В какой-то мере меня удивлял подход местных жителей к здешним реалиям. Признаюсь, верилось с откровенным трудом, что они действительно забили на присущую человечеству экспансию, ограничившись контролем существующих территорий.
А как же покорение Сибири, Дикий Запад, колонизация Африки и Австралии, Эверест, космос? Мало ли в истории моего старого мира примеров, доказывающих простой факт, что мы никогда не успокаиваемся? Как сказал не помню кто – «худший мир тот, в котором больше не существует фронтиров». Ну не могли люди мира 376758 сильно отличаться от людей Земли. Человеческую природу не изменишь.
И все же факт налицо – ни дворянство, ни император, ни командиры наемных отрядов, ни богатые простолюдины почти не пытались исследовать и завоевывать Пустошь. А ведь существовал вполне официальный документ, дарующий дворянство за основание и удержание поселений на диких территориях, и Корона каждый год выделяла средства на расширение и покорение ничейных земель. Жаль только их разворовывали в ту же неделю… Извечный русский бардак. Кто там говорил о дураках и дорогах? В этом мире дураков хватало… а вот с дорогами частенько была напряженка. Не считая путей Древних, само собой.
В общем, нашей великолепной дюжине задача предстояла нетривиальная, на грани безумства. Лишь редкие смельчаки и искатели приключений отваживались на дальние походы в Пустошь. Зато в процессе исследования и составления плана невольно задумался об уникальной возможности. Вместе с лякушами я вполне мог заняться колонизацией и присоединить к Нижнему Новгороду огромные пахотные земли. Лет десять – и в моем распоряжении окажется неиссякаемый источник зерна. Но это так, мечты любителей стратегий. Пока что нужно сосредоточиться на обеспечении моего государства мощным оружием, чтобы ни одна тварь не покусилась на нашу свободу.
По старой недоброй традиции уходили на рассвете следующего дня, уделив оставшееся время сборам и созданию легенды. По ней я решил лично повести войска на занятие оставшихся территорий Бутурлиных, мол, там на юге какой-то наместник не покорился моей воле и организовал сопротивление. Полная дичь, конечно, но собьет возможных шпионов со следа хотя бы на пару дней, а там ищи ветра в поле.
На хозяйстве оставалась Ира с обеими Светланами, Марфой, Симоновой и Фроськой. После короткого разговора с гномкой я принял ее стажером, отправив учиться у жены. Брать с собой не стал, достаточно было намекнуть Олафу, что там, куда мы отправляемся, очень опасно, чтобы он сменил гнев на милость. Тем более, хоть старый вояка и не хотел показывать, он был рад лишний раз провести время с дочерью перед долгим расставанием. Никто не верил, что я надолго задержусь в Нижнем Новгороде. В конце концов учебу в Академии никто не отменял.
Так что неспящие в Новгороде торжественно провожали две сотни зверолюдов, нескольких лякушей и наемный отряд гномов, желая нам ярких побед, неувядаемой славы и богатой добычи. Я лишь важно кивал, не отпуская поводья.
Скрывшись за холмом, наш небольшой отряд отделился от войска. Наша цель лежала на севере, далеко в Пустоши, где еще не ступала нога человека.
Ярко светило февральское солнце, в моем прежнем мире легко бы сошедшее за майское. Приятно пахло высушенной травой, пели птички. Последние, правда, продержались недолго – трансформировавшаяся Мурра быстро набила рот вкусной и полезной (по ее версии) дичью.
Я не возражал, не факт, что наш ужин будет лучше. Марфа собрала нам с собой целый вагон разной еды, которая теперь ждала своего часа в инвентаре, но я держал ее в качестве неприкосновенного запаса. Готовили мы из того, что несли на себе, строго по очереди, и после кулинарных изысков Гхары единогласно решили освободить орчанку от поварских смен.
– Ничего вы не смыслите в нормальной еде! – зеленокожая воительница ничуть не расстроилась, ей же больше досталось. В итоге они с Яхацишем поделили котелок с подгоревшей мясной пшенной кашей на двоих и увалились спать с полными животами. Мы с девушками тоже в накладе не остались, как раз пригодились Марфины пирожки.
– Можно? – Ариэль неслышно опустилась рядом со мной.
