Хотелось убежать.
«Так в чем проблема?»
Стефани воспользовалась воцарившейся неразберихой и выскочила из кабинета. Дом уже успел наполниться радостным гамом. Возвращения отряда Риёна ждали, и теперь счастливые наемники клана Транадор шумно приветствовали своих братьев по оружию. Она постаралась незаметно прошмыгнуть мимо собравшейся толпы. Глаза лишь на мгновение нашли массивную фигуру Риёна: хотелось убедиться, что с ним всё в порядке. Наверное, надо было подойти и как-то поприветствовать… Надо было. Но не сейчас. Стефани понимала, что это трусливое бегство, но перебороть себя не могла.
Она взбежала на третий этаж и тихонько закрыла за собой дверь. Желание собрать свои вещи в сумку и уйти куда глаза глядят было навязчивым. Девушка беспокойно металась по комнате, не находя себе места. Царивший в голове хаос вызывал внутри легкую панику. Признание Рейтана… Она же так и хотела. Так ему и сказала: или Леттин, или она. Он выбрал. И что теперь делать с этим, она не знала. Риён… Он вернулся и… Стефани задрала голову кверху и тихонечко взвыла.
– Богиня-мать, за что ты так со мной?
В памяти всплыли причудливые глаза Лиама: голубой и зеленый – и линии на лице… Тело сладко заныло от воспоминаний. Его прикосновения… Она резко остановилась, закрыла глаза, обняла себя руками… На губах заиграла мечтательная улыбка… Как сладок был поцелуй, как нежны руки…
«Лиам… Мой Лиам…»
– Мой… – прошептала Стефани.
Хоть стук в дверь был тихим, девушка всё равно нервно подпрыгнула от неожиданности.
– Стефани, тебя Рейтан зовет, – сказала заглянувшая в комнату Тавин. – Просил незамедлительно пройти в кабинет.
Сердце у Стефани испуганно застучало. В голове снова заметались мысли. Она не знала, что ему сказать. Вернулось дикое желание схватить свои вещи и броситься прочь. Но она лишь согласно кивнула и пошла вслед за Тавин. Каждый шаг давался с трудом, а собственное сердцебиение приглушало окружающие звуки легким звоном в ушах.
У кабинета главы клана Стефани немного помедлила, вытерла свои вспотевшие от всё разгорающегося страха ладони, выдохнула и толкнула массивную дверь.
– Рейтан… – выпалила Стефани, заходя внутрь, – о-о-о…
Она никак не ожидала увидеть кабинет заполненным. Тут сидел Риён, так и не успевший сменить с дороги доспехи, Келлен, и уже привычная по прошлому собранию тройка: Форбар, Рундар, Эрпос.
– Не стой в дверях, – немного раздраженно сказал Рейтан, – иди сюда. – Он указал рукой на стол, возле которого стоял, подождал, пока она подойдет, и добавил: – Рассказывай.
Стефани растерянно захлопала глазами, не понимая, что именно он хочет от неё услышать и почему при всех.
– Сколько их было, как выглядели, что говорили, – выпалил глава клана, начиная сердиться.
– Ртан, – тихонечко пробормотала она. По сравнению с известием о том, что Рейтан расстался с Леттин, всё остальное казалось уже неважным. Стефани успела происшествие утра начисто выкинуть из возможных причин для переживаний. – Их было четверо. Они стреляли из арбалета в орлэна, я сказала, что это территория Транадор, и чтобы они убирались…
Её не перебивали, давали возможность рассказать всё самой. Момент спасения Стефани скомкала, пробормотала себе под нос, что спряталась в каких-то кустах, в каких не помнит: уж больно сильно испугалась – а потом услышала, что её зовут, и выбежала навстречу своему клану. Она замолчала и с тревогой посмотрела на мужчин, ожидая расспросов. Но если в прошлый раз Келлен задавал десятки вопросов, то сейчас он молчал. Карий взгляд его змеиных глаз внимательно скользил по ней. Она лишь на мгновение встретилась с ним глазами и тут же опустила взгляд в пол, изучая собственные сапоги.
