Едва Стефани вышла во двор, на неё прыгнула кутани, припечатывая испачканные землей лапы на одежду девушки.
– Ртан! Посмотри, что ты наделала!
Кора обиженно рыкнула, и Стефани поспешила почесать её за ухом.
– Прости, вчера забыла окно открыть. Столько всего за один день было! Исправлюсь! Обещаю, – примирительно ворковала Стефани, ласково поглаживая коричневую шерстку. – Побежали? Только сегодня не убегай от меня! Поняла?
Стефани перешла на легкий бег, кутани послушно трусила рядом. Девушка периодически поднимала глаза к небу, надеясь увидеть яркое оперение Ирис, что означало бы встречу с Лиамом, но на неё смотрели лишь угрюмо нависшие тучи. Добежав до места, где она прошлый раз столкнулась с наемниками клана Легнар, Стефани содрогнулась. Ещё вчера четверо мужчин жили, строили планы, чего-то хотели, а спустя несколько часов… Они, несомненно, были мерзавцами и, возможно, заслужили смерть, но…
Она ускорилась, не хотела находиться здесь, как и не хотела думать об этом. Заходя на второй круг, она наткнулась на Келлена, который тут же подстроился под её темп. Минут пять она молча недоумевала, а потом всё же спросила:
– С чем связана вспыхнувшая любовь к бегу?
– Приказ.
Стефани раздраженно фыркнула и отвернулась. Рейтан со своим вездесущим контролем.
– Не думаю, что кто-то из Легнар рискнет на меня нападать, – проворчала она.
– Знаю, но приказы не обсуждаются.
– Ой ли?! – Стефани скосила на него глаза. Его лицо ничего не выражало, но девушка почему-то была уверена, что Келлен не тот человек, который слепо исполняет чью-то волю. Значит, с решением главы был согласен.
Девушка ускорилась, втайне мечтая, чтобы он устал и отстал от неё. Но первой устала всё же она и вернулась в более щадящий темп, испытывая раздражение от навязанного сопровождения. Пробежав ещё несколько кругов, она вернулась в дом за оружием и поспешила обратно к ожидающему её Келлену.
Тренировка была провальная. Даже Стефани это понимала. Кинжалы летели не туда, внимание было рассеянным, а желание расплакаться от собственных неудач и вовсе нестерпимым.
– Знаю, бездарность, – язвительно рыкнула Стефани, зло посмотрев на следопыта.
– Да, – просто согласился он и вальяжно направился к дому, оставляя её собирать кинжалы и мишени.
– Эй! – крикнула она его удаляющейся спине. – А не боишься, что меня съедят?
– Нет.
Она на мгновение задохнулась от возмущения, а потом выпалила:
– А как же приказ?!
– Приказ распространялся только на пробежку.
– Ты мерзкий человек! – снова закричала она.
– Да, – донесся его голос уже издалека.
Она быстро всё подобрала и сложила в сумку, догнала его и, гневно сопя, упрямо затопала рядом. Сердиться на человека, который расслабленно шел с выражением легкой скуки на лице, долго не получалось, и Стефани незаметно для себя успокоилась, перенимая его настрой.
– Кел, – осторожно начала она. Давно хотела спросить, но решилась только сейчас. – Почему согласился меня учить?
Он молчал долго. Стефани уже и не надеялась услышать ответ, поэтому его вкрадчивый голос заставил её вздрогнуть от неожиданности:
– Ты мне напоминаешь кое-кого.
Она ждала продолжения, но его не последовало. Любопытство раздирало изнутри, но Стефани знала, что на её вопросы он не ответит. Теперь жалела, что спросила. Так даже хуже. Вопросов и предположений стало больше.
Вернувшись в Транр, она поспешила наверх, хотела до завтрака успеть умыться и переодеться. В столовую идти было страшно: там будет и Рейтан, и Риён. Встречи с обоими мечтала избежать. По разным причинам. Да и немного побаивалась осуждения в глазах остальных: все наверняка слышали крики Рейтана в её комнате, и та драка…
Перед дверью в столовую девушка помедлила, несколько раз вздохнула и выдохнула, стараясь унять учащенное сердцебиение, расправила плечи, гордо подняла голову, вошла. Они смотрели на неё. Все смотрели. А два пустых стула, один возле Риёна, второй возле Рейтана, словно заставляли её сделать выбор.