Мы не ставили никаких палаток и спали прямо на голой земле на толстых одеялах. Не знаю, насколько это помогало нашей скрытности, но Мин убедила меня пойти на этот шаг. По ночам, конечно, прохладно, но с огненной магией и закаленным организмом вполне терпимо. Я молча кивнул, любуясь потрескивающим костром. Нравилось мне следить за танцующим пламенем, успокаивало.
– Я тут тренировалась в дороге. Ничего… – светлая эльфийка с сожалением продемонстрировала пистолет, наставив на меня ствол. Увидев мое исказившееся лицо, она поспешно убрала его в кобуру, – Прости.
Теперь каждая девушка в гареме носила по пистолету, официально – как знак моего покровительства. Яхацишу я выдал дробовик – не жалко, все равно не сработает.
Я быстро огляделся. Девушки вокруг укладывались спать или безбожно дрыхли, в первый день мы преодолели большое расстояние и углубились в Пустошь, чтобы минимизировать возможность столкнуться с кем-то из местных. Бодрствовали только часовые на разных краях лагеря.
– Не страшно, просто поскорее избавься от привычки наставлять на людей оружие без причины. И не переживай, уверен, рано или поздно все получится.
Как я уже говорил, были у меня соображения на этот счет. Система рекомендовала приступать к основному квесту не раньше 50 уровня, наверняка у нее припасено немало плюшек на юбилей. И я был почти уверен, что главной из них будет возможность использовать оружие Предтеч моему близкому кругу, а затем и обычным воинам. Иначе как я вообще верну технологии этому миру?
Ариэль не спешила уходить, и я понял, что история с пистолетом была лишь предлогом. На самом деле она соскучилась. Как я догадался? Очень просто – ее рука скользнула в мои штаны, а позади неслышной тенью выросла Белка. Темная и светлая эльфийки быстро избавили меня от одежды и навалились сверху, согревая своими телами. Они постоянно менялись, одна наслаждалась низком, а другая верхом. Я не оставался в долгу, впиваясь пальцами в мягкие упругие груди, выкручивая чувствительные торчащие соски и терзая нежные губы. Не помню, сколько длились наши ласки, время утонуло за постоянными приливами наслаждения и нежной любви. Уснули мы в обнимку, как обычно нагие, благо они дежурили следующей ночью. Горячие тела эльфийских красавиц согревали лучше любого одеяла или костра.
Утром Ариэль и Белка, ничуть не смущаясь и постоянно хихикая, ушли мыться к найденному поблизости роднику. Остальные девушки в основном смотрели на них с завистью. Гхара одобрительно хмыкнула, Фокси улыбалась от уха до уха, Диана поцокала языком, лишь Зинтариэль просто отвернулась и продолжила полировать лук.
Эльфийская принцесса держалась особняком от остальных, игнорируя попытки Уны и Ариэль включить ее в общую компанию. Она спокойно выполняла все приказы, но попытки завязать разговор натыкались на холодное молчание. Девушки откровенно не понимали, зачем я взял ее с собой, а я лишь напускал на себя загадочный вид, многозначительно шевеля бровями. Самому бы еще знать… Понятно, 70 уровень на дороге не валяется, но вот не понимал я мотивов принцессы, и инкуб мне почему-то не хотел помочь. Пожалуй, именно эта загадка и заставила согласиться включить Зину в отряд, разумеется, после очередной клятвы Лесом.
Зато с Фокси, той самой зверолюдкой, что обнаружила нетронутые руины, все было весьма однозначно. Ее зависть и вожделение ярким костром пылали на всю Пустошь. Как только проявит себя в опасности, сразу же включу ее в гарем или хотя бы позову греть постель. Нравилась мне ее миловидная внешность, особенно шикарный рыжий хвост. Он так забавно смотрелся вместе с ее крашеными розовыми волосами.
Да и с Гхарой все было в порядке. Я точно знал, что орчанка в свою очередь оценивает меня, и, если я хорошо покажу себя во время боя, меня затащат в постель… по крайней мере, так думала сама орчанка. Нет, секс у нас непременно случится, но на моих и только моих условиях.
