Холодный, мокрый нос уткнулся в щеку, а потом липкий шершавый язык оставил влажный след на лице.
«Кора? Как она попала в комнату? Я открыла окно? А когда? Не помню… ничего не помню… не хочу ничего помнить…»
Руки обвили шею кутани и притянули к себе. Стефани уткнулась лицом в коричневую шерсть животного и закрыла глаза. Тепло тела Коры успокаивало дрожь девушки, но не помогало избавиться от воспоминания. Четыре отрубленных головы, падающие с глухим звуком на землю… Их застывшие глаза… они смотрели лишь на неё… осуждали… Салазар убил их… но виной была она… если бы она не окрикнула их… если бы… если…
Рыдания вырвались из груди, смешиваясь с горестным воем.
– Забери меня отсюда, Лиам, забери… Не хочу… ничего не хочу… Забери…
Кора жалобно заскулила, и Стефани сильнее обхватила её.
Проклятое время… Почему оно не избавляет от воспоминаний так быстро, как хочется? Почему растягивается, когда плохо, продлевая агонию? Почему останавливается, когда сердце сжимается от ужаса? И всё же… оно дарит смирение…
Слезы больше не лились. Она просто лежала и смотрела в одну точку. Где-то на задворках сознания промелькнула мысль, что с ней это не впервые… Что в тот самый день Рейтан, спасая от Салазара, заключил её в персональную тюрьму, приковав к Транру надеждой на справедливость…
…но не получится ли так, что ты положишь на это свою жизнь? Неужели месть стоит того?
– Стефани, – осторожно начала зашедшая Тавин, – пойдем на ужин. И почему у тебя открыто окно? Посмотри, как холодно! – Она увидела Кору и замахала руками. – Ещё и ты тут! А ну марш во двор, пока тебя глава не увидел!
Кора рассерженно зарычала, но выпрыгнула в окно, ловко приземляясь на расположенную рядом ветку.
– Не пойду, – спустя время отозвалась девушка, – не хочу никого видеть.
– Не глупи, – женщина сделала голос строже, подошла и плотно закрыла окно. – Все уже собрались. Пойдем есть. Кроме того, Рейтан сказал, что если ты не спустишься, то он придет лично и отнесет тебя в столовую, усадит к себе на колени и покормит, как маленькую, с ложечки. – Тавин смягчила голос и добавила: – Прости за грубость, но я лишь передаю его слова.
Стефани знала, что Рейтан так и поступит, если она всё же не придет. Мысль о том, что он будет касаться её, тем более вот так, против воли, вызвала внутренний протест. Стефани поднялась и безучастно направилась к двери.
– Ты не переоденешься? – воскликнула Тавин.
Стефани бросила взгляд на свою одежду: так и не сменила свои боевые доспехи, провалялась в них на кровати остаток дня с момента возвращения из леса.
– Нет, – ответила она.
При её появлении на мгновение все умолкли. Стефани обвела их беглым взглядом.
«Они все, так или иначе, убийцы. Как и Салазар… Ведь так?»
Она с силой тряхнула головой, выбрасывая пугающую мысль и уговаривая себя, что это часть их работы, они же наемники. Утешало слабо, но помогало идти дальше, а не позорно бежать обратно в комнату.
Пустующее место возле Рейтана она заметила сразу. Леттин сидела отдельно, возле Келлена, и о чем-то с ним оживленно болтала. Стефани бросила взгляд на главу клана. Его глаза плотоядно скользил по её фигуре, дальнейшие планы на вечер четко прослеживались по блеску глаз, а выражение лица не оставляло сомнений в том, что он уже считает себя её полноправным хозяином.
«Моя жизнь мне не принадлежит.
Ну уж нет! Не в этом вопросе!»
Стефани приосанилась и решительно направилась к столу, но села возле Риёна. Рейтана перекосило от ярости, а у его заместителя в глазах заиграли довольные хитрые огоньки.
«Ну хоть кому-то весело».
– В этой суматохе не успел тебя поздравить, – спокойно сказал Риён Стефани, не обращая внимания на Рейтана, который перестал есть и развернулся всем корпусом в сторону обоих, сжигая взглядом.
– Да, Келлен помог, – ответила она, невольно улыбнувшись воспоминанию того волнительного момента, когда за неё проголосовали все наемники.
Следопыт словно почувствовал, что говорят о нем, устремил на неё взгляд узких темных глаз. Стефани махнула ему рукой, приветствуя, и послала теплую улыбку. Келлен недовольно скривился, фыркнул и вернулся к еде, но уже спустя мгновение уголок его губ дрогнул в добродушной усмешке. Их переглядывания Рейтан встретил шумным выдохом, а Риён – удивлением.
– Если честно, не думал, что Келлен возьмет себе ученика, и уж тем более ученицу, – тихо проговорил Риён. – Пожалуй, ты ещё удивительней, чем я мог предположить. Раз уж наш нелюдимый следопыт проникся к тебе доверием.
– Не смущай меня, – проворчала Стефани.
– Не буду, – улыбнулся ей наемник. – Ну и каковы успехи? Кроме тех, что ты, похоже, очаровала ещё одного члена клана.