«Пора это заканчивать».
Всё-таки правило Рейтана относительно отношений было придумано не просто так. Её жизнь в Транре – наглядный пример. Жаль, только что у неё не вышло так, как у Тавин. Влюбилась, определилась, и всё – больше никаких разногласий у мужчин из-за свободной дамы на их территории.
Краем глаза она отметила, что Леттин сегодня нет, значит, место рядом с Келленом тоже свободно. Шаг непроизвольно замедлился. Она так и не решила, как поступить. Как правильно. И есть ли это правильно.
«Есть ещё Орест. Да, ненавидит, но в нынешних условиях это скорее плюс».
Келлен поднялся, взял свою тарелку и под изумленные взгляды остальных пересел к Риёну. Она, широко распахнув глаза, уставилась на него, испытывая волну признательности. Карие глаза насмешливо смотрели в ответ. «Будешь должна», – читалось в его взгляде, и Стефани едва заметно кивнула, соглашаясь, села на место следопыта. Тавин поспешила поставить ей тарелку и весело защебетала, спрашивая, что девушка хочет на завтрак.
Возможно, Стефани только показалось, но все облегченно выдохнули, радуясь, что дело закончилось миром.
«Не закончилось… Самое важное только предстоит».
Вкуса пищи не чувствовала, всё внутри сжималось от ужаса в предвкушении того, на что она решилась. Выждав, пока все наемники разбредутся по дому, девушка направилась к кабинету. Как бы ни было страшно, но откладывать разговор – бессмысленно.
– Рейтан. Давай поговорим, – голос всё равно немного дрогнул.
Рейтан выглядел таким подавленным и несчастным, что у неё внутри шевельнулась жалость. Стефани напомнила себе о том, зачем именно сюда пришла, и откинула ненужные чувства.
– Насчет вчерашнего… Прости меня, – хрипло сказал Рейтан, поднимаясь и собираясь к ней подойти.
– Нет. Прошу. Не подходи. Я хочу просто поговорить, – она выставила вперед руки и попятилась назад.
Рейтан вернулся за стол, устало опустился на стул и уже оттуда бросал полные раскаяния взгляды.
– Я вышел из себя… возле тебя я теряю контроль… при мысли о том, что… – он шумно выдохнул, стараясь успокоиться, а потом поднял на неё глаза полные боли.
– Рейтан, давай закончим эту сторону наших отношений здесь и сейчас, – как можно спокойнее произнесла Стефани, стараясь придать голосу уверенности. Она боялась его реакции, но понимала, что по-другому нельзя. Безумие должно прекратиться.
– Почему? Ты говорила…
– Говорила. Но то, что я чувствовала к тебе раньше… – Как правильно подобрать слова, чтобы не ранить его ещё сильнее? Да, он сделал, как она просила. И это вызывало у неё вину, но… уже слишком поздно. Ничего не будет, как раньше. – Этого больше нет. Прости меня, – наконец-то на выдохе произнесла она.
– Почему? – снова спросил он.
Сломленный, надтреснувший голос. Сгорбленная спина. Поникшие плечи. Красивый, сильный, мужественный Рейтан был сейчас таким… Внутри снова шевельнулась жалость, смешанная с чувством вины.
«Он сделал тебе больно! И сделает снова! Расспрашивал про тебя у Мадам, а мог ведь поговорить с тобой! Очнись! Какая жалость?! Он опасен в своих чувствах!
Спасибо…»
– Так бывает, – уже жестче сказала Стефани. – Я благодарна тебе за всё, что ты сделал для меня, но не более. Надеюсь, у нас получится построить более… спокойные отношения.
– Риён? – он не хотел слышать всего, что она говорила. Его интересовала лишь причина собственного несчастья: человек, который посмел украсть его счастье.
– Мы с тобой прямо здесь и сейчас закроем эту тему навсегда, иначе мне придется уйти из клана.
«С ума сошла? Жить надоело? А если он согласится? Что будешь делать?