Завтракали на ходу свежими лепешками, сыром и ветчиной, запивая соком из фляг. От вина решили отказаться, все же не на пикник собрались, а Пустошь покоряли. Встреченные нами монстры бежали, едва заметив лякуша, но вечно так продолжаться не могло… На нас напали, едва мы покинули земли четырехруких.
К нам приближались стрекозы. Гигантские, мать их, размером со взрослую собаку стрекозы, с дублирующими крыльями в районе утолщенного хвоста, формой напоминавшего булаву. Если верить Системе звались они янтами и были все в районе сорокового уровня.
– Янты! – встревоженно закричал Яхациш. Я впервые услышал в голосе лякуша что-то, кроме восторга, и мне это совершенно не понравилось. Значит, летающие монстрики очень опасны. – Не пускайте их! Их крылья разрезают камень!
Ага, понятно, летающие бритвы. Ну и ладно, и не таких разваливали!
Наложил баффы на весь отряд, как раз хватило уровней. Почувствовав прилив сил, скорость и магическую броню, девушки приободрились. Особенно когда услышали грохот моего автомата. Я лупил в воздух длинными очередями, однако мой обстрел был не особо эффективным… Да уж. Стрелок по хаотично движущимся и юрким целям из меня еще тот. Но все-таки нескольких тварей зацепить я смог… А потом они сообразили, что кучей им лучше не держаться. Поэтому практически все пули ушли в «молоко». Эх, сюда бы сейчас зенитку. Вот «Шилку», например!
«Хватай винтовку, которой пидрил валил!» – на ходу бросила Уна. Фея бесстрашно полетела навстречу чудовищам. Она быстро меняла размеры, уклонялась в фирменной манере и кружилась вокруг стрекоз с ехидным смехом, тем самым неслабо сбив их темп.
Дельное замечание! Только вот попасть из штурмовой винтовки по юрким целям оказалось еще сложнее. Они, в отличие от гигантских пчел, не зависали на месте. Безрезультатно опустошив магазин, я плюнул и укрыл весь отряд огненным щитом, метая в подлетающих тварей цепные молнии.
У Белки дела шли не лучше. Зеленые стрелы шибко часто пролетали в каких-то дюймах от закованных в хитин тел, да и Фокси промахивалась точно так же, хотя на словах постоянно спорила с темной, кто лучше стрелок. Как выяснилось – мазали они абсолютно одинаково. Несколько сбитых ими стрекоз особой погоды нам не делали.
Если бы не Ариэль, которая стреляла огненными шарами с обеих рук, заставляя янт сталкиваться и взрываться прямо в воздухе, нам бы пришлось совсем туго. Я увидев ее удачную тактику тоже стал чередовать молнии с огненными шарами. Ударные волны и жаркое пламя дезориентировали нашего противника и повреждали довольно хрупкие крылья.
Вторым успешным стрелком была Зина. Как говорится редко, но метко. Ее стрелы не светились, зато прошивали насквозь бронированные тела. Особенно мне нравились моменты, когда ей удавалось поразить сразу несколько целей одним выстрелом.
Третьим совершенно внезапно, оказался Яхациш. Лякуш вонзал легендарное черпало в сухую землю всеми четырьмя лапами и мощным рывком отправлял в полет спрессованные комья, каждый раз попадая четко в цель. Он не убивал бронированных янтов, зато они напрочь теряли ориентацию. Неудивительно, мне бы тоже не понравилось получить булыжником по башке.
Только не надо думать, что стрекозы давали спокойно себя расстреливать. Нет, они организованно атаковали с разных сторон, нарывались на мои молнии и огненную завесу и отлетали назад с рассерженным гулом. На моих глазах один янт слегка сбился с курса и пролетел мимо, начисто срезав корявое деревцо сверкающими металлом крыльями. Чувствую, когда нам попадется монстр с иммунитетом к магии, придется очень туго.
– Берегись! – прокричала пролетевшая мимо Уна. – Они меняют тактику!
Фея была права. Выжившие янты, а таких набралось немало, набрали высоту и разбились на две неравные группы. Первая, поменьше, резко спикировала вниз, обрушившись на мой магический барьер. Вспышки пламени поглотили семерых, и я с холодеющим сердцем почувствовал, как исчезла наша защита. Еще одну стрекозу я завалил молнией, свою цель нашла и Зина, а оставшиеся в живых с радостным гулом набросились на отряд.
