В тронном зале Ледяной Цитадели, в центре города Нехубиана – столицы древнего паучьего королевства Азол-Нехуб – собрался совет. Это было похоже на один из тех советов, на которых мудрая Арахна обсуждала с не менее мудрыми чиновниками будничные вопросы жизни королевства. Собственно, здесь, в тронном зале, кроме самой королевы, сегодня не присутствовал ни один из нехубианцев. Сегодня пришли совсем другие гости. Арахна молилась, чтобы этот день никогда не наступил. Она знала, что Забытый, древнейший и мудрейший из всех Девяти Хранителей Амалота, никогда не будет созывать остальных Хранителей без весомой причины, да ещё и в таком спешном порядке. Значит, назревает что-то более чем серьёзное. Судя по всему, над Амалотом снова нависла смертельная опасность, которая угрожает всему живому на планете.
* * *
Арахна помнит те далёкие времена, когда могучие титаны во главе с Амон-Таном только сотворили Амалот и заселили его своими детьми. Именно тогда и были назначены Девять Хранителей, на чьи плечи легла забота о сохранении равновесия в ещё юном мире. Жестокие Древние Боги были заключены в ульдракскую темницу; казавшиеся вечными мрак и хаос уступили место новому порядку. Существование стало куда безопаснее. Королева пауков в тот солнечный день стояла бок о бок с другими великими мира сего, преисполненная веры и надежды на светлое будущее своего народа. До сих пор в ушах не смолкают слова праотца Амон-Тана, с которыми он тогда обратился к новоиспечённым Хранителям Амалота: «Я, Амон-Тан, отец всего живого во вселенной, избрал вас, великих правителей Амалота, чтобы дать вам безграничную власть над существами этой молодой планеты, чтобы вы правили мудро и заботились о своих народах. Забытый Хранитель Недр, сын, восставший против отца-тирана, жестокого К’Атога, я дарую тебе власть над самой земной твердью, её равнинами и полями, её горными вершинами и богатыми недрами. В знак твоей власти вручаю тебе Громовой Молот – оружие, что сокрушит твоих самых могучих врагов. Кракен Царь Океана, будь же владыкой всем морским обитателям и сражайся Трезубцем Глубин. Феникс Повелитель Огня, сгорающий в собственном огне и снова возрождающийся, прими от меня Пламенное Копьё. Фафнир Хранитель Небес, тебе достаётся всё небо над Амалотом и все крылатые создания. Возьми этот боевой топор – Гронд. Тебе, Квентус Хозяин Лесов, выпала участь стать царём всех животных, что ходят по земле, и всех растений, что скрепляют её своими корнями. Так прими же свой символ власти – Посох Жизни. Архангел Рыцарь Света, неси же Свет всему миру. И пусть отступит зло от сияния твоего Кристального Клинка, такого же чистого, как и твоя душа. Моргот, тёмный рыцарь, ты будешь Властелином Тьмы и всех усопших. Оружие твоё – Скипетр Тьмы. Амалот должен помнить, что у весов две чаши, а не одна. Главное – поддерживать равновесие между ними. Арахна Королева Пауков, дарую тебе власть над стихией холода и клинок Фростмейн – Ледяную Скорбь. Что же касается тебя, Балрог Изгнанник, то повелевай любыми демоническими созданиями, которые осмелятся ступить на земли Амалота. Прими от меня Адскую Плеть. Ещё каждому из вас, доблестные Хранители Амалота, я вручаю Кольца Власти. Носите их с честью. Будущее Амалота в ваших руках».
Именно тогда, после посвящения, Арахна впервые встретилась с бронзовым титаном Сармадасом – легендарным воином, героем, победителем демонов. «Не беспокойтесь насчёт Древних Богов, друзья. К’Атог и Йорг-Саман закованы в надёжные цепи и заключены в темницу глубоко в недрах Ульдрака. Они будут там до скончания времён. На Ульдраке для их охраны содержится целая армия могучих воинов, а вечным начальником стражи Великий Отец Амон-Тан назначил меня. Так что Амалот может спать спокойно», сказал Сармадас.
Арахна с грустью вспоминала те недолгие дни, что титаны ещё пробыли в Амалоте; тот момент, когда сердца её и Сармадаса ответили друг другу взаимностью; те длинные осенние ночи, проведённые вместе с возлюбленным; тот тяжкий миг расставания, когда титаны покинули Амалот, вверив его Хранителям. «Милая моя Арахна, мне пора отправляться на Ульдрак. Древним Богам нужен надёжный страж. Но наша любовь будет вечна». В ответ Арахна достала кинжал, и с лёгким взмахом руки прядь серебристых волос королевы пауков плавно опустилась в ладонь титана. «Возьми её на память. Пусть эта прядь напоминает обо мне и о нашей любви. Прощай, Сармадас». «Прощай, Арахна, моя королева».
