Глава 1

Короткая, почти пролог


Я много раз видел, как умирают мои друзья. Это всегда трогало мое сердце болью. Вот и сейчас…

Сейчас Авор умирал страшно. Он вертелся в огненном дыхании дракона, и доспехи плавились на нем, раскаленными потеками металла прожигали его плоть. Авор не кричал, но его последний взгляд, обращенный ко мне, был хуже крика. И еще, в самый последний миг, перед тем как глазные яблоки славного воина побелели полностью, я увидел в его зрачках предсмертную просьбу. Просьбу, простить его, что он привел нас сюда именно в этот день. Но он не виноват. Откуда он мог знать, что Архонтзал вернется сегодня в свое логово?

Обугленное тело воина упало на камни недалеко от Ларгафа – тот был просто раздавлен лапой дракона. Из нас четверых я остался один, и, судя по всему, я был следующим.

«Дурак!», – выругал я себя отступая к огромному, кованому сундуку. – «Кресто, ты дурак! Ведь у тебя был шанс победить Архонтзала, если бы ты не тратил свои силы по пути сюда! Зачем ты разменивался на пещерных троллей?! Ты потратил больше половины сил на тех, с кем бы легко справились твои друзья. Сила твоей магии была нужна здесь! Как же это глупо остаться почти без нее, входя в логово самого Архонтзала!».

Да, я тоже наивно полагал, что дракон не успеет вернуться и мы легко, без боя обчистим его пещеру. Однако нас обманули. Нельзя было верить ведьме.

– Кресто, а ты, говорят, самый сильный маг на верхнем материке, – громовой голос дракона звучал в моем сознании.

И я, даже потрясенный смертью своих друзей, восхитился какой сильный у него ментал. От этого пришло сожаление. Особо сильное сожаление, что я поддался уговорам Ларгафа и согласился просто ограбить сокровищницу этого великого существа, которое должно меня сейчас убить. Сожалел лишь потому, что на какой-то короткий, но решающий миг я поставил добычу выше, чем честный бой с великим драконом. Теперь я знал его силу. Знал, что все заговоры, будто Архонтзал уже не тот: неповоротлив, ленив и слаб – пусты. И еще знал главное: я смог бы его одолеть, если бы слушал голос Истины в себе, а не разменивался по мелочам на всяких троллей и фокусы с порталом.

– Да, я сильный маг, – ответил я ему, ощущая как магия по капли пребывает в меня. – Но сделал большую глупость: поверил, что тебя сегодня здесь не будет.

Архонтзал усмехнулся, и меня обдало жаром, таким, что мне показалось, сейчас вспыхнут мои волосы и одежда.

– Как это интересно. Ты думал обмануть меня и обманулся сам. Так часто бывает с людьми, – он подполз ближе, до его морды с огромными белыми зубами, было не более пяти шагов. – Если ты такой сильный маг, то почему ты не причинил мне большого вреда? – дракон повернул голову, поглядывая на свое прожженное крыло и обуглившийся бок – из него через глубокие трещины сочилась сукровица и виднелась темно-красная плоть. – Может быть люди врут, и ты просто ничтожество?




На самом деле врал сейчас Архонтзал. Он прекрасно понимал, что мало кому по силам пробить его защитную сферу, а я это сделать смог даже с половинчатым балансом силы.

– Думай, как тебе нравится, – я улыбнулся ему, ощущая как магия потихоньку входит через мои раскрытые чакры. – Но если тебе важна истина, то ты должен сам понимать: я вполне мог убить тебя. Мне не хватило лишь немного сил. Так часто бывает, что в самый ответственный миг нашей жизни нам не хватает какой-то важной малости. Вот например я – я растратил свои силы на всякую ерунду по пути сюда. Ведьма убедила нас, что тебя сегодня не будет. Видимо так угодно богам. Боги решили, что ты должен остаться жить, а я мне пора умереть.

– Я пошутил, Кресто. Знаю, ты на самом деле сильный маг. Может быть самый сильный в этом мире. Хочешь, я дам тебе шанс? Не буду убивать до утра. К утру же ты соберешься силами? – янтарные глаза дракона смотрели прямо в душу.

– Разве твое решение зависит от моих желаний? – я отступил еще на шаг – дыхание дракона было слишком горячим, чтобы стоять прямо перед его мордой.

