Валис рассеянно потягивал вино из высокого бокала. Ириана была права, очередная Игра проходила в доме друга. Невидящий взор молодого ардира скользил по гостям Дурха, которые тоненькой струйкой прибывали на запах азарта.
Игра, манила духом запрета. Ни одна реклама не может так поднять интерес праздной богатой молодежи. Стоит что-то поставить вне закона, как это «что-то» сразу обретает сногсшибательную популярность.
Правила предельно просты. Не нужно думать и высчитывать. Просто ставка самого ценного в жизни. Любой может сыграть, поставив то, что является смыслом его бытия. Не важно, кто ты. Благородный ардир или дира, кузнец или простая домохозяйка. Твое самое драгоценное Игра примет и даст шанс… получить мечту. Маленький, незначительный… шанс.
Валис никогда не играл. Не из-за страха проигрыша. Смотреть на освещенные алчностью лица игроков было куда интереснее.
Зал заполнялся разношерстной публикой. Никто никогда заранее не знал, где именно будет очередная Игра. Счастливчиком, принимающим ее у себя, чаще всего становился благородный ардир, высказавший вслух намерение принять у себя Игру.
Ходил, ничем не подтвержденный, слух, что принимавший игроков имеет преимущество перед другими. На самом деле он лишь не попадал в поле Бездны, означающее полный проигрыш и смерть.
– Валис, приветствую! – к скучающему ардиру подошел школьный друг Дурх арт Капираль.
Валис поприветствовал подошедшего поднятием бокала.
– Ходят слухи, что отец тебя женить задумал? – хмыкнул Дурх. – Слухи верны. Задумал и женит. Причем нашел прелестных невест. Одну тощую, а вторую толстую, как кранково чудище. – зло рассмеялся наследник благородного рода.
– Месть? – с сочувствием в голосе спросил арт Капираль.
Валису говорить на эту тему не хотелось, и он просто дернул плечами в ответ.
– Сам играть будешь? – спросил он друга.
– Пока не знаю. А ты?
Наследник рода Бруандов покачал головой.
Хозяина окликнул кто-то из гостей и Валис остался один на один со своей скукой.
Гостевой зал наполнялся алчущими азарта. Ранги не имели значения, впрочем, как и магические способности вместе с доходом. Важен лишь азарт.
Стена жидкого огня, последнее веяние придворной моды, отгораживала молодого человека от нарастающей толчеи, но не затмевала обзор. Валис мог видеть все, что происходило.
Тяжелый воздух залы сотряс неприятный звон, заставивший собравшихся вздрогнуть.
Звон оповещал о начале Игры. Центр зала медленно заполнялся темнотой, отгоняя публику ближе к стенам. Игра любит пространство.
Тьма полностью залила центр. Еще один неприятный звон и… яркая вспышка заставила поморщиться.
Тьма отхлынула, уступая место новой декорации. Теперь в центре зала висел большой черный круг, разделенный на множество секторов. Только один сектор сиял золотом, остальные шестьдесят шесть поблескивали разными оттенками черноты. Десять секторов покрывал черный туман – Поля Бездны.
Рядом с игровым кругом возникла девушка. Бледное лицо, а вместо волос и платья – колеблющаяся тьма, которая то открывала обнаженное женское тело, то закутывала его в плотный черный кокон.
Служительница Игры, принимающая ставки. Обязательный атрибут.
– Делайте ставки и оглашайте мечты. – произнесла служительница мертвым голосом.
Один за другим к колесу потянулись игроки.
Отпихивая всех, первым добрался до круга растрепанный пожилой мужчина в поношенной ливрее свободного извозчика.
– Моя ставка. Моя первая. Прими дева! Ставлю свою жизнь своего коня, взамен хочу богатство. Много золотых. Горы… Целые горы. – захлебываясь желал первый игрок.
Служительница застыла, прислушиваясь к чему-то беззвучному. – Игра приняла ставку и одобрила мечту. – тем же холодным голосом произнесла девушка. Через секунду в ее руке появился шар огненного льда, затем он поднялся в воздух и впечатался в игровой круг, приводя тот в безумное движение.
От крутящегося круга отлетали редкие искры. Сумасшедшее движение стало замедляться. Раздался новый протяжный звон, колесо остановилось. Из него выскользнула огненная стрелка и замерла над темно-серым сектором. Сектором «Несбывшейся мечты». Игра приняла ставку, ставка сыграла, но не выиграла. Облезлый игрок, упал на пол и стал рвать на себе волосы, однотонно подвывая.
Желающие проверить свою удачу оттеснили проигравшего.
Валис заметил, что к мужчине подошел кто-то закутанный с головой в черную мантию. Постоял некоторое время и направился к двери. Неудачник после недолгого колебания пошел следом.
Никто не знает, как именно Игра забирала ставки. Но в том, что это происходило… сомнений не было.
Молодой ардир понял, что у Игры есть свои исполнители… Что не вызывало удивления.
Одурманенные азартом люди продолжали делать ставки, выкрикивая свои заветные мечты.
Валис скривился. Почти всегда одно и то же… Такие глупые желания… Деньги, власть… богатство… Одно и то же. Раз за разом. Люди так предсказуемы…
В толпе гостей мелькнул рыжий огонь. Молодой мужчина напрягся. Неужели…
Валис вышел из своего укрытия и двинулся туда, где стояла девушка с огненно-рыжими волосами. Девушка выглядела по-другому, не так как на балу. Строгое платье подчеркивало ее необычную внешность. Веснушки горели на суровом бледном лице. А ее взгляд был прикован к крутящемуся темному кругу. Мужчина подошел почти вплотную к девушке, но та его не заметила. Закусив губу, она следила за стремительными вращениями.
– Благородная дирасима решила сыграть? – с холодной иронией произнес Валис.
Рыжеволосая вздрогнула и повернула к нему голову. В огромных зеленых глазах девушки плясала безграничная тоска и что-то такое, неподдающееся описанию.
– Сгинь в Хаосе… – грубо сказала она.
– Даже так? – Валис удивленно вскинул бровь.
Рыжеволосая решительно отвернулась и двинулась в сторону черного колеса, явно намереваясь занять очередь среди безумцев, желающих сделать ставку.
– С ума сошла, идиотка! – прорычал Валис и схватил девушку за руку.
Рыжая зашипела и стала упираться.
– Отпустите немедленно. Что вы себе позволяете?!
Валис наигранно засмеялся, сильнее сжимая руку девушки.
– Лапочка, ты уж определись на «ты» мы или на «вы»
Дирасима упиралась и шипела, но молодой человек был неумолим. Он буквально нес девушку к выходу. Ему никто не препятствовал. Да вздумай он взять ее силой тут же на полу, среди суетливых ног… защитников не нашлось бы. Свои азартные надежды важнее.
Девушка, вопила, брыкалась и изворачивалась. Но перевес силы был на стороне мужчины. Устав от сопротивлений, он подхватил рыжеволосую строптивицу на руки и направился к выходу.
Еще одной особенностью Игры была магия. Она полностью блокировалась в игровом зале.
Валис дотащил упирающуюся ношу к выходу из зала и открыл портал в свои апартаменты в родовом дворце арт Браунд-Инка.