«Я слышу шепот в ночи. Мне казалось, что это всего лишь сны, но они стали такими настойчивыми. То, что они говорят… Есть ли правда в этих словах? Есть ли правда в том, что сказала Одета? Все, за что мы боремся, – это ложь?»
Когда Серефин вернулся, его кожа посерела и казалась почти зеленой. Он молча сел обратно на свой стул. Пока его не было, Пелагея не переставала бормотать какую-то бессмыслицу, то и дело поглядывая на Малахию, словно убила бы его на месте, если бы могла. Атмосфера в избушке становилось все более недоброжелательной.
– Ох, – сказал Серефин. – Он исчез.
Малахия потер свою ладонь.
– Так бывает. Не переживай, он еще вернется.
Серефин выглядел так, как будто его снова тошнит.
– Убирайтесь, вы оба, – сказала Пелагея. – Мне нужно подумать. Спланировать. Не надо так жалобно на меня смотреть, – огрызнулась она на Серефина. – Я найду вас, если понадобится. Сейчас у вас есть проблемы посерьезнее. Я не единственная, кто знает о том, что пробудилось, и у той ведьмы, которая ждет снаружи, весьма неприятная компания.
Внезапно ее хижина исчезла, а Малахия и Серефин остались одни на темной поляне. Серефин торопливо вскочил на ноги, чтобы отойти подальше от своего младшего брата. На мгновение Малахия задумался, а затем перевернулся, уткнувшись лицом в траву, и замер на месте.
Тишину, повисшую над поляной, нарушал только шелест сухих листьев.
– Я думал, что ты будешь злиться, – сказал Серефин.
Злился ли Малахия? Да, очень. Со стороны Серефина было нечестно ударить его прямо в тот момент, когда он наконец начал вспоминать все, что у него отняли. Если подумать, то вонзать нож ему в сердце было в принципе нечестно.
Но он жив. Куда бы ни вела его судьба, он не хотел идти по этому пути в одиночку. Все было очень запутанно и очень громко. Он привык к тому, что его эмоции проявлялись слишком сильно и громко, но теперь стало еще хуже. Его ярость никогда не выражалась прямой агрессией, поэтому мысль о том, чтобы наброситься на Серефина, попросту не находила в нем отклика. С его точки зрения, было бы намного интереснее составить запутанный план, который приведет Серефина к полному краху, но эту идею можно отложить на потом. В будущем месть могла стать необходимым инструментом. Малахия не знал, чего хочет Серефин, но братоубийство явно входило в перечень его интересов.
– Пожалуйста, больше не протыкай меня кинжалом, – сказал Малахия, не поднимая лица от земли.
Он услышал, как Серефин вздыхает и тяжело опускается на траву рядом с его головой.
– Я… – Серефин колебался. – Только теперь я осознал, что был готов оплакивать твою смерть.
Малахия перекатился на спину. Он понимал, что ему вряд ли удастся выжить. Скорее всего, Серефину еще придется погоревать.
– Думаю, не существует слов, которыми я мог бы оправдать свой поступок.
– Нет, – рассеянно подтвердил Малахия. Он снова чувствовал голод.
Серефин откинулся на руки, устремив взгляд вверх, на кроны деревьев.
– Если хочешь знать, я действительно рад, что ты жив.
– Прозвучало так, будто тебя самого это удивляет.
– Ну, ты мне не особенно нравишься.
– Это взаимно.
На мгновение что-то в выражении лица Серефина изменилось:
– Когда-то давно я считал тебя другом. Прости. Это все, что я могу сказать.
Малахия прищурился, пытаясь оценить, насколько изуродовано лицо Серефина. Он выглядел плохо. Кожу покрывали длинные, засохшие порезы, повязка на левом глазу говорила о плачевном состоянии глазницы. Волосы отрасли так сильно, что теперь он мог завязывать их в хвост, а его черты омрачала сильная усталость.
– Все славки будут перешептываться у тебя за спиной, – сказал Малахия.
Губы Серефина тронула еле заметная улыбка:
– Кацпер не говорит мне, насколько все плохо, а это значит, что все еще хуже, чем я думал.
– У одной Стервятницы в моем ордене столько же шрамов, сколько и у тебя, а она сражалась с тремя лешими одновременно.
Спокойствие было нарушено странными звуками. Что-то неслось по лесу с пугающей скоростью. Серефин вскочил на ноги, а Малахия сел, но так и не поднялся с земли. Он обладал силой бога, так что его не особенно волновали ужасы этого леса. А вот разъяренный транавиец уже немного настораживал. Он отпрянул от клинка, который нацелился ему в лицо.
– Кацпер! – воскликнул Серефин.
Но юноша не собирался останавливаться. Малахия бросился на другую сторону поляны, испугавшись, что, если даст отпор, Кацпер этого не переживет. Он не хотел давать Серефину еще одну причину убить его. Малахия поднял руки:
– Прошу, отзови своего генерала. Сейчас неподходящее время для драки.
– Я не генерал, – пробормотал Кацпер, и Серефин удивленно моргнул:
– Нет?
– Лейтенант.
– Нет…
Кацпер кивнул:
– Остия генерал. Ты повысил ее, но не повысил меня.
– Не может быть.
– Ты был очень пьян, когда назначил ее генералом.
Серефин задумался:
– Звучит правдоподобно.
«Угораздило же меня оказаться именно здесь», – устало подумал Малахия. Он начал ковырять гнилое пятно на дереве. Это не предвещало ничего хорошего. На самом деле, чем пристальнее он приглядывался к состоянию поляны, тем больше странностей бросалось ему в глаза. Землю усеивали тела мертвых птиц. Повсюду валялись крошечные кости. С тех пор как Пелагея исчезла вместе со своей хижиной, вокруг стало подозрительно тихо. Даже несмотря на его шумную компанию, из леса должны были доноситься хоть какие-то звуки.
