Звуки выстрелов донеслись и до убежища Медвана и его товарищей. Страж Таруфаля давно изучал земной мир и его обитателей, поэтому почти сразу определил, что это за шум. Его сердце сжалось от всплеска знакомой до боли тёмной энергии. Ответ был только один – Тёмная Девятка дала о себе знать. Если колдуны больше не скрывались, значит, скоро они будут здесь. Нужно предупредить остальных.
– Господа, плохие новости. Посланники Тёмного Титана очень скоро явятся сюда. Нужно уходить, пока… А-а-а! – Медван, не успев договорить, рухнул на колени, обхватив руками голову, которую пронзила ужасная боль, словно внутри были тысячи раскалённых иголок. «Я вижу тебя, Страж Таруфаля! Мы видим тебя! Скоро, очень скоро мы придём за тобой и за твоими жалкими смертными червями. Мы заберём ваши души, ваши тела предадим Багровому Пламени, а пепел от них развеем по Чёрной Пустоте! Вам не скрыться! А тот мальчишка, которого вы назвали Властелином, будет верным рабом нашего владыки!»
– Что с тобой, брат? – старик Харон не на шутку взволновался.
– Главный колдун… Он… говорит… со мной… Его голос… в моей… голове… Так… больно! – на лице мага от напряжения проступил пот, а на глаза от боли наворачивались слёзы. «А девчонку мы отдадим на потеху воинам Легиона и будем наслаждаться её страданиями!»
– Этому… не бывать… никогда!!! – Медвану наконец удалось сконцентрироваться на формуле злополучного заклятия и обратить его вспять, вернув хозяину. От этого боль на мгновение усилилась, но колдун в голове Стража дико взвыл (похоже, бумеранг вернулся к отправителю), и боль отступила так же быстро, как и появилась.
Гаток и Зулухед спешно подхватили под руки уже теряющего сознание Медвана. Эйринг, Эйлонг и Мунгард вовсю оплетали его исцеляющими заклинаниями. Торин от волнения продолжал курить давно уже потухшую трубку. Рондуин и Крэг быстро осмотрелись, нет ли кого чужого поблизости от убежища: первый – магическим чутьём, второй – волчьим обонянием. Только Неймар, который из тридцати пяти лет половину посвятил защите границ Арагора и всю свою службу только и делал, что отражал жестокие нападения врагов, сохранял хладнокровное спокойствие (сработала армейская закалка).
– Он очнулся!
Медван, действительно, открыл глаза и слабым ещё голосом произнёс:
– Впереди ещё сутки. Этой ночью выдвигаемся… к порталу. Мы возвращаемся домой.
Общее мрачное настроение снова развеял весельчак Торин:
– Тьфу ты! Я уж подумал, дружище, ты в Чёрную Пустоту отправился, так расстроился, что не будет у кого табачку свистнуть. А то я что-то перенервничал. Да и вообще: мы будем сегодня обедать или хотя бы ужинать? А то у меня от переживаний за твою драгоценную жизнь уж больно аппетит разыгрался.
Новый взрыв хохота заполнил маленькую комнату. Медван наконец полностью оправился после ментального поединка с колдуном и, положив гному руку на плечо, сказал:
– Торин, старый друг, даже не знаю, что бы мы делали без твоего неугасаемого чувства юмора! Настоящий мориец!
А старик Харон изрёк свою любимую фразу:
– Да, вы, гномы, действительно неисправимы!
Все занялись подготовкой к отправлению: собрали немного провизии, чтобы хватило на сутки; проверили, хорошо ли заточены клинки. Ночь прошла на удивление спокойно, хотя все чувствовали, что это спокойствие продлится недолго. Многие понимали, что почти вся группа останется здесь, на Земле, отдав свои жизни ради того, чтобы Властелин Кольца и Клинка смог попасть в Амалот. Но смерти никто не боялся. Их всех учили простой истине: если твой час пробил, не цепляйся за жизнь, а решительно шагай вперёд, навстречу старухе с косой, смеясь ей в лицо. Они желали одного: последние минуты прожить достойно и пасть в сражении за праведное дело. Они сами избрали этот путь и знали, что о каждом из этих героев будут петь песни, вспоминая о жертве, принесённой ради спасения Амалота. Эйринг, Эйлонг, Торин, Мунгард, Рондуин, Крэг, Неймар, Гаток, Зулухед – вот девять героев своих народов, объединившихся против общего Врага, позабыв о прежних разногласиях.
