Песок парил, плавился под лучами безжалостного солнца, вокруг простиралась бескрайняя пустыня, лишённая жизни. Солнце стояло в зените, а укрыться от его лучей было невозможно, так как на всём пространстве до самого горизонта не наблюдалось ни одного дерева или какой-либо постройки, способной укрыть от его палящих лучей. В этой безжизненной пустыне выделялся стеклянный куб чёрного цвета, бока которого были покрыты инеем, а по стенкам стекали частые капли, которые моментально поглощались песком или испарялись, не достигнув земли. С одной стороны чёрного куба лежало три тела, двух воинов и шамана, которые пытались провести какой-то обряд, но что-то у них пошло не так. Сколько прошло времени с их смерти, неизвестно, как и того, когда этот куб появился в пустыне. Только вот внутри куба мигал голубым отсветом небольшой кулон.
Кулон! Странник! Путешествие между мирами!
Проснулся я резко, сев в койке и не сразу поняв, где я нахожусь и что вокруг происходит. Только спустя несколько долгих минут, вспомнил, что лечу на одном из корветов, и вот уже четвёртый день, как покинул свои родовые земли в Корее.
Сев на койке, осмотрел узкую каюту без изысков, но с отдельным санузлом и небольшим душем. Несмотря на царящую за бортом жару, в каюте было прохладно и свежо, чему я был рад. Нахождение на палубе всегда вызывало обильное потоотделение, да и солнце пекло нещадно. Вспомнил сон и попытался восстановить детали увиденного. Даже прикрыл глаза, чтобы вспомнить мелкие детали. Давно я не вспоминал, как появился в этом мире, а о мирах Разлома уже и подзабыл. Те приключения большей частью выветрились, оставив в душе какой-то осадок, да и память стала подводить меня. Такое ощущение, что всё, приключившееся там, – это сон, необычный, невероятный, но просто сон и ничего более. А вот сейчас я вспомнил, что являюсь Странником и у меня есть миссия по спасению миров, только вот в чём она сейчас заключается, я даже не могу сформулировать. Есть явная угроза вторжения пришельцев и пока непонятно из этого они мира или из параллельного. Есть вторжение магических тварей, тут тоже не всё однозначно, даже я отметил минимум три разных мира по уровню энергии и мирового эфира. Но вот определить, являются ли эти миры центральными или смещены к оси цепочки миров, относительно одной ветки, никак не получалось. Да и кто сказал, что эта ветвь миров должна быть похожа на ту, из которой я выбрался, сбегая от обезумевшего божка, решившего подмять под себя все миры. Единственное, что у меня сейчас появилось, – это ощущение, что кулон Странника существует в этом мире, и находится он где-то там, далеко впереди, по курсу движения моего флота. Раньше я не ощущал его присутствия из-за удалённости, а возможно, есть и другая причина, но теперь я точно уверен, что там смогу его найти. Ещё бы разобраться со своими женщинами, часть перенеслась в другой мир, и связь с ними я потерял. В этом мире были проявление воспоминаний, но, как я понимаю, слепки их душ не смогли закрепиться, но, получив кулон Странника, я могу попробовать найти их.
Ещё непонятно, что делать с порталами, которые ведут в другие звёздные системы, как к ним относиться и что будет, если я перемещусь через такой портал с кулоном, найду ли я в этих мирах другие уровни? Верхние и Нижние миры, и что будет, если демоны прорвутся в техномир? Забавно будет понаблюдать за этим со стороны, а может, так и сделать, организовать портал, и пусть они разгребают столкновение двух миров, отвлекутся от этого мира. Хотя если там нет магии, то и Нижние миры могут быть практически пустые, даже если они там есть. Из Верхних миров точно не захотят посетить центральную линию техномира, но и туда заглянуть не помешает. А если души моих спутниц попали как раз в техномир, что мне тогда делать? Вопросов слишком много, а количество неизвестных только возрастает.