Не знаю.
А Верхний город?
Придумаю что-нибудь другое…»
– Тогда тебя убьет Салазар.
«Вот-вот… послушай умного дядьку».
– Пусть так.
«Ясно. Здравый смысл в меньшинстве. Так далеко зайти, чтобы вот так… Ай…»
Рейтан внимательно всматривался в её лицо, пытаясь для себя определить, насколько серьезно она говорит. Стефани ровно стояла, гоня подступающий страх и гася сомнения, и твердо смотрела в ответ. Лишний раз боялась сделать вдох, чтобы не выдать своего напряжения и одолевавшего беспокойства.
– Это Риён? – снова спросил он.
– Ты не имеешь право задавать такие вопросы.
– Отвечай! – он с силой стукнул кулаком по столу.
Стефани вздрогнула, а потом поспешно развернулась, собираясь скрыться, пока Рейтан снова не впал в неистовство.
– Нет! – он подбежал и заслонил ей выход из кабинета. Синие глаза испуганно смотрели. – Не уходи. Будь по-твоему. – Рейтан ласково коснулся её подбородка, приподнимая голову. – Я не могу допустить, чтобы с тобой что-то случилось. Оставайся в клане. Со мной ты будешь в безопасности.
Его взгляд был полон страдания и нежности. Голос шептал. Сердце Стефани дрогнуло, где-то внутри шевельнулся отголосок былых чувств…
«Да-да… и-и-и-и-и… ещё один заход?.. Самоубийство нынче в моде?»
Стефани взяла себя в руки и отстранилась.
– Рада, что мы с тобой всё прояснили, – спокойно ответила она и вышла.
Она шла очень быстро, заставляя себя не переходить на бег, и только оказавшись за пределами дома, облегченно выдохнула.
«Ладно. Признаю. Блеф удался на славу. Умница».
Стефани нервно рассмеялась, а потом довольно улыбнулась. Почувствовала себя свободной. Она сомневалась, что это была её последняя стычка с главой клана, но всё равно надеялась на лучшее.
«Осталось прояснить с Риёном.
Попозже. Сначала нужно пережить этот разговор. Поджилки до сих пор трясутся».
Следующие несколько дней у Стефани благополучно получалось избегать встречи с обоими мужчинами. Рейтан на целый день покидал Транр и возвращался незадолго до наступления сумерек. Риён просто на глаза не попадался. Желанная передышка радовала девушку. Время за ужином Стефани сократила до необходимого минимума. Ела быстро и так же быстро уходила к себе.
Леттин так и не появлялась за общими трапезами. Однажды Стефани не выдержала и спросила на тренировке у Келлена, куда подевалась наемница. Получила хитрый взгляд и язвительный вопрос:
– Чувство вины мучает за содеянное или, правда, интересно?
Возмущение не знало границ. Она громко фыркнула и больше со следопытом не разговаривала, только по делу и то сквозь зубы. Но довольно скоро смягчилась, осознала, что он просто попал в больное место. Чувство вины было. Можно по-разному относиться к происходящему, но нельзя отрицать тот факт, что она всё-таки явилась причиной разрушения чужих отношений.
– В тебе слишком много сомнений, слишком много жалости к себе, к другим, – сказал вдруг Келлен. – Ты так долго не протянешь. Ты разыгрываешь драму там, где ей не место. Мир так устроен: или ты, или тебя. И надо радоваться, когда это «ты».
– Ты по поводу Леттин? – пробормотала она, недовольно на него смотря.
– Это уже сама для себя реши.
– Тоже мне мудрец, – тихо пробормотала Стефани, возвращаясь к кинжалам и мишеням.
Методичные, выверенные движения, взмах руки, полет стали, тихий, глухой звук от соприкосновения с деревом, легкие шаги до мишени, дорога обратно… Новый круг… И ещё один… И ещё… Посторонние мысли выветрились, осталась лишь цель, до которой кинжал должен долететь. Спокойствие разливалось в груди, постепенно захватывая всю Стефани.