– А ты хотел бы получить повышение? – спросил Серефин, и Кацпер всерьез задумался.
– Я возвращаюсь в лес, – объявил Малахия. – Лучше попытаю удачу там.
– Стой, Малахия, – начал Серефин.
– Я бы хотел повышение, – тихо сказал Кацпер.
Малахия поднял бровь:
– Не лучше ли нам разойтись? Прежде чем кто-то из нас ударит другого ножом или перережет ему горло.
Он не ожидал увидеть вспышку, промелькнувшую на лице Серефина. Король выглядел совершенно потерянным. Неужели это из-за того, что Малахия хотел уйти?
– Тебе нужна помощь, Малахия.
– Нет. Особенно от тебя, – он повернулся, готовый уйти.
Малахии не нравилось осознавать, что он заблудился. Этот бесконечный лес хотел только одного – полакомиться его костями.
К тому же бог подозрительно затих, но молчание еще не означало его отсутствия.
«Разве ты не хотел, чтобы я был послушным?» – саркастично подумал Малахия.
«Так это послушание? Что-то не похоже».
Это ощущалось как нож, пронзивший его мозг, как иглы под ногтями. Каждый раз этот голос приносил ему невообразимую боль.
«Почему мне так плохо? Это из-за тебя?»
«Можешь винить во всем свою человеческую природу. Вам, смертным, хорошо удается бежать от самих себя, но в конце концов реальность все равно вас настигнет».
Малахия не понимал, что с ним происходит.
«Разве это не то, что волнует тебя по-настоящему? – в голосе Чирнога звучало любопытство. – Ты не хочешь знать, что с тобой случилось. Ты хочешь понять».
«Конечно, это самое главное», – огрызнулся Малахия.
Что-то тяжело двигалось между деревьями. Малахия вздрогнул, чувствуя, как под его кожей зудит магия. Не было никаких гарантий, что он сможет контролировать себя, если его темная сторона возьмет верх. Он не хотел проверять, сколько магии осталось, потому что это означало неминуемое погружение в опасные воды, которые могли его потопить.
– Нам нужно уходить, – внезапно сказал Серефин, хватая его за руку.
Малахия вздрогнул, но не стал сопротивляться, когда Серефин потащил его в лес.
– Подожди, он идет с нами? – воскликнул Кацпер.
– А как иначе я буду за ним присматривать? – крикнул Серефин через плечо. На его лице появилась улыбка, которая всерьез озадачила Малахию.
– Мы даже не знаем, от кого бежим, – сказал он.
– Прости, но я не собираюсь это выяснять! – ответил Серефин и тут же врезался в высокую фигуру. Малахия резко затормозил, подняв облако пыли и сухих листьев.
Лицо незнакомца скрывала тень капюшона, но все же оно казалось пугающе знакомым. Малахия никак не мог понять, кто перед ним, пока…
Железный шип, пронзивший бледную ладонь. Надину ладонь. Его когти впивались в ее руки, потому что она давала ему силу, намного более темную, чем он мог себе представить. Этот момент казался знакомым, но такого никогда не происходило на самом деле. Возможно, лес просто играл с его сознанием, когда он был один. Он ведь был один, правда же?
«Кто они такие?»
«Неужели ты думал, что у меня нет последователей в этом мире?»
Вокруг них замкнулся круг из фигур в капюшонах. Малахия взглянул на Серефина, и тот понял все без лишних слов, отчего его глаза широко распахнулись.
– Подожди, Малахия…
Во рту расцвел привкус меди. Его зрение изменилось и стало намного острее, когда на коже открылись десятки новых глаз. Из окровавленных пальцев выросли железные когти, зубы во рту заострились, превращаясь в клыки. На этом он остановился. Или скорее попытался остановиться.
Taszni nem, Малахия.
Не заходи слишком далеко.
Не теряй остатки человечности.
«Ты давно их потерял, мальчик».
Малахия нанес первый удар.
Он был намного быстрее прислужников Чирнога, намного могущественнее. Но он устал, был голоден и опутан волей древнего существа, поэтому, даже когда его когти раздирали черные одежды, а зубы вонзались в плоть, этого было недостаточно.
Чирног не хотел, чтобы он сопротивлялся. Чирног хотел подчинения. Внезапно тело Малахии перестало его слушаться. Он ударился о землю с такой силой, что его кости хрустнули, а острые зубы порезали нижнюю губу. Он сплюнул кровь на ботинок одного из прислужников.
– Ну, ну, успокойся, – произнес мелодичный и обманчиво нежный голос. – Мы не хотим навредить ни тебе, ни твоим спутникам, – кто-то опустился на одно колено и приподнял подбородок Малахии рукой в перчатке. – Что за удивительное существо.
Он пожалел, что выплюнул кровь на ботинок, а не прямо в лицо незнакомцу. Все двигалось слишком быстро и слишком медленно, и он, казалось, не мог произнести ни слова.
– Вырубите их. Нам предстоит долгий путь, и я не хочу, чтобы они сопротивлялись.
Малахия пытался подняться на ноги, но его тело не слушалось.
«Что со мной происходит?»
«Ты сделал очень много предположений о том, что я могу тебе дать, но никогда не задумывался, как на самом деле работает наш договор. Ты – ничто. Смертная плоть, червь, не что иное, как сосуд, исполняющий мою волю, а моя воля – это разрушение и поглощение. Ты можешь бороться или быть послушным – все это не имеет значения. Я выиграю. Я всегда выигрываю. А тебя нужно подтолкнуть в правильном направлении. Мои последователи схватили того, кто пробудился, и мне нужно, чтобы ты его уничтожил. Разве ты не голоден?»
Он умирал с голоду.