По идее, нужно отказаться от аномалии, но в моих планах открыть портал в тот мир и перетащить несколько образцов техники в наш, так как та более современная. Чем доставшаяся мне на этой стороне портала. Вспомнил, сколько часов провёл с инженерами, оживляя технику пришельцев, и порадовался, что снайпер, перебивший пилотов шагающих машин, явно старался не сильно их повредить. Сейчас удалось восстановить тридцать одну машину, и все они были доработаны под условия нашего мира. Мне самому пришлось заниматься изготовлением специальных артефактов, так как материал, из которого была сделана эта техника, плохо держал магические конструкты. Пришлось монтировать новые артефакты и защищать их дополнительным бронированием. Пилоты ещё проходят обучение, но полного слияния с машиной добиться не удастся, так как у мёртвых операторов нашли вживлённые в голову специальные устройства. Не будь я магом жизни, не смог бы понять, что обнаруженные в телах мёртвых пилотов образования носят искусственный характер, хотя выращены явно в организме взрослого человека. Может, это так называемые нейросети, о которых писали фантасты моего мира, сказать не могу, но определённо они выполняют похожие функции. Нам удалось запустить шагающих роботов, но использовать получается только в ручном режиме управления, а это существенно усложняет скорость обучения и ограничивает ряд функций. Но в любом случае подобных технологий в нашем мире нет, и после их доработки они станут неприятным сюрпризом для моих врагов, решивших проверить мои силы на прочность.Тряхнув головой, улёгся обратно на койку и посмотрел в низкий потолок своей каюты, вспоминая последний месяц. Подготовка к экспедиции проходила в полнейшей суете, такое количество войск было очень трудно организовать, а сделать это втайне не удавалось. Единственное, чего я добился, так это формирования ложных целей, которые и озвучивались для всех. Отряды пришлось разделить на две части, одна направиться на Восточное побережье Африки, а вторая часть – к острову Мадагаскар. Всего мне удалось собрать шестьдесят тысяч наёмников, разделив их пополам и направив в два отдельных отряда, ещё был резерв, который состоял из двадцати тысяч солдат, которые пока находились на моём острове, продолжая тренировки. Они перейдут по порталу, который я создам и маяк, для которого уже установлен в одном из моих ангаров, а сам портал, погружен в мой корвет. Сколько пришлось переделать за последний месяц, даже не хочется вспоминать, но почти все поставленные цели удалось достичь. Всё, кроме договориться с мировыми лидерами. Эти старики в телах молодых людей, прожившие много сотен лет, совсем съехали с катушек и ни в какую не хотели идти на компромисс или на сотрудничество, продолжая плести интриги и оказывать давление на меня. Всегда знал, что власть развращает, а такая власть, вероятно, ещё и лишает мозгов. Хорошо, что я не стал встречаться с ними, а отправил на встречу принцессу Ёсико. Как оказалось, решение о моём аресте было выдано перед самой встречей в Совете Безопасности Лиги Наций, куда меня пригласили. Поняв, что арестовать меня не получится, они начали выдвигать невыполнимые условия с требованиями, поэтому договориться нам не удалось. На Луне до сих пор не было единого закона, а международные договорённости на спутник Земли не распространялись, что опять вылилось в несколько противостояний с большим количеством жертв. Русские предприняли попытку атаковать нашу базу, но даже не дошли до её стен, нарвавшись на мощную мину, заложенную на пути вероятного прохода. Десяток магов просто испарился в мощной вспышке плазменного заряда, оставив после себя выжженную воронку. Попытки других стран установить контроль над большой аномальной зоной продолжались ежедневно, но чаще столкновения возникали на её границе, когда русские и китайцы атаковали друг друга.
Надеюсь, я смогу их использовать в большой Лунной Аномалии, где попробую открыть портал в техномир за трофеями. Единственное, что меня смущает, это отсутствие дальнобойных магических техник, способных остановить или нанести урон космическому кораблю. То, что там велика вероятность столкновения с летающими в космосе носителями довольно крупного размера, я почти не сомневался, и если щиты нас могут спасти на какое-то время, то вот атаковать их нечем, а оружие на шагающих роботах явно устарело относительно моделей того мира и может не нанести желаемых повреждений технике противника. Ещё и пилоты будут ограничены в функциях шагающих машин.
Но это всё планы далёкого будущего, сейчас нужно сосредоточиться на предстоящей экспедиции, где будет довольно непросто. Англичане точно готовят для меня западню, решив отыграться за уничтожение своего флота над Японским морем. Да и, честно сказать, остальные участники не внушают доверия.
На последнем совещании, где собрались представители всех стран, участвующих в данном мероприятии, мне выделили самый сложный участок, с большим количеством аномальных зон и агрессивно настроенных аборигенов. По неподтверждённым данным, там есть племена каннибалов, да ещё и сильных магов, поэтому простой, высадка не будет. Но и я запросил сто километровую зону на побережье в районе Танзании нашего мира с небольшим островом у побережья, не так далеко от Мадагаскара. По условиям международного соглашения, удержать их требуется в течение года, тогда земли признаются за захватившим их родом, корпорацией или страной. Если соседи не удержали свои земли, то на них можно претендовать. Вглубь континента можно углубляться сколько угодно, и там уже кто сколько захватит. Обычно ограничивались сотней километров, да и то редко, ограничиваясь прибрежной полосой. Такие Экспедиции предпринимаются примерно каждые пять лет и редко добиваются успеха, но даже если удаётся захватить участок суши и удержать его год, то это не означает, что через год можно его оставить, при потере земель теряется и статус, который даёт данная земля. Для меня это шанс получить членство в Лиге Наций как независимый, международный род. Единственное, что меня сейчас смущало, так это необходимость найти кулон Странника, который вернёт часть моих способностей.
Ещё нужно решить, что делать с долгожителями, задержавшимися у власти. Условное бессмертие развращает и портит людей, не удивительно, что они считают себя почти богами и не считаются с мнениями других, тем более подростка, пусть и гения. Нужно найти возможность прервать их цепочку продления жизни и организовать преемственность власти. Судя по крупицам информации, что удалось раздобыть, императоры используют технику переселения душ в тела наследников, когда возможность продлевать молодость заканчивается. В архивах разных стран сохранилось немало свидетельств, что привычки монархов неожиданно передаются их наследникам, хотя это тщательно скрывается. По идее, это должен быть какой-то артефакт, а значит, нужно найти и уничтожить его, только сделать это нужно таким образом, чтобы на меня ни в коем случае не поймали, иначе на меня начнётся настоящая охота и выжить будет довольно трудно.
