула с края. Обернулась. Несколько стражей друг за другом последовали по ее пути, несколько пробиралась через толпу.
Оставив рынок позади, Маригона выбралась в город. Она забежала за первый поворот в узкий переулок. Люди в этом месте все также продолжали заниматься своими делами. До того момента, пока до их ушей не добрался крик.
Маригона, переведя дыхание, стала пробираться через улочку. Потертые сапоги увязали в грязи.
Пройдя немного, девушка увидела выход на большую улицу. Людей здесь было больше, дороги суше. Маригона неспеша вышла на соседнюю улицу, остановилась, чтобы прислушаться. Лязг мечей, голоса доносились до нее со стороны переулка. Маригона ускорила шаг, накинула на голову капюшон, ловким движением пальцев она достала из маленькой сумки на поясе небольшой флакончик с сероватым порошком и всунула его в вшитый внутри плаща карман. Там его проще было достать в случае опасности.
Проходившие мимо люди не обращали на девушку никакого внимания. И Маригона воспользовалась таким шансом, попыталась скрыться в толпе, но голос сзади остановил ее:
–Думаешь, спрятаться от нас, воровка?!
Девушка оглянулась. Один из стражей, высокий, с широкими плечами, стремительно бежал к ней. Народ вокруг в ужасе разбегался по сторонам. Кто-то из толпы вновь попытался остановить девушку, но Маригона оттолкнула мужчину от себя, тот свалился на землю, посыпал ее проклятьями.
Девушка бежала в сторону небольшого переулка. Забежав туда, увидела открытую дверь, из нее выглянула женщина. Она помахала Маригоне.
–Заходи сюда, девочка, – не слишком громко произнесла старушка, когда Маригона почти достигла ее двери.
Не оглядываясь назад, девушка забежала во внутрь. Женщина захлопнула дверь в тот же момент, когда один из стражей забежал в переулок.
–Почему вы спасаете меня? – отдышавшись, спросила девушка. Она оглядела старушку сверху донизу. Маленькое лицо ее было усыпано глубокими морщинами, кожа на пухлых пальцах сморщилась. Округлое низенькое тело было скрыто под длинной льняной рубашкой. Седые длинные волосы лежали на плечах, напоминая копну сена.
–Сначала назови свое имя, – женщина взглянула маленькими карими глазками, казавшимися грустными из-за нависших век.
–Благуша, – невинно улыбнулась Маригона. – Отец рассказывал, что матушка долго имя не могла выбрать.
–Руфина, – старушка протянула дрожащую руку. – Благуша, ну, пойдем, я тебя хоть кашей угощу.
Маригона кивнула, мысленно привыкая к своему временному имени.
Место, где жила старушка Руфина было похоже на обычный городской дом с несколькими опочивальнями, расположенных на двух этажах и соединенных узкой лестницей, трапезной на первом этаже и сенями, служащими проходом из дома на улицу.
Комната, куда она пригласила Маригону, располагалась на втором этаже. Просторная, обставленная не самыми дешевыми вещами, она была разделена на две зоны. Ближе к двери зона для гостей. Там располагался небольшой старый диванчик, выцветший от солнечного света, выходящего из окон напротив; рядом резной столик из какого-то светлого дерева и множество различных украшений, гордо стоящих на полке: несколько расписных ваз, фигура медведя вырезанного из камня, большое золотое блюдо.
–Откуда у вас все это? – поинтересовалась Маригона, с любопытством осматривая диковинки.
–Что-то от мужа осталось, что-то сама насобирала.
–А кем он был? Путешественником?
–Можно сказать и так, – старушка явно что-то скрывала. – Ну, присаживайся. Я сейчас вниз схожу, и отобедаем.
Маригона кивнула. И только старушка скрылась за дверью, отправилась изучать комнату дальше.
Остальная ее часть была занята кроватью, явно привезенной из других княжеств, и просторным массивным шкафом. Маригона осторожно провела по дверце. Дерево оказалось гладким, холодным. Ее охватило дикое желание заглянуть внутрь. Она прислушалась. За дверью было тихо. Рука ее потянулась к позолоченной рукояти. Внутри оказалась одежда: старые мужские ботинки и закрытая деревянная коробица. Маригона помедлила. С противоположной стороны, за дверью, послышался шорох, затем четкий звук шагов. Девушка поспешила осторожно закрыть дверцу шкафа и вернуться к столику.