Стоит сказать пару слов про каждого из них. Братья Эйринг и Эйлонг служили в личной гвардии владыки высших эльфов Элронда. Когда их король выбирал своих представителей в эту гибельную экспедицию, братья первыми откликнулись на его зов.
Торин прежде вместе с сородичами разрабатывал очередную золотоносную жилу в морийских копях. Услышав, что Дьюрину нужны смелые воины, Торин отбросил в сторону кирку и, достав свою давно забытую боевую секиру, отправился прямиком в Иронхейм, в дворец горного короля.
Крэг, передав бразды правления своей стаей более молодому вожаку, решил, что пора старому волку перед уходом к праотцам напиться вражеской крови в последний раз.
Рондуин уже имел дело с демонами, сражаясь бок о бок с орком Броксом, драконом Красом и друидом Фарруном во время первого вторжения десять тысяч лет назад. Дома подрастали две дочери-близняшки и ждала его Верана. Она уже потеряла всю семью, в том числе и обеих сестёр: Селену, убитую королём-личом Артерисом при захвате Селенхейма, и Эллирию, которая пропала в далёком Дрегоноре во времена орочьих войн. И хотя Верана не хотела отпускать мужа в очередной смертельно опасный поход, она знала, что с Рондуином спорить бесполезно, что он согласился на эту миссию ради спасения её, Вераны, и их детей. Но эльфийка никогда не теряла надежды.
Для благородного Неймара всё было просто. Не имея семьи, он отдал себя целиком и полностью ратному делу, охраняя покой своего народа. Этот поход был для него очередным шансом ещё раз, возможно, даже последний, послужить арагорской земле.
Мунгард был одним из младших командиров Смотрящих в ночь. Когда их лидер Мэриан погибла от рук демонов, Мунгард занял её место. Он, как и любой ночной эльф, ненавидел Сармадаса и его Пламенный Легион всей душой и использовал любую возможность, чтобы не допустить демонов к захвату и уничтожению родной планеты, на долю которой и так выпало немало испытаний.
Тролли были частью Орды, той первой Орды, которая ворвалась в Амалот, вселяя ужас в сердца его обитателей. Зулухед получил своё имя в честь одного из знаменитых орков – другого Зулухеда, который с помощью древнего артефакта под названием Душа Демона покорил целую расу красных драконов вместе с их Аспектом – Королевой Жизни Аместразой. Молодой тролль был на хорошем счету у вождя Малджина и изъявил просьбу прославить племя Чёрное Копьё и весь народ троллей в этом походе.
Гаток из клана Боевой Песни был родичем знаменитого Грома Адского Крика, ценой своей жизни сразившего Лорда Бездны Манкромата. Этот молодой, но уже закалённый в приграничных боях – с канаджами на юге и с кентаврами на востоке – орк заслужил титул героя Орды, и сам Траул вручил ему именное оружие – боевой топор, на котором было выгравировано имя Гатока и все его боевые заслуги перед своим народом. Траул сказал: «Гаток, ты самый достойный воин для этой экспедиции. Орда снова нуждается в твоей защите», – и Гаток пошёл ради того, чтобы Дументар и орочий народ продолжали жить. Он пошёл ради того, чтобы в глазах его соплеменников не зажёгся снова тот демонический огонь жажды крови. И он с радостью отдаст за это свою жизнь.
В полдень все тринадцать участников похода, набросив плащи, отправились к городскому кладбищу, на то самое место, где ровно через полсуток Хранители откроют им портал обратно в Амалот. Весь путь составлял не более пяти километров, но шли медленно, стараясь оставаться незамеченными. В любой момент все были в готовности встретить тёмных колдунов лицом к лицу, с оружием в руках. Пока шли, Медван обратился к Искандеру с необычной, на первый взгляд, просьбой:
– Попробуй-ка снять Кольцо.
Попытка не удалась: Единое Кольцо словно приросло к своему хозяину намертво, как будто не желало покидать его.
– Не могу.
Медван довольно улыбнулся:
– И не сможешь, пока мы в опасности. Кольцо чувствует тёмные силы неподалёку и не оставит своего Властелина в беде. Такова природа Единого Кольца.
