Заученная улыбка благородного ардира Иникина провожала последнего гостя. Все-таки, светские мероприятия были весьма утомительны. Валис сбежал, когда бал еще не достиг своей середины.
В душе хозяина мурлыкало удовольствие. Предложение ардира арт Санирина было выгодным, весьма выгодным. Очень выгодным!..
Санирины условно приставляли к своей фамилии благородную частицу «арт». Но камни силы, наполняющие их шахты, заставляли Темную столицу мириться с этой условностью.
Ведарису, главе рода Санирин, смирения было мало. Ему хотелось породнится с Императором. Предложение Барунд-Инков, пришлось, кстати. За такое и пять шахт не жалко вместе с дочкой. Тем более шахтовладелец, в отличие от некоторых отцов, розовых очков не носил и внешность Ксаланы оценивал здраво.
Иникин Браунд-Инк торжествовал. Пламя радостной победы в отцовской душе пело и потирало ладони. Брак Валиса – дело решенное. Как все замечательно устроилось. И вздорного мальчишку женить, и… вожделенные шахты к рукам прибрать.
Невеста, мягко говоря, не красива, но и это нравилось Иникину. Жажда мести заставила рот отца кривиться в злой усмешке. Пришло время расплаты с сыном за годы безудержной наглости и откровенной дури. А главное… за смерть любимой Алкины.
Благородный ардир даже в душе боялся признать, что ненавидит отпрыска и винит его в смерти матери. Такие мысли чужды морали… Но воспоминания о нежном лице жены, ее голосе и руках поднимали в душе Иникина вихри ненависти. Она была его собственностью, обожаемой до дури. Конечно, роду нужен был наследник. Нужен! Но не такой ценой. Алкина растворилась в сыне, отдавая ему всю свою любовь… все время… всю себя. Иникин терпел и ждал. Ждал, ждал, а потом она умерла. Внезапно…
Воспоминания опять подкараулили и вцепились зубами в горло. Ардир судорожно попытался втянуть воздух и успокоиться.
Час расплаты был близок. О, да! Валис ответит за все…
Валис честно выдержал половину бала. Память о родовой чести и постно-брюзгливое лицо отца удерживали молодого человека в гостевой зале, нагоняя в душу наследника темную пустоту. Реверансы дирасим и фальшивые улыбки, удушливые запахи заставляли его снова и снова проверять свою выдержку на прочность.
Рыжеволосая незнакомка тоже преследовала молодого ардира своим равнодушием. Куда бы он ни пошел, огненное пламя было там. Казалось, что девушка царила среди гостей полновластной хозяйкой. Улыбаясь, весело болтая с дирасимами и совершенно не замечая его, Валиса…
Он тряхнул головой и решительно покинул осточертевшую гостевую залу.
Дворцовые коридоры распахнули свои объятия и встретили молодого Браунд-Инка долгожданной тишиной. Мужчина на ходу отстегнул парадный плащ и небрежно бросил его проходящему слуге. Темно-синий приталенный камзол полетел в руки следующего. В свои комнаты Валис вошел в расстегнутой рубашке.
В личных покоях наследника ожидал сюрприз.
Черноволосая Ириана сидела в кресле, недовольно поджимая яркорозовые пухлые губы и с обиженным видом перебирала крупные черные жемчужины, нанизанные в бусы.
– Мой пригласительный билет на бал потеряли твои слуги. – сказала она плаксивым голосом.
– Ты стала благородной дирасимой? Не знал. Прими поздравления с удачным замужеством.
Визит любовницы раздражал своей неуместностью. Валис настроился на тренировку, предвкушая ощущение тяжести в мышцах. Ему хотелось выбить огненной шпагой самодовольство отца с души.