В комнату вошла Рафина с двумя глиняными мисками в руках.
–Немного задержалась я, – проговорила она, ставя миски на столик, – сосед мой снова задавал странные вопросы.
–И часто он вас донимает? – спросила Маригона.
–Частенько. Вчера вот спрашивал, не собираюсь ли я уезжать. Сегодня решил узнать скучаю ли я по Красибору, – старушка сразу изменилась в лице, немного приуныла.
–Красибор – это ваш муж?
–Муженек мой милый… Любила я его сильно, понимаешь. А он взял и не вернулся однажды, – в глазах женщины не было слез, но высохшие губы ее дрожали, когда она говорила это, – утонул в этом проклятом море. Утонул и остался там.
–Я вижу, как тяжело вам, – Маригона стояла неподвижно, боясь пошевелиться. Стояла и не поднимала глаз.
–Ничего уже не изменить, дорогая. Жизнь потихоньку уходит от меня, а там я его и встречу… Не думай об этом, тебе еще жить да жить, Благуша, – Руфина расправила подол юбки, улыбнулась грустно и присела на старенький диванчик.
Маригона скинула плащ, положила его на край и села поближе к старушке.
–Ты ешь лучше кашу и расскажи, почему за тобой стража-то гналась.
Девушка взяла в одну руку миску, в другую ложку. Попробовала немного и улыбнулась, глядя на Руфину.
–Вкусно получилось… А стража гналась, потому что посчитали меня воришкой. Я на рынке была, выбирала рыбу к обеду. Один из них глаз на меня положил. Долго смотрел. Я уже хотела рыбу купить, а он подбегает, хватает меня за руку и кричит на всю улицу, мол, я воровка. А я вырвалась и убежала. Они еще долго за мной бежали… Спасибо, что помогли, – Маригона поставила полупустую миску на стол и сложила свободные руки на колени.
–Помогла, потому что было так, что матушку мою ведьмой посчитали. Увидели при ней травы, а она ими нас с братцем моим лечила. Этому ее еще моя бабушка учила, – старушка поставила пустую миску на стол. – Так вот, шла она к дому. Я больная встречать ее вышла. Не успела матушка к крыльцу подойти, ее стражи схватили. Выскочили не понятно откуда, повязали веревками.
«Вы в колдовстве обвиняетесь», – читал один из стражей. А матушка плакала, говорила, что это ошибка, что травы она домой несет, настойку варить и нас поить. Но кто-то из них слушал? Им бы быстрее дело сделать и дальше идти пить да камни пинать. В общем, Благуша, не видела я больше матушку свою. Не знаю даже, как ушла она на тот свет. А мы с братом с бабушкой дальше жили. И хотя она всеми силами старалась матушку спасти, домой вернуть, все без толку.
Думаю, я, Благуша, что это из-за ведьмы, что через две избы жила. Никто ее в деревне не любил, все презирали. Вот она и решила отомстить. А матушка моя первая под руку попалась. Она ей трав каких-то подсунула и сама наместнику пожаловалась. И матушку мою пережила, и меня, поди, переживет.
–Я не верю, что все чародейки такие, – вдруг вступилась Маригона.
Руфина захихикала:
–Ведьмы они все одинаковые, считают нас, людей простых, ничтожеством. Презирают, истребить хотят.
–Но есть ведь и те, что людям помогают…
–Не спорь со мной, – старушка взглянула на девушку, – молодая еще, не видела мир толком, – Руфина замолчала, будто задумалась. Взяла обе миски и направилась к выходу. – Я на кухню спущусь. Ты побудь здесь пока, рано тебе еще в город выходить.
Маригона промолчала. Проводила ее взглядом. И только старушка исчезла, девушка бросилась к шкафу.
Неспеша она открыла дверцы шкафа, достала деревянную коробицу. Замков не крышке не оказалось, и Маригона с легкостью открыла ее. Внутри оказалось несколько бумаг. Маригона достала верхнюю. Распечатанное пожелтевшее письмо:
«Милая Руфина,
Знаю, ты все еще помнишь обо мне и любишь.
Это путешествие оказалось сложнее для меня и моей команды. С каждым днем становится все труднее добраться до дома. В соседнем княжестве нас ограбили пираты. Все то, что я хотел привести домой, теперь у них. И ты, моя любимая, осталась без подарка.