– В тебе есть мудрость. Представляю, как была бы она велика, если бы ты прожил как я – восемьсот лет, – он шевельнул прожженным крылом – в воздухе завоняло горелым мясом и кожей.

– Архонтзал, что ты знаешь об истинной мудрости? Ведь я намного старше тебя, если сложить все мои жизни. Потому что я на самом деле не Кресто, а Астерий, – я заметил, как расширился его зрачок. В какой-то миг он стал похож на черный портал в иные миры – миры, ждущие меня. Ведь я знал, что минуты моей жизни сочтены. Интересно, как он убьет меня? Сожжет огненным дыханием, раздавит лапой или перекусит пополам? И как бы я предпочел умереть? Наверное, это не слишком важно. Важно то, что это будет прекрасный финал всей великолепной жизни магистра Кресто.

– Мне даже показалось, что ты не врешь, – дракон прикрыл один глаз, словно подмигивая мне. – Хочешь, я позволю тебе самому выбрать как умереть?

– Нет, малыш. Я люблю сюрпризы. Устрой мне его на прощание, – я активировал кинетический удар в обе руки.

– Ты мне нравишься. Астерий… – произнес он мое имя, подняв голову к своду пещеры – там сверкали кристаллы горного хрусталя. – Астерий… Надо запомнить. И на прощенье я тебя немного расстрою: сюрприза не будет – я тебя просто съем.

Его раскрытая пасть нависла надо мной. Я мог бы отскочить за сундук потом забиться в угол пещеры, но это отсрочило бы мою гибель на пол минуты – он бы меня сжег. Поэтому я вскинул руки, что было сил ударил волной жесткой кинетики. В стороны полетели осколки его зубов. Их белым острым крошевом ударило мне в лицо. Следом брызнула кровь – кровь великого дракона Архонтзала. И лишь потом… Потом, когда он сомкнул челюсти, перекусывая меня беззубой пастью, потекла кровь моя.

Боги, как я люблю смерть! Она прекрасное лекарство от надоевшей жизни. Иногда она приближается медленно, и ты, легко отстранившись от боли, чувствуешь, как жизнь утекает из тебя, словно вода из порванного бурдюка. Чувствуешь приближение великого момента, за которым распахнуться ворота в вечность. Я любил наблюдать за этим. И если кто-то из вас сможет побороть страх перед неизвестностью, и сможет просто наблюдать и осознавать, тот познает вселенскую тайну, дающую великую силу над собственной посмертной судьбой.

В этот раз смерть пришла так быстро, что я не успел испытать ее вкус. Всего один миг и мое прежнее тело стало раздавленным, разорванным на куски. Не могу сказать, что жизнь в теле магистра Кресто мне надоела, но я прожил в этом мире довольно долго. Я многое повидал и получил от этой жизни много удовольствия. Если судьба уготовила мне такой конец, то он был по-своему прекрасным, ярким как вспышка сверхновой звезды. Знаю, я буду вспоминать его много раз. С этого момента больше не существовало Кресто – останки его тела в жуткой злости дожевывал Архонтзал. Еще бы! Лишится в один миг почти всех зубов, да еще оказать с разорванным горлом в самый высокий миг собственного торжества – это очень обидно.

Я же снова стал собой – Астерием. Бесплотный и легкий я воспарил к потолку, глядя на страдания дракона. Может быть не стоило мне выбивать ему зубы? Вообще-то я не люблю доставлять бессмысленные страдания никому, даже врагам. За исключением тех случаев, когда мной движет ярость и я не хочу ее усмирять.

Великий поток перерождений налетел на меня словно дикий ветер, пытаясь вырвать из этого мира и унести в Междумирье, но я не спешил предаться ему. Хотел еще хоть парой фраз обмолвиться с Архонтзалом. Я спустился ниже, завис на уровне глаз дракона и стал видимым.

– Как твои зубы, малыш? – посмеиваясь, спросил я ментально.

Архонтзал встрепенулся, перестал сотрясать пещеру ревом и уставился на меня.