– Это были выродки Легнар! Они знали кто она, и всё равно напали! – возмущенно воскликнул Рейтан.
– Довольно серьезное заявление, Рейтан, – проговорил Форбар, озадаченно почесывая свою бороду, – если ты прав, то будет война. Ты же понимаешь, что это обернется потерями для обеих сторон.
– Ты предлагаешь стерпеть оскорбление?! – тут же взревел Рейтан.
Форбар бросил беспомощный взгляд в сторону Риёна, надеясь на его поддержку. Но наемник хранил молчание.
– Она не видела нашивок на куртках, да и не могла видеть с такого расстояния… А если это были какие-нибудь охотники? – Форбар всё ещё не оставлял надежды на мирное разрешение конфликта. – Мы выследим их и убьем, но идти сразу против Салазара…
– Я не собираюсь никого выслеживать. Я уверен, что это Легнар! И они заплатят за оскорбление! – Рейтан яростно сжал кулаки.
– Риён, – подал голос Рундар, – а что думаешь ты?
Стефани избегала смотреть на Риёна, почему-то было стыдно. Перед ним. За себя. И вроде ничего не обещала, но… целый месяц она пользовалась его именем и своим статусом его женщины.
– Согласен с Рейтаном, – промолвил вдруг Риён.
Удивились все. У Келлена широко распахнулись глаза – Стефани и не знала, что они могут быть настолько большими. У Форбара отпала челюсть. Эрпос стал прочищать уши, словно это позволило бы ему услышать что-то иное. Рундар принялся тихонько поминать зад Арарага. А Рейтан, уже набравший в грудь побольше воздуха, чтобы разразиться гневной тирадой в ответ на возражения заместителя, шумно выдохнул.
Риён поймал её взгляд своими серьезными глазами и спросил:
– Узнать их сможешь, если увидишь?
Стефани ответить не смогла, лишь кивнула. Такое простое движение головой внесло оживление в комнату. Неразлучная тройка наемников, что ещё мгновение назад опасалась стычки с кланом Легнар, радостно загудела. Глаза мужчин горели нетерпением, а пальцы нервно сжимались в кулаки, на лицах отчетливо читалась жажда кровавой бойни.
– Объяви общий сбор. Выходим через час! – скомандовал Рейтан.
Стефани открыла рот возразить, но поймав на себе предупреждающий взгляд Келлена, тут же захлопнула и благодарно кивнула следопыту за напоминание о необходимости сдержанности.
– Соберитесь, тоже идете, – приказал глава, смотря на Стефани и Келлена.
Она поспешила вслед за Келленом, не желая оставаться наедине с Рейтаном.
– Они будут драться с кланом Салазара? Из-за меня? – возбужденно зашептала Стефани, хватая следопыта за рукав, заставляя остановиться.
– Да. Нет, – ответил Келлен.
– Как это?! – уже громко воскликнула девушка.
– Ты спросила – я ответил, – угрюмо сказал наемник.
– А нормально отвечать ты умеешь? – разозлилась она.
– Да – они будут драться с кланом Легнар. Нет – не из-за тебя, – недовольно пояснил Келлен, – не только из-за тебя, – добавил следопыт. – Никто не имеет права нападать на Транадор.
– Великий Гарттон! Но могут же пострадать наши! – Стефани сильнее вцепилась в его одежду, чувствуя, что от ужаса её начинает трясти.
– Они и пострадают, но так надо, – просто ответил Келлен. – Иди. Надень доспехи, собери оружие. Я рассчитываю, что нам с тобой не придется драться, но мы в любом случае должны быть готовы.
Он ушел, а Стефани стояла и не могла заставить себя двигаться. Дом оживился. Наемники активно собирались, у всех на лицах было примерно такое же выражение, как и у Форбара, Эропаса и Рундара: свирепое желание сразиться. Леттин спустилась вниз. Она была облачена в боевые доспехи, волосы собрала в высокий хвост и дополнительно заплела в косу. Пояс и ногу украшали кинжалы, за спиной у наемницы был закреплен арбалет. Сильная. Грозная. Воительница. Стефани завистливо вздохнула. Ей никогда не стать такой, как Леттин… Наемница бросила на неё злой взгляд, и девушка поспешила скрыться из виду.