– Медван, скажи: почему именно я? Почему не кто-то другой? Более подготовленный? Что во мне такого особенного?
– У каждого из нас своя судьба. Искандер, ты был избран силами куда более могущественными, чем я. Для меня достаточно одной причины: я вижу в тебе Свет. Остальное было предопределено заранее. Судьбу нельзя изменить, ей можно только следовать.
Искандер задумался и, кивая на девушку, тихо спросил:
– Нейла – какая у неё судьба?
Волшебник хитро усмехнулся:
– Здесь провидение бессильно. Одно лишь известно: всё в ваших руках.
Дальше они шли молча: Медван – потому что своим магическим зрением обследовал местность; Искандер – потому что понял суть сказанного. Некоторые вещи изменить нельзя, они заранее прописаны в судьбах людей; иные же будут иметь место или нет – зависит от нас самих.
Когда они наконец вышли на окраину города, и до конечной точки маршрута оставался лишь километр, было уже около десяти часов вечера. Медван резко остановился. Затем замер на несколько секунд, вскинул свой посох, приняв боевую стойку, и едва успел крикнуть остальным:
– Приготовиться к бою! Они уже здесь! – и зазвенели мечи, доставаемые из ножен. Впереди, в сотне шагов возникли, как будто из воздуха, девять фигур в чёрных плащах с капюшонами, с такими же чёрными клинками, рукояти которых крепко сжимали когтистые лапы в стальных перчатках.
– Тёмные колдуны… – прошептала Нейла в ужасе.
– Это МЕЛЬКОРЫ, – ответил Медван, – Пожиратели Душ…
Главный колдун вышел вперёд и прорычал:
– Отдайте нам Властелина, жалкие ничтожества, и ваша смерть будет быстрой!
– Ты не получишь его, исчадие Тьмы! Друзья, наше время пришло. Так продадим же наши жизни подороже! Сражайтесь, как никогда раньше! Да поможет нам Свет!
В эту минуту наконечник посоха Медвана засиял ярким белым светом, который тут же окутал всё его тело. В этой страшной битве Свет и правда пришёл им на помощь. Он перекинулся и на оружие других воинов, отражаясь от зеркальной поверхности клинков. Искандер заметил, что Единое Кольцо засверкало всеми цветами радуги, и снова услышал голоса Хранителей: «Используй силу Кольца и Клинка. Мы поможем тебе». Он почувствовал, как тело наполняется мощной энергией, и крепче сжал рукоять Клинка Стихий.
Колдун, склонив голову, о чём-то думал. Когда он снова взглянул на отважных защитников, в его глазах пылал багровый огонь.
– Смело. Но безрассудно. Вы сами избрали свой путь. Властелина и девчонку взять живьём. Всех остальных убить! – с этими словами мелькоры с яростным рёвом устремились в атаку.
– Давай, Искандер! – крикнул Медван.
Искандер протянул руку с Кольцом, и внезапно земля взорвалась под ногами колдунов. Тёмную Девятку разбросало в разные стороны. Воспользовавшись преимуществом, Медван немедленно телепортировал всю группу прямо к месту, где скоро должен открыться спасительный портал. «Половина одиннадцатого. Ещё полтора часа. Только бы продержаться…» Трюк с Кольцом дал им отсрочку, но небольшую. Очень скоро мелькоры их настигнут, и тогда многие пожертвуют жизнями ради спасения одного, Властелина.
Словно в подтверждение этих мыслей, ночную тишину разорвал дикий вой. Колдуны приближались и были явно не в духе от такого дерзкого сопротивления.
– Без паники, ребята! – бодро воскликнул никогда не унывающий Торин. – Двум смертям не бывать, а одной не миновать. Так что давайте-ка хорошенько надерём задницы этим горлопанам!