Мои размышления прервал сигнал артефакта связи с адмиралом, которому поручили командовать нашим немаленьким флотом.
– Господин барон, не могли бы вы подойти в капитанскую рубку, есть важная информация, – проговорил адмирал.
Этот корвет являлся командным, и именно тут находились все старшие офицеры, командующие флотом и системами связи. Быстро одевшись, прошёл двадцать метров и попал в небольшой центр управления с висящими в воздухе картами, на которых отображалась оперативная информация. Всё это было построено по новым технологиям и помогало экономить пространство и сократить штат исполнителей, что существенно помогало поместить штаб флотом в один корвет, хоть и увеличенный.
– Докладывайте, какие новости? – приказал я, войдя и усаживаясь в специальное кресло, установленное тут для меня.
– Третий, шестой и тринадцатый разведчики, которые летят впереди на сотню километров вперёд, столкнулись с облучением их радарами. В ответ корабли произвели сканирование и обнаружили цепочку малых дирижаблей разведчиков, оборудованных активными сканерами. Они все стоят цепочкой в одну линию на маршруте нашего движения, и, если учесть, что мы уже практически достигли нашей финальной точки маршрута, можно с уверенностью сказать, что они ждут нас, – доложил адмирал, а я задумался над сказанным.
– Сколько удалось выявить разведчиков? – спросил я.
– Шестнадцать, они стоят каждые десять километров в пределах визуальной видимости, поэтому уничтожение даже нескольких приведёт к нашему обнаружению.
– Адмирал, если бы вы устроили ловушку для нашего флота, то как бы поступили на стороне противника? – спросил я его.
– Какими силами я могу располагать? От этого зависит и стратегия боя.
– Как минимум два, нет, минимум три флота, уверен, англичане бросят против нас значительную часть сил. Ещё, возможно, усилят их частными военными дирижаблями или набранными из разных частей, чтобы наверняка добить все воздушные корабли, которые я нанял. Ещё противник должен озаботиться тем, чтобы не дать уйти транспортным кораблям, – пояснил я.
– В таком случае я бы сделал минимум три группировки. Вытянул разведчики вдоль береговой линии, где должна произойти высадка десанта, на севере и юге расположил бы по одной группировке кораблей, а третью расположил бы на Севере, вдали от побережья. Таким образом, в каком бы месте мы не попытались пройти, северная или южная группировка вступили бы с нами в бой, и, пока сдерживали нас, вторая пришла бы ей на помощь, ну а та, что на Севере, ударила бы нам в тыл, когда мы ввязались бы в бой. Таким образом, шансов выбраться у вас не будет. Тем более, знаю англичан не понаслышке и сталкивался с ними несколько раз, они не любят рисковать и всегда стараются ударить с тыла, – ответил адмирал.
– Я пришёл к такому же выводу: единственное, что запирающих флота может быть два, Северный и Южный, удалённый от берега и находящийся в режиме тишины. Тогда предлагаю, для начала атаковать южный флот и выслать разведчиков в разные стороны, чтобы не пропустить появление других групп. Командуйте, адмирал, – распорядился я, устраиваясь поудобнее.
В течение двух часов ничего существенного не происходило, наш флот перестроился в новый ордер, большая часть беспилотников ожидала своего вылета, а разведывательные беспилотники разлетелись в разные стороны, начав активное сканирование.
Ещё полтора часа новостей не было, как вдруг один из операторов доложил,
– Внимание! Наблюдаю групповую цель, более пяти десятков единиц, идут боевым строем.
– Первая группа, перестроиться боевым порядком, направление на семь часов, ускориться в два раза. Остальным группам повторить манёвр, двигаться без ускорения, приготовиться к отключению средств связи, – приказал адмирал.
Тонким моментом в использовании беспилотников была неожиданность. Пока мир с подобными технологии в массовом порядке не сталкивался и пока это остаётся секретом, у нас есть все шансы выиграть эту многоходовую партию с минимальными потерями. Как только станет известно, что мы используем массово малые летательные аппараты, то противник быстро найдёт способ их нейтрализовать.
Картинка от наших разведчиков появилась неожиданно, заполнив два экрана в рубке управления флотом. Менялся фокус, позволяя выделить группы судов отдельно. Чтобы можно было их определить.
– Три средних носителя. Шестнадцать крейсеров, двадцать эсминцев и более сорока кораблей поддержки, класса близкого к корвету. Идут на нашей высоте, около десяти тысяч метров, придерживаясь потолка. Построение боевое, идёт активное сканирование, носители пока не замечены, но лётные палубы уже открыты, построение боевое, – доложил старший офицер, хотя по развернувшейся картинке мне и так было понятно, что простым этот бой не будет.
– До контакта радаром пятнадцать минут, – обозначил тот же офицер, сообщая время, когда мы появимся у противника на радарах.