Стефани дрожащими руками надевала на себя плотные кожаные штаны, нагрудник, крепила пояс с кинжалами. Она понимала, что всё это не поможет ей, если придется сразиться с настоящим воином; что один взмах чьего-то топора или молота решит её судьбу раз и навсегда. Зато у неё есть то, что могло оттянуть сей неприятный момент: зелья Лиама. В случае необходимости они позволят выиграть время для отступления.
«Хороша наемница! Бой ещё не начался, а ты уже готовишься убежать.
В смерти нет чести!
А в том, что ты собираешься сделать есть?
Я собираюсь выжить! Любой ценой!»
Сумка с ядовитыми зельями заняла место на плече, и Стефани спустилась вниз, присоединилась к ожиданию. Наемники клана Транадор в полном боевом облачении вызывали у неё благоговейный страх. Они выглядели несокрушимо: могучие, тренированные воины, уверенные в своей победе. Кто-то негромко переговаривался и отпускал сальные шуточки в адрес Легнар, кто-то сосредоточенно проверял своё снаряжение, а кто-то готовил оружие. Резкий протяжный звук точильного камня о металлическое лезвие вызывал у Стефани мурашки по телу и притягивал взгляд. Девушка стояла, смотрела на методичные, неспешные движения руки наемника и представляла, как топор, что тот затачивал, окрасится в красный цвет, унося чью-то жизнь. Раздавшийся громкий смех одного из наемников заставил Стефани подпрыгнуть от неожиданности. Она невольно обернулась, пораженно вглядываясь в смеющегося. Как можно веселиться в такой момент? Неужели совсем не боится умереть?
«Любой из них может умереть сегодня… И Рейтан тоже… Бессмысленные жертвы»
Страх сковал грудь, мешая дышать. Стефани дернулась в сторону комнаты Рейтана, собиралась умолять его передумать. Дорогу перегородил Риён.
– Рад тебя видеть, – сказал он. Стефани подняла на него глаза и поджала губы: что говорить не знала. Риён чуть заметно улыбнулся. – Воспользовалась моим советом. Молодец.
Лицо Стефани залила краска, но стыдливо опустить голову вниз не получилось, наемник коснулся пальцами её подбородка, приподнимая.
– Риён…
– Выдвигаемся! – раздался грозный голос Рейтана.
Мужчины и Леттин пришли в движение, а Стефани нашла Келлена и пристроилась рядом. Рейтан широко, размашисто шел впереди всех, на спине красовался боевой топор, украшенный рунами. Тяжелый массивный доспех с мехом делал его фигуру ещё более мощной. При взгляде на главу клана у Стефани невольно захватывало дух. Какой всё-таки красивый… Невероятный…
Постепенно наемники стали идти упорядочено, образуя ровный строй. Стефани шла позади отряда и гадала: они специально тренировались или просто так получилось? Она перевела взгляд на следопыта. Его глаза непрерывно следили за обстановкой. Сам наемник был сильно напряжен. Девушка весь предыдущий месяц проводила с ним много времени и уже научилась угадывать его состояния. Когда он был раздражен, старалась не злить, когда в хорошем расположении духа, то могла позволить себе и немного посвоевольничать…
«Похамить. Говори правильно».
Но таким никогда не видела, это пугало и постоянно напоминало о том, что впереди ничего хорошего не ждет. Неожиданно все остановились. Стефани привстала на цыпочки и постаралась разглядеть из-за широких мужских спин причину. Сердце ухнуло куда-то вниз, поближе к земле, в сапоги…
– Милостивая Ксандора… – испуганно пролепетала Стефани.
Прямо перед ними выстроился клан Легнар. По численности он немного превосходил клан Транадор. Наемники Салазара выглядели… готовыми… и такими же самоуверенными, как и Транадор… Неприкрытая ненависть и свирепая ярость витала в воздухе, словно сгущая его, мешая дышать. Так Стефани чувствовала каждой клеточкой своего вытянутого в струну тела.