И Амалот снова жил в мире до того страшного дня. Десять тысяч лет назад могущественная армада демонов вторглась в этот мир через портал, открытый высокомерными и слишком самонадеянными ночными эльфами. К счастью, Объединённая Армия Амалота с помощью Хранителей и драконов сумела остановить вторжение ценой многих жизней и раскола Калимбара. Арахна была возле Истока, когда эльф-друид Фаррун, воспитанник Квентуса, закрывал портал. И она увидела грозного владыку демонов, когда тот в последний миг попытался войти в этот мир.
Ещё в начале вторжения Арахна услышала его имя, но не поверила, так сильна была её любовь. Но хватило одной мелочи, чтобы сердце королевы разбилось от горя. В последний раз Титан Мрака совершил безуспешную попытку пройти через портал до закрытия, и их взгляды встретились. Арахны – полный праведного гнева и боевого ража. В пламенных очах Сармадаса на мгновение промелькнули удивление, доброта и сочувствие. Но лишь на мгновение. Затем на их месте Арахна увидела ненависть ко всему живому и бессильную злобу. И заметила ещё одно – на ожерелье, что висело на шее у демона, вместе с магическими амулетами была прикреплена…
…прядь серебристых волос. Её волос! Сармадас, как ты мог! Портал исчез. А вместе с порталом – её Сармадас.
* * *
Наконец в тронном зале собрались все Девять Хранителей. Поднялся Забытый, их старейшина, мудрость которого не угасала спустя столько тысяч лет. И сказал то, что повергло всех участников Совета, в особенности Арахну, в крайнюю степень шока.
– Хранители, снова пришло время обнажить клинки. Наш древний враг, Титан Мрака, владыка демонов Сармадас вернулся.
Вскочил, как обожжённый, чего не скажешь про демонов, Балрог:
– В своём ли ты уме, брат? Как такое возможно? После того, как магна Эовин сразила Титана Мрака, я лично запечатал гробницу с его телом, оставив внутри огромное количество своих лучших стражей, а остров с гробницей был опущен на самое дно океана.
Тут в разговор вступил Кракен:
– Балрог, кажется, ты забыл проклятого орочьего колдуна Даул-Гана? Чтобы его дух целую вечность не нашёл упокоения ни в одном из миров, ни в Чёрной Пустоте! Именно эта мразь подняла с морского дна гробницу во времена Второй Войны с орками! Именно этот зелёный червяк нагло вскрыл её и пробудил стражей! А вместе с ними – и Сармадаса!
– Но ведь его дух после смерти Медвана ушёл в Чёрную Пустоту, а тело осталось в гробнице. Кто мог помочь им воссоединиться? – изумился не менее прежнего демон. – Кал-Даден сейчас где-то на обломках Дрегонора. Архимер был уничтожен у Нордраммела во время последней битвы.
– Не где-то на Дрегоноре, а на Танарете, как вчера сообщили мне мои верные элементали, – не отрываясь от чтения трактата по магии Огня, заметил Феникс. – И имеет весьма серьёзные намерения помочь своему господину возродиться и повергнуть непокорный Амалот в пучину хаоса.
– Неужели опять!? – воскликнули в один голос Архангел и Моргот.
Фафнир, который наблюдал за бескрайними ледяными просторами Азол-Нехуба, наконец повернулся к остальным Хранителям и сообщил:
– Друзья, со мной только что связался мой верный соратник, красный дракон Карестраз. Вы должны помнить его ещё по первой войне с демонами. Среди смертных рас он известен под именем Крас. Он только что присутствовал на экстренном совете магов в Даклароне. Ситуация весьма напряжённая. Амалот готов снова окунуться с головой в пучину междоусобных войн. На севере, в Нортрагоне, один за другим вспыхивают бунты мескарцев, имеющих претензии к Ландерану. Судя по всему, их вождь Ахен готовит крупномасштабное наступление на земли Арагора. Королева наг Азура вспоминает старые обиды и вдобавок ко всему заключила военный союз с ограми Южного Горгорота. А Кор-Галл, этот дубинноголовый, сами знаете, силой не обделён, разве что мозгами. Огр, такой, как Кор-Галл, вдвойне опасен, если владеет смертоносной магией. Так что, Забытый, твои подопечные порождения гор могут стать увесистой дубиной в чьих-то умелых руках. Да и канаджи тоже неспокойны: Аз’Акан, генерал недоделанный, настраивает жуков на захват Амалота, чтобы открыть путь Легиону и, конечно же, своим Древним Богам.
При одном упоминании о воплощениях зла всех передёрнуло, как от удара молнии.
– Да, – задумчиво произнёс Квентус, – сочувствую Велиату и всем дрегонеям вместе с ним. Если Сармадас и Кал-Даден заявятся в Амалот, вся и так немногочисленная раса дрегонеев будет просто-напросто вырезана, от немощного старика до младенца. И это касается не только дрегонеев, но и всех живых существ на планете.