– Никого я не очаровывала! – возмутилась она. Риён примирительно поднял руки и спрятал улыбку в своих усах. Стефани окинула его недовольным взглядом, а потом угрюмо проворчала: – Да, не особо впечатляющие. Стараюсь, вроде обращаюсь с кинжалами неплохо, но Келлен говорит, что я бездарность.
Риён громко, до слез, засмеялся.
– Раз говорит, значит, так и есть, – сказал он через громкие раскаты своего хохота.
– Риён! – обиженно воскликнула она и с силой пихнула его в бок, а потом тут же ахнула от испуга, поражаясь своей наглости.
«Вот ртан, совсем сдурела».
– Но силу подкачала. Со временем удар будет крепким, как у Леттин, если не лучше, – радостно пробасил он.
Стефани смутилась и одновременно с этим загордилась собой, какой-никакой, но комплимент. Настроение сразу же подскочило вверх. Может, и правда не всё потеряно с её попытками стать наемником. Её порозовевшие щеки вызвали у наемника новый приступ веселья.
– Ртан, как же я скучал по дому, – сказал Риён, а потом с теплом посмотрел на неё и добавил: – И по тебе.
«Дерьмо Арарага. Вот ведь… Ртан! И как я могла забыть?»
Веселье Риёна привлекло внимание всех. Серьезный и спокойный заместитель главы редко показывал на людях свои эмоции, поэтому на них удивленно смотрели наемники Транадор. Стефани поспешила отвернуться и уставилась в свою тарелку. Быстро ела, совершенно не чувствуя вкуса пищи.
Ярость Рейтана она ощущала на расстоянии. Даже мимолетно брошенного взгляда на него хватило, чтобы понять: главу клана сейчас или разорвет от гнева, или он сам разорвёт её, Стефани. Голова непроизвольно втянулась в плечи, а сама девушка сгорбилась, желая стать незаметнее.
Остаток ужина Стефани проглотила и поспешила уйти в комнату. Она знала, что Рейтан не заставит себя долго ждать, так и случилось. Смысла закрывать дверь не было, всё равно бы ворвался внутрь.
– Какого ртана ты флиртуешь с ним?! – закричал он с порога.
Она непроизвольно вздрогнула и обернулась, ожидая увидеть в его руках оружие. Но он был без него. Просто стоял на пороге и гневно сжимал руки.
– Это называется дружеская беседа, – сквозь зубы процедила Стефани. – Мне уже и говорить нельзя?
– Так говорить нельзя! Ни с кем нельзя! – он сократил расстояние и теперь нависал над ней, прожигая взглядом, а потом схватил за горло и слегка сжал пальцами. – Ты моя!
Стало трудно дышать. Надо бояться, но почему-то поднялась волна упрямства. Стефани прямо встретила его гневный взгляд, глаз своих не отвела. Смотрела в его красивое лицо и не могла поверить, что когда-то мечтала об этом мужчине. Она искала у себя внутри отклик на него, любой, но ничего не было. Она словно очнулась от собственного наваждения и впервые увидела его… настоящего.
Рейтан почувствовал перемену, в синих глазах промелькнул испуг.
Наемник притянул её к себе и впился в её губы жадным поцелуем… То, что она не сопротивляется, как и то, что и никак не реагирует, заметил не сразу. Он отстранился. Затуманенный страстью взгляд беспокойно бродил по её лицу, искал отголоски тех же чувств, что овладевали его телом, и… ничего не находил. Беспокойство сменилось ужасом. Он снова сжал её в объятиях, отчаянно целуя. Его шепот, что звучал между поцелуями, был похож на мольбы:
– Моя… ты моя… только моя… Стефани…
– Не твоя. И не буду твоей. Прости, слишком поздно… – сказала она наконец.
Он громко зарычал и с силой сжал её плечи пальцами. Было очень больно, но Стефани не дрогнула. Пережитое за день, а теперь и его гнев, уволакивали её в спасительную пустоту равнодушия к происходящему. Отсутствие реакции распалило его ещё больше.
– Я спас тебя от смерти! – заорал он, замахиваясь на неё. Свою руку остановил в последнюю секунду, так и не ударив. – Забрал к себе! Обеспечил! Ты ни в чем не нуждалась! Всё, что ты имеешь, всё благодаря мне! Я бросил ради тебя Леттин! Так какого ртана ты ещё хочешь?!
– Я любила тебя? – прошептала она недоуменно, так и не осознав, что сказала это вслух. – Правда?!
– Любила… – пораженно повторил он. – Нет-нет. Ты любишь меня… Любишь! – воскликнул Рейтан.
Она отошла от него на шаг назад и покачала головой, не понимая. Любила? Или только восхищалась красотой и мужественностью? Его глаза налились болью, и если бы Стефани могла сейчас что-то чувствовать, то ей было бы его очень жаль. Уж она-то знала, что такое любить не взаимно.