– В стороны! – Гхара прыгнула вверх, размахивая щитом, как огромной битой. Заточенные шипы с противным хрустом вошли в фасеточные глаза гигантского насекомого, и тварь резко полетела к земле, приземлившись вместе с орчанкой, которая, в отличие от врага, осталась стоять на ногах.
Диану покрыла полупрозрачная пленка. Паладин бесстрашно ринулась наперерез спикировавшему янту, принимая предназначавшийся Яцахишу удар. Не знаю, из чего был сделан ее новый щит, купленный у ушлого гоблина из Нижнего Новгорода (даже со мной не посоветовалась), но он выдержал! Сердито жужжащая стрекоза протащила девушку на несколько метров. Ноги железной леди по колено ушли в землю, оставляя глубокие борозды. Янт попытался развернуться и ударить хвостом, но его голову пронзило сотканное из чистого света лезвие меча.
– Выкуси, тварь! – радость девушки длилась недолго. Вторая стрекоза ударила ее в спину, и лишь вмешательство Яцахиша, схватившего монстра за хвост и отшвырнувшего его в сторону, спасло паладину жизнь. – Спасибо…
– Не расслабляйся!
Мин и Кин растворились в дыму, чтобы оказаться на спинах приближавшихся тварей. Куноити ловко орудовали окутанными тьмой кинжалами, поражая уязвимые точки. Очень скоро янты затихли и упали на землю бездыханными тушками, с которых ловко соскочили мои азиатские роги.
Мурра и Фокси трансформировались. Кошка в прыжке схватила пролетавшую стрекозу за хвост и невероятным усилием впечатала ее в землю. На бешено извивающееся удерживаемое чудовище тут же ловко забралась лиса, копьем поражая ее в сочленение между хитиновыми пластинами. Несколько ударов, и зверолюдки поделили между собой первый фраг.
В целом, мы отлично отбились от первой волны, отделавшись легким испугом, вот только к нам приближалась вторая, и была она в три раза больше. Я прекрасно понимал, что теперь без потерь не обойдется. Таким числом они прорвут даже наш общий с Белкой щит. Заклинания барда и пули могли только минимизировать ущерб, но кто-то из гарема точно умрет. Нет, нет и еще раз нет! Я не готов потерять никого из дорогих мне девушек! Система, ну-ка помогай мне, если правда хочешь, чтобы я справился с возвращением технологий!
Внимание! Ваш запрос на оказание поддержки одобрен! Время действия временного эффекта «Глаз Бога» – 5 минут.
Хех, знакомое чувство, совсем как в сражении с лордом Кроаком. Я неторопливо вытащил автомат и щелчком снял предохранитель. Теперь я точно знал, когда и куда стрелять. Словно предвидел, где и в какой момент окажется мой враг. Вспышки, грохот, автоматическая перезарядка. Раскаленный свинец разрывал крылья янтов, пробивал их тела, взрывал головы. До этого я выпустил целый магазин, не подбив ни одну тварь, сейчас мне хватило двух, чтобы прикончить их всех. Через пять минут поле боя устилали туши раненых и мертвых чудовищ. Неспособные летать, они не представляли большой опасности. Мурра, Фокси, Зина и Мин с Кин легко добивали их, демонстрируя все преимущества прокачанной ловкости. Жаль только патроны почти закончились.
Хочу такое заклинание. Система, может будешь мне иногда выделять его? На постоянку, так уж и быть, не прошу! Молчишь? Понятное дело. Но все равно спасибо!
– Не мог так сразу? – запыхавшаяся Уна приземлилась неподалеку, устало опуская крылья. – Ух! Нужно чаще летать, а то скоро совсем как сонная муха буду!
– Великая победа, великий вождь! – к Яхацишу на глазах возвращался прежний восторг. – Я обязательно поведаю о ней всем окрестным племенам!
– Только ничего не приукрашивай, – выдохнул, опускаясь прямо на землю. Бафф Системы исчез, принося с собой болезненный откат. И первым ее эффектом была высасывающая жизненные силы слабость. – Девочки, я, кажется, сейчас вырублюсь… Уна за старшую…
Последним, что я запомнил, было абсолютно спокойное лицо склонившейся надо мной Зинтариэль. Ее ладони сияли золотом…