«Я передумала! К ртану эту честь! Валим! Прямо сейчас!»
Стефани вцепилась в свою сумку с зельями Лиама двумя руками, и, сама того не замечая, попятилась назад.
– Где девчонка? – раздался в тишине ненавистный голос Салазара.
Она содрогнулась и трусливо, едва слышно пискнула, вжимая голову в плечи.
– Сейчас тебе станет уже всё равно, – прорычал Рейтан, доставая топор. Остальные Транадор тут же повторили жест главы. На что Салазар и его люди не обратили никакого внимания, продолжая просто стоять и испепелять взглядом.
Стефани шагнула за спину следопыта, что стоял, сжимая в руках кинжалы, готовый к бою. В груди стало больно. Надо, наверное, дышать, но… Как?!
– Я хочу увидеть девчонку. У меня для неё… – запнулся Салазар. Следующее слово он выдавил из себя со свистом через зубы, – извинения…
Стефани сделала шаг.
«Дура! Ты что делаешь? Вернись на место! А лучше беги! Прямо сейчас, пока никто не опомнился!»
Стефани продолжила идти вперед. Два клана смотрели на неё. Страх в её душе достиг критической отметки и отключил все чувства, заглушая отчаянный голос самосохранения. Она остановилась перед Рейтаном. Салазар сделал пару шагов по направлению к ней и замер раньше, чем глава Транадор начал действовать. Легнар бросил под ноги Стефани мешок. Красный цвет, что пропитывал собой всю ткань, не оставлял сомнений… Кровь. Она уже догадалась, что там, но всё равно потянула руки к мешку.
– Стефани, – раздался тихий голос Риёна. – Отойди. Незачем…
Почему-то внутри жила уверенность, что она должна это сделать. Сама. Для этого Салазар и бросил ей мешок под ноги, а не вытряхнул то, что там находится. Хотел насладиться её страхом. Ждал её трусливого бегства. Стефани взяла мешок за дно. Руки тут же стали липкими и окрасились в красный цвет. Она выпрямилась и с силой несколько раз тряхнула его, заставляя содержимое упасть на землю у её ног. Четыре… головы… и глаза, застывшие навсегда…
…убивая их, словно убиваешь человека… их глаза… они такие же… так же замирают навсегда…
«Убиваешь человека… глаза… замирают навсегда… навсегда…»
Она не разрешила себе зажмуриться. Не разрешила своему желудку взбунтоваться. Не разрешила своему сознанию покинуть на мгновение тело, неся спасение. Ведь именно этого от неё и хотел Легнар.
Салазар смотрел на неё с ненавистью. Глаза обещали страшную кару. Он убил их из-за неё. И однажды она заплатит за это. Стефани понимала. Читала в его глазах. И взгляда не отводила. Потому что внутри её сжигала сейчас такая же ненависть к нему.
«Ты не заслуживаешь жизни. Ты не человек. Ты монстр…»
Салазар плюнул себе под ноги, перекосил губы в презрительной ухмылке и махнул своим людям. Стефани не мигая смотрела, как они отдаляются. Её кто-то осторожно тронул за рукав.
– Пойдем…
Знакомый голос. Память не сразу подсказала имя. Риён… Её глаза устало закрылись, и по щекам заструились слезы.
– Уходим! – громко скомандовал Рейтан.
Глава клана подошел к Стефани и положил ей руку на плечо, увлекая за собой. Наемники бросали хмурые, но любопытные взгляды на неё, Рейтана и Риёна, оборачивались и искали глазами Леттин, ожидая её реакции. Стефани всего этого не замечала: руки Рейтана на своих плечах, осуждающих взглядов наемников, ненависти на лице Леттин, задумчивых взглядов Риёна, холодного насмешливого блеска в глазах Келлена. Её куда-то вели. А куда, было уже не важно. Главное, чтобы подальше от этого места, от смерти, от Салазара.
– Лиам, ты убивал людей?
– Людей? Нет, конечно. Только монстров…
«Салазар. Не человек. Монстр».