– А ведь Хелен предупреждала меня! – воскликнул Рейтан, эмоционально всплескивая руками. – Говорила, что тебе нужен только пропуск в Верхний город! Что тебе плевать на всех! Вот только зачем он тебе? – его взгляд стал безумным. – Хочешь добраться до семьи Хродгар?! – её испуг доставил ему мстительное удовольствие. – Зачем? Молчишь? А я знаю! Я знаю, что ты там себе напридумывала! Что твою сестру убили, и поэтому она больше не пишет тебе и никак не появляется. Вот только Хелен мне рассказала правду, которую ты всё никак не хочешь принять! Твоя сестра устала всё время нянчиться с тобой, она просто счастлива и ей ни к чему столь жалкое создание, как ты! Просто счастлива! Поняла?!
Ему было больно. Он хотел сделать больно и ей. Она понимала, но… Каждое его слово резало, оставляя на душе раны, сильнее тех, что могли бы быть, если бы он просто её ударил. Стефани страшно закричала, не в силах справиться с собой и со своим горем… Тайные страхи вырвались наружу, выливаясь во всепоглощающую ненависть, которая сейчас носила лицо Рейтана.
– Ненавижу! – закричала она и вложила в свою пощечину всю силу. – Ненавижу!
Она замахнулась ещё раз, но он уже отшвырнул её от себя. Стефани упала на кровать, а показалось, что в пропасть. Пропасть, из которой уже не выбраться. Она тихо завыла, а Рейтан, осознав, что натворил, впал в неистовство и стал крушить всё вокруг.
– Рейтан! Прекрати! – раздался громкий голос Риёна.
– Убирайся! Тебя это не касается! – заорал наемник и бросился на Риёна, мечтая выплеснуть на ком-нибудь своё отчаяние.
Собственное горе испуганно спряталось при виде двух огромных мужчин, которые яростно рыча, щедро одаривали друг друга ударами. Стефани забилась в угол и оттуда умоляла их прекратить. Её крики заглушались звуками ломаемой мебели и ругательствами.
Подоспевшие наемники растащили дерущихся в разные стороны и увели куда-то вглубь дома. Стефани, оставшись в одиночестве, сползла по стене на пол, не находя в себе сил дойти до кровати. Пустота и безразличие опять накрыли её. Глаза равнодушно рассматривали вновь разгромленную комнату. Даже тот факт, что зелья Лиама опять разбиты, не вызвал сейчас у неё никаких чувств. Наверное, у всего есть лимит. Даже у страданий.
Его появление заметила, только когда раздался тихий, вкрадчивый голос:
– Жива?
– Как видишь.
– Могу присесть?
Она посмотрела на Келлена и горько усмехнулась.
– Конечно. Стул предложить не могу. Он плохо себя чувствует, видишь, ноги свои откинул, но кровать ещё вполне пригодна. Не стесняйся.
– Сарказм. Хорошо.
– Тоже так думаю. Просто отлично. Зачем пришел?
– Пришел проследить, чтобы ты не наделала глупости.
– Думаешь, я сбегу? – она окинула его усталым взглядом. Понимала, что именно так он и думал. Наверное, так и надо поступить, но… Волна упрямства стала возвращаться, принося с собой и решимость. – Ртана с два! Я так далеко зашла не для того, чтобы всё бросить.
Краешек его губ дернулся, обозначая улыбку. Он лениво скользнул по девушке глазами, исследуя на предмет возможных телесных повреждений, а потом поднялся.
– Завтра в семь жду во дворе на тренировку. Спокойной ночи.
Стефани хмыкнула и устало прикрыла глаза, откидывая голову на стену. Долго сидела и слушала, как постепенно затихает жизнь в доме, затем перешла на кровать и свернулась калачиком, подтягивая ноги к груди и обнимая их руками. Спасительный сон не шел, зато липкие щупальца сомнений стали плотно окутывать измученное за день сознание.
Твоя сестра устала всё время нянчиться с тобой, она просто счастлива и ей ни к чему столь жалкое создание, как ты! Просто счастлива!
…просто счастлива… просто… счастлива… просто…
Стефани упрямо замотала головой.
– Неправда. Неправда. Она умерла. Я точно знаю. Умерла, – забормотала она.
«А если…
Нет никакого «если», ты же знаешь…
Знаю…»
– Фиона! – воскликнула она, бросаясь навстречу сестре и стискивая в объятиях. – Почему не предупредила, что придешь! Я бы приготовила что-нибудь вкусное и всё убрала!
– Именно поэтому и не предупредила, – ответила Фиона, посмеиваясь и терпеливо пережидая окончания душевных порывов Стефани, – хотела сделать всё это вместе с тобой.
– Ты столько всего накупила! – проворчала она, подхватывая сумки с продуктами и унося на кухню, куда уже отправилась Фиона. – Я сама зарабатываю и могу себя содержать! Не стоило тратиться.
– Перестань, мне в радость заботиться о моей маленькой сестричке, – ласковым голосом укорила её Фиона. – Зачем мне тогда нужны монеты, если я не могу потратить их на тебя?
– Умерла, – снова прошептала Стефани, и руки решительно сжались в кулаки. – И я найду, кто это сделал.