Келлен без предупреждения подбросил в воздух дощечку. Девушка не задумываясь метнула в неё кинжал. Вышло рефлекторно, руку не контролировала. Стефани тихо выругалась и побрела в сторону упавшей дощечки: где-то в том краю должен будет валяться и её кинжал. Найди его попробуй… В царившем до этого спокойствии стали прорезываться нотки раздражения. Не хватало ещё потерять такое дорогостоящее оружие…
Изумленный возглас вырвался из груди. Глаза расширились, не веря в то, что видели. Стефани наклонилась и подняла дощечку, в которой торчал воткнутый кинжал.
– Ке-е-ел! Кел! – закричала она и подпрыгнула на месте. – Я попала в неё! Смотри! Я попала в неё!
Она бросилась к следопыту, радостно протянула ему пробитую мишень, ожидая похвалу. Его лицо ничего не выражало.
– Случайность, – бросил он, забрал у неё дощечку, вытянул оттуда оружие и отдал девушке, указывая на дальнее дерево с закрепленной мишенью. – Тренируйся ещё.
Стефани обиженно засопела, топнула ногой, но продолжила тренировку. Злость мешала сосредоточиться, и попадать в центр больше не получалось. Ухмылка Келлена становилась всё шире, а её негодование – сильнее. Он опять неожиданно выбросил дощечку в воздух, рука Стефани яростно метнула вслед кинжал.
– Гроза в одно дерево дважды не попадает, – зло сквозь зубы цедила она, размашисто шагая в сторону упавшей мишени. В свой успех не верила и предвкушала издевку в карих глазах.
От сильного броска кинжал воткнулся в деревянную мишень, прочно застревая. Стефани стояла, держала в руках дощечку и снова не верила своим глазам. Келлен подошел, посмотрел и гадко ухмыльнулся.
– Случайность, – повторил он язвительно.
Его тон не обманул её. Она успела заметить промелькнувшую в глазах гордость.
– Кел! Я снова попала! – закричала она, наконец-то осознав, бросила на землю дощечку и радостно захлопала в ладоши, а потом повисла на его шее, обнимая. – Кел! Ты видел? Я попала!
Она отстранилась и снова захлопала в ладоши. Он презрительно скривил губы.
– Ну скажи, скажи! Кто молодец? – воскликнула Стефани, широко улыбаясь ему.
– Я, – буркнул он и нахмурился.
– Ты тоже. Спасибо! Ты самый лучший учитель!
Чувства не умещались внутри, Стефани снова крепко обняла его. Увидев Рейтана и Риёна, стоящих неподалеку, она испуганно отскочила. Привычка бояться реакции Рейтана так плотно сидела в девушке, что сердце было готово в панике покинуть тело прямо сквозь ребра.
– Начинаю завидовать Келлену. Не каждый день выпадает шанс получить такую похвалу от красивой девушки, – сказал Риён, смотря на них обоих с хитрым прищуром.
– Можем поменяться местами, будешь сам её учить, – лениво протянул следопыт, безразлично переводя взгляд с него на Рейтана, что молчал, яростно сверкая глазами.
– С радостью, но боюсь, мои умения бросать кинжалы немногим лучше, чем у Стефани, – миролюбиво ответил Риён. – Ладно, не отвлекаем. Дальше этого места не отходите, по округе бродит стая хохотунов, мы с Рейтаном как раз идем разбираться с ними.
Когда Рейтан проходил мимо неё, Стефани невольно вздрогнула и втянула голову в плечи, очень захотелось спрятаться за Келлена. Мужчины скрылись в лесу, и только тогда она снова заняла позицию и стала прицеливаться.
– Я блефовал, – сказал вдруг следопыт, смотря вперед на мишень. – Я не отдал бы тебя Риёну. Ты моя ученица. Передать кому-то другому, не доучив тебя, равносильно признанию собственной некомпетентности. И подбери уже свою отвисшую челюсть и продолжи тренировку.
Стефани захлопнула рот, смущаясь и одновременно с этим радуясь его странным словам. От волнения кинжал улетел в другую сторону.
– Бездарность, – заключил Келлен. Девушка поспешила удалиться, чтобы поднять оружие, а губы следопыта тронула улыбка, которую он тут же спрятал, когда Стефани вернулась. – Ещё раз…