Наконец-то колдуны приблизились на расстояние полёта стрелы, чем не замедлили воспользоваться братья-ведьмаки, выпустив в сторону нападавших полдюжины этих самых стрел. Эльталисские стрелы отличались от обычных тем, что их делали специально для борьбы с колдунами, ведьмами, призраками и другими порождениям Тьмы, имеющими магические способности. Успех был значительный: одна из шести стрел всё-таки достигла цели и вонзилась в голову мелькора, пройдя через шлем в том месте, где у обычного человека должны быть глаза. Колдун, рыкнув, пошатнулся и выронил меч, затем рухнул на спину и больше не поднялся. Остальные на несколько секунд замерли, удивлённо взглянув на своего менее удачливого соратника, а затем с бешеным рёвом бросились на амалотцев. Настал час ближнего боя. И засверкали клинки, и зазвенела сталь о сталь, и полилась кровь. Защитники Амалота сражались, как одержимые, удар за ударом кромсая плоть противника. Вот ещё один мелькор упал на колени, сжимая чёрный клинок одной рукой, – вторая была отрублена по самое плечо, – и Гаток своим огромным топором отделил голову колдуна от тела. Третий пошатнулся от кинжала храброй Нейлы, который девушка направила прямо в сердце. Дело завершили клинки Искандера и Неймара, превратив тело колдуна в кроваво-чёрное месиво. И казалось, победа уже близка. Но недаром даже упоминания о мелькорах приводили в ужас любого, даже самого бесстрашного обитателя Амалота. Главный колдун, подобравшись вплотную к Мунгарду, схватил его за горло, подняв над землёй и сдавливая так сильно, что ночной эльф стал задыхаться, и пронзил его грудь насквозь. Затем во мгновение ока он оказался между Эйрингом и Эйлонгом, сделал два широких взмаха мечом, и оба ведьмака в ту же секунду повалились с ног, зажимая рука перерезанные гортани. Увидев это, Крэг прыгнул на главного мелькора с гневным рычанием, но путь ему случайно преградил другой колдун. Быстро среагировав, оборотень схватил его клыками за горло, повалил на землю и продолжал рвать на куски уже безжизненное тело, пока меч другого врага не вошёл между его лопаток, пронзив и воргена, и его жертву.
Чувствуя, что ситуация всё ухудшается, старый Харон решился на последний шаг.
– Упокоенные души этого места, восстаньте из мрака! Я, Харон, Страж Усопших, призываю вас! Придите же ко мне и встаньте на защиту нашего мира!
Прогремел гром, хотя на небе не было ни облачка, сверкнула молния, ударив в самый центр городского кладбища, и земля содрогнулась. Могильные холмы зашевелились, словно живые, и из них стали вылезать скелеты. Рондуину стало не по себе: первый раз он видел явление некромантии в войне против Плети; второй раз – когда аномалия в Хандальских горах забросила его на десять тысяч лет назад, во времена первого пришествия Легиона; третий – сейчас, в совершенно ином мире. Но теперь нежить была на их стороне. Сотни скелетов, облачённые в серебряные доспехи и размахивающие блестящими клинками, ринулись в битву. Оставшиеся в живых защитники получили долгожданную передышку. До открытия обратного портала оставалось примерно полчаса.
– Мертвецы надолго их не остановят! – закричал Харон. – Портал будет работать всего одну минуту! Как только он откроется – бегите без промедления! Мы их пока задержим! – обратился он к Искандеру и Нейле.
– Вы?
– Я… и Медван. И не спорьте! Вы будете нужнее на той стороне!
Действительно, скелетов становилось всё меньше. Пал благородный Неймар, окружённый тремя противниками, одновременно вонзившими в него своё страшное оружие. И, когда последний восставший из могилы был повержен, воздух прямо за спиной Нейлы заискрился и засверкал разрядами молний. Портал открылся.
– Поспешите!
Тролля и гнома долго уговаривать не пришлось. Оба мигом исчезли в сиянии портала. За ними последовали Рондуин и Гаток. По щекам Нейлы покатились слёзы. Неужели это всё ради их спасения?
– Нейла! Искандер, уводи её отсюда скорее! – крикнул волшебник. Искандер, одной рукой обхватив девушку поперёк талии, а другой отбив очередной удар мелькора, потащил её в портал.
– Медван! Не-е-ет!!! – Последнее, что увидела Нейла: меч главного мелькора пронзил грудь Последнего Стража Таруфаля. И ещё взгляд Харона, в котором смешались надежда и отчаяние. Его губы в последний раз прошептали: «Бегите, глупцы!» – а затем изо рта кладбищенского сторожа хлынула кровь. Портал исчез.