– Прошу прощения, чуть не забыл самое главное, – Фафнир продолжил рассказ. – Кентавры участили набеги на приграничные селения Арагора и Оргидона. Не грабят, как обычно, а просто жгут и убивают всё и всех на своём пути. Терендас и Траул тоже принимали участие в совете. М-да, распоясался Хан, не то, что раньше. А ещё заметно возросло число местных стычек: кобольды нападают на гномов, шипогривы – на тавров, морлоки – на орков и троллей, гваллы своевольничают даже на окраинах самого Ландерана. В общем, целый букет. И Культ Проклятых возобновил свою некромантскую деятельность.
Моргот нахмурил брови:
– Культ Проклятых, говоришь? Ну-ну. Ничего, с этими доходягами разговор у меня будет особый. Мертвецы должны оставаться мертвецами. Продолжай, Фафнир.
– Теперь о главном. Не так давно Крас сообщил мне ещё одну новость, не менее важную. Где-то между пустынями канаджей и Драконьими Пещерами, кажется, поблизости от печально известной Огненной Пасти, Роковой Горы Ордуин возникла какая-то аномалия, очень похожая на Тёмный Портал, но куда мощнее. Я отправил туда десяток своих лучших разведчиков во главе с самим Аспектом Магии, синим драконом Менигосом. Вернулся он один. Я едва сумел залечить его сломанные крылья. Остальные до сих пор покоятся на склонах Ордуина.
– Что же там произошло? Какая тварь смогла так искалечить целого Аспекта? – спросил Архангел.
– Менигос от ран потерял много крови и ослабел, часто теряя сознание. Между обмороками, дрожа от страха, который среди драконов – весьма редкое явление, он рассказал мне о каких-то странных людях у подножия вулкана, в чёрных плащах с капюшонами. Они совершали магические обряды, творя заклинания такой силы, что сам Ордуин то и дело изрыгал потоки лавы и тучи пепла. Один из колдунов, увидев драконов, протянул руку, прокричал заклинание на языке, незнакомом даже мне, и крылья Аспекта оказались сломаны в нескольких местах. Хорошо, что неподалёку патрулировали орлы Карфакса, они-то и дотащили Менигоса до Пещер. К сожалению, Синий Аспект больше никогда не поднимется в небо.
Арахна задала вопрос, ответ на который явно никто не знал:
– Какой же невероятной силой должно обладать существо, чтобы искалечить дракона-Аспекта и заставить того дрожать от страха? Кто они такие, эти колдуны? За тысячелетия моей жизни на Амалоте я не встречала ни одного, способного на такое. Если, конечно, не считать высших демонов. Забытый, ты старейшина Совета и мудрейший из нас. Как думаешь, что нам делать?
– Арахна, девочка моя, если бы я знал, что делать, то уже давно предпринял бы все необходимые меры. Но, несмотря на мои возраст и немалый опыт, даже моих познаний здесь недостаточно. Именно поэтому я и пригласил на Совет человека, куда более искушённого в области демонологии, чем любой из нас. Позвольте представить вам Медвана, Стража Таруфаля!
Из тени вышел пожилой, но ещё крепкий человек в коричневом плаще с капюшоном, опираясь на простой, на первый взгляд, деревянный посох. Когда он отбросил капюшон, все Хранители сразу же его узнали. Да, это был тот самый Медван, единственный сын магны Эовин и Дакларонского придворного мага Нейласа Арена. Именно он открыл портал для орков во времена Первой Войны. Именно он был сосудом для духа Сармадаса. Именно Медван впоследствии сплотил людей, гномов, эльфов, орков, троллей, тавров во время последнего вторжения демонов.
– Друзья, Амалот снова призвал меня, и я пришёл! Скажу вам одно: на этот раз народам нашей планеты не остановить Сармадаса, если просто объединиться армиями. Великий Отец Амон-Тан не зря вручил вам Кольца Власти в день посвящения. Пришло время их использовать. Создайте из девяти Колец одно, которое впитает в себя силу каждого из Хранителей. Ещё, Забытый, пусть твои гномы выкуют клинок для руки Властелина Кольца. Имя этому оружию будет – Клинок Стихий. Вложите в него, как и в Кольцо, каждый долю своей силы.
– А это не опасно, Медван? – уточнила осторожная, как всегда, Арахна. – Если Клинок и Кольцо попадут в злые руки, тогда Амалоту точно придёт конец!
– У нас нет другого выбора, королева.
– А кто станет Властелином Кольца и Клинка? – спросил Моргот. – Ты уже нашёл подходящую кандидатуру?
– Да, и мой выбор не обсуждается. Если хотите взглянуть на этого молодого человека, прошу к палантиру, уважаемые Хранители. – Члены Совета приковали свои взоры к хрустальному шару в глубине тронного зала. Через минуту послышались удивлённые возгласы:
– Медван, твой кандидат ни капли не похож на великого воина! Кто он такой? Да и что это за мир вообще? Что за планета? Как зовут этого человека?
– Насчёт выбора я уже сказал – не обсуждается!!! А по поводу этого нового мира – он полностью схож с нашим. Планета – единственная из обитаемых. Имя этого человека узнаете после того, как он явится в Амалот и лично представится всем вам. А название у планеты самое простое, – Медван слегка улыбнулся, – Земля.