Выехав из леса, вдалеке они увидели город.
Флекс заулыбался.
– Вот и моя столица Круинг.
Горный король с любопытством рассматривал владения соседа и был слегка удивлён, насколько высоки и крепки стены, что защищали город.
Они подъехали совсем близко, главные ворота города открылись, и им навстречу выехал сторожевой патруль. Завидев своего короля живым и невредимым, но в сопровождении вооружённого отряда, патрульные были слегка шокированы и окружили прибывших, не зная, как себя вести.
– Скачите во дворец и сообщите моей дражайшей супруге, что нас удостоил чести своим визитом его величество Марзин, король Горного королевства!
Всадники развернули коней и поскакали сообщать радостную весть королеве. Она с дочерьми места себе не находила с тех пор, когда узнали о захвате короля в плен.
Проехав через открытые ворота, Марзин удивился увиденному.
Добротные дома горожан, выстроенные из камня, свидетельствовали о хорошем достатке живущих в них людей.
Дороги улиц мощены камнем, по их краям—канавы для стока воды в дождливую погоду. Люди семьями выбегали из своих домов, посмотреть на незнакомых всадников, но завидев среди них своего короля, снимали шляпы и низко кланялись. Многие радовались, и их несложно было понять, раз король в полном здравии, то значит, и в их семьях будет покой и лад.
– Я смотрю, жители довольны твоим возвращением.
– Я хоть и строгий, но справедливый и заботливый правитель.
Когда они подъехали к дворцу, навстречу им выбежала женщина. На голове у неё был василькового цвета палантин, а держала его небольшая золотая корона. Парчовое синее платье расшито жемчугом. Мелкие морщинки на лице не портили её красоты. Взгляд небесно-голубых глаз был полон переживания и счастья.
Марзин и Флекс спрыгнули с коней и направились ей на встречу.
Она замедлила шаг, стараясь идти не спеша, как подобает её статусу, и всё время не сводила глаз со своего супруга. Когда она подошла к нему, створки парадных дверей распахнулись из дворца выбежали три девушки. Забыв про этикет, они бросились в их сторону, а потом разом облепили отца. Он радостно сгрёб их в охапку и слегка пожурил.
– Тише вы, шалуньи, гостя постесняйтесь.
И только после его слов все разом перевели взгляд на Марзина. Не скрывая своего любопытства, они осматривали незваного гостя. Лёгкий румянец на щеках девушек придавал им озорства. Флекс не обманул, все три принцессы были хороши.
– А вот, как ты уже понял, моя семья. Позволь представить тебе мою супругу, Катейлайну.
Королева наклонила голову в знак приветствия.
– Это наша младшенькая дочь – Берлия, – с любовью в глазах Флекс смотрел на совсем ещё юную девчушку.
Её вздёрнутый носик украшали рыжие веснушки, на голове – копна светлых пушистых волос и маленькая диадема, сдвинутая набок. В серых глазах, смело смотрящих, вспыхивали сотни озорных искр.
– Это моя старшая – Тейлана, – кивком король указал на высокую стройную девушку. Через её плечо была перекинута длинная чёрная коса, голову так же украшала диадема.
Она взглянула на Марзина печальными карими глазами. На миг в них мелькнуло удивление, но тут же принцесса опустила голову в знак приветствия, затем слегка приподняла её, но больше не смотрела в его сторону.
– А это моя средняя дочь – Вилейна, – в глазах короля появилось обожание, – обрати на неё особое внимание.
Король любовался третьей девушкой.
Принцесса и впрямь была красавицей. Она сделала лёгкий книксен и белой ручкой поправила диадему на своей голове, хотя этого можно было и не делать. После посмотрела прямо в глаза Марзину и в смущении опустила ресницы. Потом мило улыбнулась, и на её щёчках появились две ямочки. Такие же голубые глаза, как у матери, и светлые пушистые волосы, как у младшей сестры. Сразу было видно, что с детства Вилейну лелеяли, баловали и восхищались ею. Привыкнув к вседозволенности, она вела себя как взбалмошный капризный ребёнок. Когда понимала, что напроказничала, поднимала своё прекрасное личико, и все шалости сразу прощались.
– А теперь, мои красавицы, хочу представить вам нашего гостя, самого смелого и благородного человека, встретившегося на моём жизненном пути. Перед вами его величество король Горного королевства – Марзин.
Я на старости лет пошёл войной на его королевство, и, как вы знаете, потерпел поражение и был захвачен в плен. И кто знает, увидели бы вы меня, если б не его доброе сердце. Король освободил меня из плена, пригласил отужинать с ним за одним столом. Я рассказал ему, что у меня три прекрасные дочери и предложил погостить у нас. Его величество не женат и есть вероятность, что он уедет домой не один, а с красавицей женой.
