Гном проснулся раньше всех. Хоть он и любил дома, в Мории, поваляться в постели до обеда, как, впрочем, большинство представителей его народа, но сейчас ему не спалось. «Наверное, из-за путешествия по мирам перенервничал», – подумал Торин. – «Или просто кровать жёсткая, или…». Ответ подсказал урчащий желудок. «Точно! Я же весь вчерашний день ничего не поел!» – и тут, словно читая его мысли, в ноздри всё сильнее стал проникать довольно аппетитный запах только что приготовленного завтрака.
Торин мигом вскочил с худенького матраса и побежал на кухню, где чуть не сбил с ног спасительницу своего многострадального желудка, которая уже заканчивала накрывать на стол.
– Доброе утро, Торин! – приветливо улыбнулась девушка.
– Э-э, да, утро, гм-м-м, просто восхитительное! – на большее у гнома не хватило словарного запаса, потому что он подумал, что это сон. При виде того, что было на столе, Торин облизнулся и уже хотел съесть всё вместе с посудой. Но стоило ему протянуть руку за кусочком, как эта на первый взгляд хрупкая и безобидная девушка влепила гному хорошего подзатыльника и за ухо оттащила от стола.
– Торин, что за манера – набивать пузо, не дождавшись остальных? А ну- ка, бегом поднимать народ!
Мориец, как ошпаренный, влетел в спальню и во всё горло заорал:
– Подъём! Быстрее поднимайтесь! Вставайте!
Все вскочили на ноги и схватили оружие, готовясь к битве.
– В чём дело, Торин? На нас напали? – спросил Медван, уже перебирая в голове боевые заклинания.
– Какое, к чёрту, «напали»? Живее протирайте глаза и будем завтракать наконец, а то ещё пару минут этого божественного аромата, – и я либо захлебнусь слюной, либо съем свою собственную секиру!
Воздух содрогнулся от громкого неудержимого смеха.
– Гномы, вы неисправимы! – воскликнул Харон.
А тролль добавил:
– Торин, тебе лишь бы пожрать!
Завтракали с таким аппетитом, как будто голодали до этого неделю. А гном, набив полный рот, вовсю расхваливал девушку, которая, по его мнению, спасла всю экспедицию от голодной смерти в незнакомом мире, далеко от родного очага.
– Да ладно вам, – покраснела она, – я всего лишь приготовила завтрак из того, что было под рукой. Ничего бы не было, если бы дед Миша, то есть Харон, заранее не сделал запасы продуктов. Так что ему спасибо!
– Вот уж не думал, что в чужом далёком мире люди едят такую же пищу, как у нас в Ландеране! – сказал капитан.
– Будет вам уже удивляться этому миру и его жителям, – ответил Медван. – Заканчивайте завтрак, мойте посуду, приводите себя в порядок, и кое-что обсудим. Александр, у тебя достойная избранница. Чует моё сердце, будет она тебе хорошей супругой до скончания веков.
Через час группа расселась всё за тем же кухонным столом. Медван встал, положил перед собой оба артефакта и торжественно объявил:
– Друзья, благодарю вас, что согласились последовать вместе со мной в этот незнакомый мир. Сегодняшний день навеки войдёт в историю. Две планеты – Амалот и Земля – обретут своего самого могучего защитника, каких ещё не было со времён титанов. Александр, мы завтра в полночь возвращаемся домой. Готов ли ты идти с нами?
– Готов.
– Готов ли встать на защиту наших миров от Великой Тьмы?
– Готов.
– Готов ли ты отдать свою жизнь ради жизней наших народов?
– Готов.
– Властью, данной мне…
– Эй, а меня вы не забыли спросить? – возмутилась девушка. – Я вообще-то вместе с ним иду. Если что, готова, готова и ещё раз готова!
Все на миг лишились дара речи от такой храбрости «милого создания». Однако, придя в себя, волшебник продолжил:
– Похоже, спорить с ней бесполезно. Итак, Александр, властью, данной мне Девятью Хранителями Амалота, нарекаю тебя – Властелин Единого Кольца и Клинка Стихий. Отныне имя твоё – Искандер, что на амалотском означает – «защитник»!
Немного подумав, Медван добавил:
– А тебя нарекаю Спутницей Властелина и даю тебе новое имя – Нейла, «родная», Хозяйка Очага!
Затем великий маг снова обратился к новоиспечённому Властелину:
– Искандер, дай мне свою руку. – И, одев ему на палец Единое Кольцо, сказал:
– Это Кольцо назвали Единым не только потому, что оно объединило в себе силы всех Хранителей, но ещё и по другой причине. Кольцо и сам Властелин тоже составляют одно целое. Ты должен слиться с ним, открыть ему свой разум, свою душу, своё сердце. Что ты слышишь?
– Я слышу голоса Хранителей. Они ликуют! Они вливают в меня всю свою энергию! Чтобы передать то, что я сейчас чувствую, не хватит слов ни на одном языке ни Земли, ни Амалота! Я вижу ВСЁ!
– Прекрасно. А теперь прими этот Клинок. Его выковали родичи Торина и напитали магической силой благородные эльфы Эль-Талиса. И Клинок, и Кольцо предназначались именно тебе, Искандер.