– Не узнаешь, что ли? Это я – Астерий. Недавно ты знал меня, как магистра Кресто. Теперь понимаешь, почему я намного старше тебя? – я вглядывался в его янтарные глаза, в которых соединились боль, злость и изумление. – Все просто: я бессмертен. Умирая в одном теле, я пускаюсь на поиски другого, которое понравится мне. Я живу вечно. Понимаешь, как смешны твои восемь сотен лет?

– Ар-рхс!.. – возможно он пытался выговорить мое имя, но у него не получилось: то ли от ярости, то ли из-за отсутствия зубов и порванного горла.

Пламя вырвалось из пасти и прошло сквозь меня. Хотя на ментальном уровне я чувствовал жар, оно не могло повредить мне.

– А вот это зря, – сказал я, подлетая к его морде вплотную. – Понимаешь ли, малыш, мертвый я намного опаснее, чем живой. Если ты хочешь вступить со мной в поединок, то мне ничего не стоит выждать немного, накапливая силы, и уничтожить тебя. Правда это будет не совсем честный бой, ведь я останусь неуязвим для твоих атак. Бесплотным я могу прокинуть в тебя и жечь молниями твое сердце или разрывать на кусочки твою печень. И поверь, у меня есть соблазн наказать тебя. За Ларгафа, за Авора, за Берна. Не в моих правилах мстить после смерти, но если ты очень просишь, то могу.

– Прости, – тихо произнес Архонтзал. Он сказал это вовсе не от страха, но потому, что смог наконец обуздать свою ярость – она стихала, словно лишенный пищи огонь, и мудрость снова коснулась сознания дракона. – Я прикажу рабам достойно похоронить твоих друзей. Время признать: они были великими воинами. Знаки из доблести будут отлиты из золота.

– Мне нравятся твои слова и намерения. Сделай именно так. Благородные поступки украшают любого из нас. Желаю тебе жить долго, Архонтзал. И пусть жизнь твоя будет славной и станет легендой. А я прощаюсь с тобой. Меня ждут иные миры! – сказав это, я позволил вселенскому потоку перерождений подхватить меня и понести прочь из этой пещеры и из этого мира.

Наверное, кто-то, узнав о том, что случилось в походе в логово Архонтзала, может упрекнуть меня в неосторожности и даже глупости. Но понять меня может лишь тот, у кого имеется хоть часть моего опыта. И никто, не испытавший множество перерождений и сохранивший память о них, не смеет судить мои поступки. Бывают минуты, когда я сам сожалею о содеянном, обвиняю себя в чем-то, однако это лишь пустые эмоции, которым я позволяю выйти на свободу. Они тоже по-своему интересны, за ними стоит понаблюдать.

Вселенский поток нес меня все быстрее, и я не сопротивлялся. Зачем, если нам по пути. Лишь когда Междумирье ярко вспыхнуло передо мной, развернулось во всю бесконечную ширь разноцветными гроздями миров, я остановился, оборвал связь с потоком перерождений и перенаправил внимание.




Сейчас я видел, как мимо непрерывным потоком проносятся души людей и иных существ, разумных и почти неразумных. Лишенные воли, не осознающие происходящее, они скоро станут семенами новой жизни, возродятся в новых мирах, забыв навсегда себя прежних.

Я же остановился здесь, чтобы самому выбрать тот мир, в котором я хочу прожить новую жизнь и подобрать в нем хорошее тело. Обычно я не спешу с таким выбором и могу зависнуть в Муждумирье надолго, вспоминая прошлое, переживая значимые для меня события, переосмысливая важный опыт и раскладывая его по полочкам ментального тела. В Междумирье Времени нет, и при желании здесь можно застрять хоть на тысячу лет – тысячу лет, которые длятся не здесь, а где-то там, в бесконечной череде миров.

В этот раз с выбором мира для перерождения я решил не тянуть и определился быстро. Мысленно сформировал образ мира, привлекательного сейчас для меня. Междумирье отозвалось: перед моим ментальным взором появилась гроздь миров близких моим желаниям. Я приблизил один из них, затем другой, третий, сравнивая, прибирая словно карты в колоде. Все они были похожи на тот мир, который я покинул, оставив в пасти дракона куски тела магистра Кресто.

Меня почему-то снова влекло в похожие приключения. Конечно, они станут совершенно другими, но их дух и их вкус будут близки к тем, с которыми я недавно расстался.