Он опять посмотрел на свою любимую дочь и широко улыбнулся.
– Теперь прошу всех пожаловать во дворец. Вилейна, сопроводи дорогого гостя.
Девушка засмущалась и захлопала ресницами. Марзин приподнял правую руку, согнув в локте. Принцесса слегка присела, наклонив голову, затем гордо подняла её, а затем свою руку положили поверх его, и они направились во дворец.
Остальные последовали за ними. Король и королева сияли от счастья: Флекс оттого, что в зятьях у него будет сам Горный король, а королева – что супруг вернулся живым и невредимым, да ещё с таким знатным женихом для одной из дочек.
Вилейна проводила гостя до его покоев, и опять слегка присела.
– Я пришлю к вам слуг. Вы сможете умыться и отдохнуть с дороги, а вечером мы соберёмся за ужином.
Она развернулась и зашагала по длинному коридору, а на её лице блуждала хищная улыбка, которую, к сожалению, не видел Марзин.
«С таким простофилей легко справиться, – размышляла она. – Даже в комнату не зашёл, дурачок, стоит и смотрит вслед. Конечно, староват он для меня, но ничего, зато быстро помрёт, и все богатства достанутся мне».
Когда девушка представила всю эту картину, на душе стало легко. Её душил смех, и как только она зашла в свою комнату, бросилась на кровать и дала волю эмоциям, весело хохоча.
Марзин простоял, пока принцесса не скрылась за дверью, и только после этого зашёл к себе в покои. Столько всего навалилось, какая-то непонятная тревога сжимала грудь.
«Столько лет жил один. Что меня толкнуло ввязаться в эту авантюру?»
Образ Вилейны всплыл перед глазами.
«До чего хороша. Младшая тоже премиленькая. А вот старшая пыталась всё время остаться незамеченной. Да и на фоне младших сестёр она сильно проигрывает. Засиделась во дворце, давно пора отдать её замуж. Хотя, может, претендентов на её руку не было, или отец поскупился с приданым? Если второе, то, пожалуй, король сделал большую ошибку, вряд ли теперь девушка кому-то приглянется».
Прервал его размышления слуга, который помог Марзину с умыванием и переодеванием. Закончив с водными процедурами, король решил побродить по дворцу. Выйдя из комнаты, он прогулялся по этажу, рассматривая картины, висевшие на стенах. Дойдя до лестницы, спустился по ступенькам и очутился перед большой расписной дверью. Открыв её, оказался на террасе, с которой открывался вид на дворцовый парк. В центре живописного уголка располагался пруд, в котором плавали красивые чёрные птицы с длинными шеями. От пруда шли аллеи, делившие парк на несколько равных частей, в центре которых возвышались деревья. Вдоль тропинок благоухали цветы. Идущий от них восхитительный запах долетал до террасы, на которой стоял король.
Залюбовавшись на красоту, представшую перед ним, Марзин не сразу заметил сидевшую на софе Тейлану. За террасой раскинули пышные лапы огромные ели. Сидя в их тени, девушка усердно что-то вышивала. Она была так увлечена работой, что отвлеклась, когда на её рукоделие упала чья-то тень. С неохотой оторвавшись от любимого занятия, девушка подняла голову, чтобы посмотреть, кто к ней подошёл.
Первые мгновения Марзин даже стушевался, подумав, что ошибся, приняв сидевшую перед ним девушку за старшую дочь короля. Тейлана предстала пред ним совершенно другой, вся переполненная нежностью и спокойствием. Её глаза были наполнены светом и ещё чем-то, непонятным и волнующим.
И королю захотелось испытать такое же неземное счастье.
Но только на мгновение, потому что выражение лица девушки стало меняться, она прятала в себя всё прекрасное, что король только что успел увидеть. Ему даже захотелось закричать: «Постой не убегай, не прячься».
Только девушка никуда не убегала, она сидела прямо перед ним, совершенно другая, холодная и отрешённая. Ошеломлённый увиденным, Марзин, стоял и молча смотрел на принцессу. Наверное, показалось. Чтобы исправить паузу, он спросил:
– Что за диковинные птицы плавают у вас на пруду?
Алые губы девушки расползлись в улыбке.
– Это лебеди.
– Лебеди?! Не слышал, что они бывают с чёрным оперением.
– Бывают, но редко.
Их разговор прервал слуга, пришедший пригласить короля и принцессу на ужин.
Марзин хотел подать руку Тейлане, но та резко отказалась, сообщив, что ей необходимо зайти в свою комнату переодеться. Ему ничего не оставалось делать, как проследовать за слугой.