Команда моя замучена. Припасы кончаются. Северные ветры надвигаются все быстрей. Похоже, что ты была права и стоило остаться с тобой.
Я возвращаюсь домой с пустыми руками. Похоже, что это последний мой выход в море. Но ты жди меня, Руфинушка. Жди. Скоро я увижусь с тобой и тогда-то мы заживем.
Красибор».
Маригона отложила письмо в сторону и достала следующую бумагу. Свернутый в четыре раза лист пергамента был запечатан печатью. Девушка постаралась оттопырить один из краев, чтобы рассмотреть хотя бы малую часть, но лист был слишком плотно сложен. Маригона изучила печать, оставленную на высохшем воске. Она осторожно кончиком пальца провела по выпуклым мелким буквам. Печать не князя, скорее, его подчиненного. Девушка поднесла пергамент ближе, но что-то толком разобрать было сложно. Оставив бумагу рядом с письмом, Маригона взяла в ладони третью из коробицы. На этой бумаге черными чернилами было выписано:
«По приказу Князя нашего, Великого Владими́ра II Освободителя,
Каждая чародейка, что живет в кругу народа простого и честного, должна соблюдать их устои и обычаи, дабы не было вспышек ярости и непонимания. Чародейка, в силу знаний своих, должна помогать люду простому, оберегать их. Быть честной и подчиняться закону, как и другие.
А те чародейки, что не считаются с силой Князя нашего Великого, будут переданы суду.
Приказ от 13 июля 833 года».
Верхний край был оборван. Пергамент явно сорвали с гвоздя. Маригона перевернула пожелтевший лист. Сзади рваным почерком была выведена надпись:
«И пусть все они сгорят в костре адском!»
Сердце девушки сжалось. Она чародейка, но никогда не слышала об этом приказе. Всю жизнь она жила с мыслью, что простые люди всегда относились с уважением к таким же людям, просто имевшим в руках колдовство. Кажется, она и вправду многого еще не знает.
Девушка аккуратно сложила листы в коробицу, и только она положила ее в шкаф, за дверью послышались голоса. Маригона застыла, задержала дыхание и прислушалась.
–Она, здесь, в этой комнате…, – кажется, голос Руфины.
–Бабушка, если вы попусту нас с поста вызволили, знайте, это вам так просто с рук не сойдет.
–Да, знаем мы таких, – второй мужской голос показался девушке знакомым, – убийца, убийца, – протянул он, – а на деле, просто скучно стало.
–Потише. Она же здесь, прямо за дверью, – голос Руфины приблизился в плотную.
Дверь резко распахнулась. Маригона с грохотом захлопнула дверцы шкафа.
–Вот она! Ведьма! Нежить! – закричала старуха. Размахивая руками, она двинулась на девушку. – Хотела убить меня и последнее отнять!
Двое мужчин с длинными мечами на поясе медленными шагами шли в сторону девушки, боясь спугнуть.
Маригона стояла. Лицо ее не выдавало никаких эмоций, но сердце ее колотилось в бешеном ритме.
–Я видела склянку в твоем дранном плаще, девчонка! – Руфина оскалила зубы. Она больше не казалась милой пожилой женщиной, теперь это была озлобленная старуха.
Маригона стояла. Выжидала. Но когда один из стражей уставился на нее, она вспомнила, где его видела, и он тоже.
–Воровка! Это же ты обокрала купца! – крикнул он, и в этот же момент бросился вперед. Второй страж, удивленный и непонимающий, продолжал стоять в стороне.
Маригона огляделась. Яростный мужчина оббежал столик, остановил Руфину. И только кончики пальца коснулись рубахи Маригоны, та выскочила в открытое окно. Страж замешкал. Но, увидев, как девушка скрывается за поворотом переулка, сжал кулаки и кинулся за ней.
Снова тот переулок. Сапоги застревали в грязи, но девушка попыталась ускорить шаг. Лицо ей прикрыть было нечем, скрыться от стражей было сложнее. Маригона выбежала на главную улицу. Оглянулась на секунду. Тишина. Люди, проходившие мимо, перешептывались между собой, но к страже не взывали. И у девушки появился шанс. Вдали она увидела медленно идущую повозку, доверху набитой стогом сена. Маригона оббежала идущую впереди толпу, схватилась за край дощечки и ловко скрылась в куче сена. Страж только выбежал из-за поворота. Остановился и, кажется, навсегда оставил попытку ее найти.