Ириана благоразумно проигнорировала колкость. Настроение любовника не располагало к претензиям. Она еще успеет их высказать, а сейчас нужно было заняться более насущными делами. Женщина выгнулась в кресле. Тонкое платье золотистого цвета обтянуло пышную грудь красавицы. Корсеты брюнетка не признавала, впрочем, как и нижнее белье. Призывно облизывая губы, Ириана подошла ближе. Ее унизанные кольцами пальцы пробежались по полуобнаженной груди мужчины.
– Ходят упорные слухи о твоей скорой женитьбе. А я в неведении… – чарующий женский голос переплетался с горьковатыми духами. Нежные губы скользнули по мужской шее, оставляя влажный след.
Валис задумчиво взвешивал перспективы. Фехтование выглядело более соблазнительным, чем плавные изгибы податливого женского тела. Еще и наглая рыжая не хотела уходить из головы. Вот с ней бы наследник благородного рода с удовольствием потренировался и сполна наказал за демонстративное равнодушие. Ласки Ирианы же питали раздражение.
Любовница не была глупой и настроение Валиса чувствовала отлично. Сейчас он был не с ней. Поцелуй остался без внимания.
– Бал был утомительный? – женщина оставила чувственные ласки и переключилась на сочувствие.
Ответом послужил отстраненный взгляд.
– Помнишь Дурха, дорогой? Я встретила его сегодня днем у Маримса. Он сказал, что вечером будет Игра и пригласил нас… Отстраненность сменилась гневом.
– С каких пор Дурх отдает приглашения через тебя?
Реакция любовника заставила женщину насторожиться. Она закусила губу, понимая, что допустила ошибку. Валис слишком хорошо знал своего друга. Игра была под запретом в Цверькаде. И приглашения предавались лично либо через специальных поверенных лиц. Любовница к последним не относилась.
– Прямого приглашения не было, скорее намек. – стала выкручиваться женщина и получила в ответ брезгливый взгляд любовника.
– Прости, дорогой! Я вижу, что ты расстроен и зол и хочу тебе помочь.
Тонкая ткань платья стала сползать с плеч после легкого движения женского тела.
Валис безразлично проследил за соскальзывающей материей. Он вдруг с ясностью осознал, что любовница… надоела.
– Я устал от тебя, Ириана. Подбери платье и уходи. – маскируя злость иронией, бросил Валис. Ему хотелось одного – чтобы женщина поскорее оставила его в одиночестве. Руки чесались, и злость требовала выплеска. Тренировка с огненной шпагой – вот, что ему нужно.
Холодность мужчины разозлила Ириану. Плохо скрывая свой гнев, она подхватила одной рукой падающее платье так, чтобы высокая грудь осталась обнаженной.
– В столице ходят слухи, что отец решил научить тебя послушанию женив на страшилище. – прошипела женщина рассерженной кошкой.
Валис посмотрел в глаза любовнице, полностью игнорируя ее голые прелести.
– Ириана, детка! Доступные злые женщины быстро надоедают. Пока я выбираю шпагу, у тебя есть время убраться с моих глаз. Не успеешь… Прикажу слугам выкинуть тебя вон.
– И не обращая внимания на злобное шипение бывшей любовницы, молодой ардир направился к своей коллекции шпаг, любовно выставленных в вместительном стеклянном шкафу.
Хлопнула входная дверь, и комната наследника погрузилась в приятную тишину.
Рука мужчины прошлась по эфесам огненных шпаг. Сталь отзывалась воинственной песней.
Валис улыбнулся, предвкушая погружение в бой.
Тренировка пережгла злость и раздражение. Ночь окончательно захватила власть над столицей. Тело, сбросив напряженность не самого приятного дня, радостно звенело расслабленной усталостью.
Теперь можно было подумать и о развлечении. Память услужливо подбросила воспоминание об Игре. Пожалуй, первым делом стоит навестить Дурха. А вот вторым… Начать охоту за рыжей задирой с очаровательными веснушками.
Что-то подсказывало мужчине, что встреча на балу не была последней.