Король вошёл в обеденный зал, в центре которого стоял стол, заставленный разными яствами. Во главе восседал хозяин, а по бокам расположилось всё его семейство.
Марзин бросил мимолётный взгляд на Тейлану, и показалось, что вместо лица у девушки восковая маска. Платье на ней осталось прежним, в отличие от сестёр, разодетых по последней моде.
Флекс улыбался. Он был рад снова увидеть гостя и пригласил его присесть с ним рядом.
С улыбкой на лице правитель Горного королевства поприветствовал королевскую семью, и опустился в мягкое высокое кресло рядом с хозяином дворца.
Все в ответ улыбались, чуть наклонив головы в знак приветствия. Даже Тейлана ответила вымученной улыбкой и вновь стала выглядеть отрешённой.
«Странная девушка». Он постарался не обращать больше внимания на мрачную особу и вскоре забыл о ней, погрузившись в разговоры с королём.
После сытного ужина Флекс пригласил Марзина посидеть у камина, ему очень не терпелось разузнать, какое впечатление на короля произвели его дочери.
– Рассказывай, гость дорогой, не пожалел ли о своём решении отпустить меня из плена?
– Я не делаю необдуманных поступков и всегда уверен в своих решениях. Ты сказал правду, дочери твои действительно красивы.
– Значит, ты решил уже, какая из моих крошек покинет родительское гнездо?
– В принципе я это понял с самого начала, но для большей убедительности хотел бы с каждой поговорить в отдельности. Я думаю одного дня для общения с каждой из принцесс мне достаточно. Нужно убедиться в правильности выбора, так как опыта в общении с девушками у меня мало.
– Да, да, конечно, завтра тебя весь день будет сопровождать моя старшая дочь, Тейлана.
Сидевшие за столом принцессы с напряжением вслушивались в разговор главы семейства и гостя. Марзин увидел, как плечи девушки слегка дёрнулись, когда она услышала своё имя.
Решив волнующий их обоих вопрос, короли отвлекись на чисто мужские хозяйственные вопросы, и было видно, что дамы немного заскучали.
– Пожалуй, нам пора расходиться, уже совсем стемнело и твоим дочерям пора отдыхать.
Марзин заметил, что быстрей всех встала Тейлана и, откланявшись, поспешила покинуть залу.
Младшая, прощаясь, повисла у отца на шее и только после его слов:
– Ну, хватит, озорница, что гость о тебе подумает, – со вздохом разочарования убрала руки с его шеи, поцеловала мать и побежала в свои покои.
Средняя, как пава прошлась от своего кресла к родителям, каждого поцеловала и пожелала спокойной ночи. Повернувшись к Марзину, она мило улыбнулась. Нехотя повернулась и медленно пошла к себе с улыбкой на лице. Принцесса знала, что все смотрят ей вслед и была очень довольна.
Распрощавшись с королём и его супругой, Марзин направился в свои покои. Разделся и лёг на кровать, но находясь под впечатлением всего пережитого за день, долго не мог уснуть. Встав, он подошёл к окну, посмотрел на жёлтую спутницу ночи, освещавшую дворцовый парк и безлюдные аллеи. Хотя, пожалуй, он поспешил, подумав, что они безлюдны. По одной из аллей ходила девушка, нервно теребя свою чёрную косу.
Он удивился, узнав старшую принцессу Тейлану, было видно, что девушка очень переживает и не находит себе места. Наконец она остановилась и тихо пошла к пруду. Дойдя до него, села у берега. Завидев её, с середины пруда поспешили лебеди. Они взмахивали крыльями, ударяя ими о воду, от этого по тихой глади пруда бежали лёгкие волны. Вместе с ними качалось и извивалось отражение жёлтой луны.
Когда птицы подплыли к ней, Тейлана стала отламывать маленькие кусочки хлеба и бросать их в воду. Девушка, видимо, часто это делала, так как лебеди совершенно её не боялись. Посидев ещё немного, принцесса встала и пошла по аллее, к дворцу.
Марзин провожал её взглядом до тех пор, пока её силуэт девушки не скрылся. Во всём её облике была какая-то печаль. Король тяжело вздохнул, развернулся и, подойдя к кровати, лег, положив руки под голову, стал обдумывать прожитый день.
Он постоянно находился в военных походах, так, что приходилось часто подвергать анализу каждый бой, и король сам не заметил, как у него вошло это в привычку. И сейчас, вспоминая моменты прожитого дня, он не заметил, как уснул. Проснулся от непонятного монотонного шума за окном, голова была тяжёлой, нога, сломанная в одном из боёв, нестерпимо ныла.
«И нужна тебе эта женитьба, одна головная боль?»