Настала очередь спутницы Избранного. Медван вынул откуда-то из складок плаща ещё один клинок, похожий на длинный изящный кинжал.
– Нейла, вручаю тебе Клинок Бесстрашия. Когда придёт время, утоли его жажду кровью твоих врагов. А теперь ответьте оба: остались ли у кого-нибудь из вас дела, которые нужно завершить здесь, на Земле?
И тут Нейла вспомнила:
– Мои родители, наверное, испугались, что я не вернулась домой к утру. Думают, что со мной случилось что-нибудь плохое. Что же делать?
– Не бойся, Нейла, я уже позаботился об этом. Ты год назад уехала за границу со своим возлюбленным, у вас всё хорошо, иногда присылаете письма.
– Не знаю, как эго у тебя получилось, но огромное спасибо.
– Искандер?
Будущий защитник всё это время молчал и что-то усердно обдумывал. Медван заглянул в его глаза, затем, не говоря ни слова, просто кивнул, одобряя его решение.
Парень, встав на одно колено, взял любимую за руки и тихо произнёс:
– Я хочу, чтобы ты стала моей женой.
– Что? – от неожиданности у девушки перехватило дыхание, и по всему телу пробежала приятная дрожь.
– Я тебя очень сильно люблю. Выходи за меня замуж. Отказ не принимается, – и с этими словами решительно одел ей на палец изящное золотое колечко с бриллиантом, который сверкал всеми цветами радуги.
– Я… Ты… – больше она не смогла произнести ни слова, потому что её губы слились с губами любимого в страстном поцелуе.
– Ну что ж, дорогие молодожёны, поздравляю вас. И, в свою очередь, хочу вам напомнить, – заметил Медван, – что ты, Искандер, по сути, вступил в ряды армии Амалота. А я в настоящий момент являюсь руководителем отдельного воинского формирования. Следовательно, по законам вашей родной страны я имею полное право узаконить ваш брачный союз. Властью, данной мне, объявляю вас мужем и женой! И пусть Чёрная Пустота поглотит того, кто посмеет посягнуть на ваше счастье!
А в это время по городу средь бела дня вовсю рыскали Слуги Тьмы – те самые колдуны в чёрных одеяниях. Мирные жители их словно не замечали: колдуны окутали себя лёгкими аурами невнимания – простейшими заклинаниями, известными даже самому захудалому магу. Они искали Его, Властелина Кольца и Клинка. И они его нашли. Главный колдун замер, закрыв глаза, и несколько минут проверял, не показалось ли ему. Затем прорычал что-то остальным, и все Девять резко ускорили шаг, расталкивая прохожих в стороны. Навстречу им шёл полицейский патруль из трёх человек.
– Стоять!
Защитники правопорядка приняли их за преступную банду, идущую на очередную разборку.
– Ни с места! Руки за голову! Положить оружие! – полицейские уже нацелили пистолеты на «преступников». Тут же группу окружил подоспевший спецназ.
Дело в том, что в ночь прибытия на Землю колдуны успели натворить много не очень хороших дел, к примеру, оторвали голову какому-то бродяге, принявшему их за вестников Апокалипсиса. Бедный мужичок видел сам момент прибытия от начала до конца. Он так и замер там с недопитой бутылкой дешёвого вина, разинув рот. Правда, чувство самосохранения быстро взяло верх над сковывающим ужасом, и бродяга помчался прочь от этих страшных людей с криками: «Люди, просыпайтесь! Пришли всадники Апокалипсиса! Настал день Страшного Суда!» Но едва он успел отбежать на полсотни метров, как один из колдунов в три лёгких прыжка оказался перед беглецом и взмахом руки в стальной когтистой перчатке обезглавил его, предварительно высосав всю жизненную энергию.
Затем колдуны сожгли проезжавший мимо автобус, битком набитый мирными жителями, которые возвращались домой после рабочего дня.
И, вдобавок ко всему, покромсали своими клинками нескольких подвыпивших парней, попытавшихся подраться с ними.
А сейчас они стояли в окружении полицейских, которые уже нацелили на этих «бандитов» оружие.
Главный колдун прорычал:
– Прочь с дороги, смертный!
– Я сказал: ни с места, иначе открываем огонь на поражение! Приказываю немедленно сложить оружие и…
Это были его последние слова. Затем его затрясло, как от лихорадки, изо рта, из носа, глаз и ушей потекла кровь, и безжизненное тело рухнуло на землю.
– Огонь!
Грохот выстрелов разорвал умиротворяющую тишину города. Но пули не причинили колдунам ни малейшего вреда. Напротив, отскакивая от доспехов, что были скрыты от глаз плащами, смертоносный свинец, словно бумеранг, вернулся к стрелкам…
Оставив вокруг три десятка трупов, колдуны продолжили свой путь.
– …вызываю базу… перестрелка… нужно подкрепление… – единственный выживший, захлебываясь собственной кровью, пытался по рации передать сигнал о помощи. Восемь колдунов прошли мимо него, даже не обратив внимания. Девятый же, обнажив меч, проткнул раненого насквозь, милосердно избавив того от мучений, и ушёл вслед за остальными.