Иркутск. 22 сентября 2010 г.
За свои тридцать два года Юрий Дроздов привык считать, что чудес не бывает. Для него лично этот тезис уже превратился в аксиому, так как он регулярно получал этому подтверждения. Хотя периодически ему доводилось быть свидетелем счастливых случайностей, происходящих конечно же с другими. Но и для данной категории событий молодой человек тоже успел стать персоной нон грата: даже оказавшись поблизости, они в последний момент ухитрялись технично обходить его. Утешался Дроздов тем, что ничего сильно плохого с ним тоже не происходило. Таким образом, в его жизни соблюдалось некое равновесие, которое Юрия с некоторых пор стало вполне устраивать. И фразу «Отсутствие новостей – уже хорошая новость» он готов был выгравировать в качестве лозунга на своем щите, если бы таковой у него имелся.
Он и представить себе не мог, выходя в очередной раз с работы и направляясь домой привычным получасовым пешим маршрутом, что двигается навстречу самому крупному событию в своей жизни. Впрочем, знак этого события тоже находился под большим вопросом.
Когда человек идет по давно знакомым местам, то в значительной степени он проделывает этот путь на автопилоте. За дорогой следит лишь небольшая часть его сознания, а все остальное занято чем-то другим: ищет пути решения возникших проблем, предвкушает какие-то события из ближайшего будущего – либо, наоборот, обмусоливает что-то произошедшее недавно, а возможно, предается воспоминаниям о давно минувших днях.
От рабочих проблем Юрий научился отключаться сразу по выходе из офиса. К чему тащить их домой, словно репьи, прицепившиеся к штанам? Лучше думать о чем-нибудь приятном. Вот, например, о недавней победе Елены Долинской. Почти всегда спортивные фанаты чувствуют себя причастными к триумфам своих кумиров, и Дроздов сейчас ловил кайф от этого ощущения.
Та четверть его сознания, которая следила за дорогой, мимоходом отметила высокую белокурую женщину, вышедшую из магазина и направившуюся к перекрестку. Что-то в ней показалось ему знакомым. Процент внимания, уделяемого Юрием объективной реальности, несколько вырос, и молодой человек невольно ускорил шаг. Женщина, похоже, была молода, насколько Дроздов мог оценить это со спины, а приталенная и, по всей видимости, весьма дорогая кожаная куртка давала возможность оценить ее красивую фигуру. Да, определенно знакомая, и походка тоже… спортивная какая-то. Вот и люди на нее оглядываются. Параллель с только что прокрученным в голове недавним воспоминанием возникла в мозгу Юрия сама собой. Но не может же быть в самом деле…
«Эк ты, братец, размечтался! – сказал он сам себе. – Что ей тут делать? Купи-ка ты себе лучше губозакаточную машинку! Похожа? Возможно, особенно со спины. Походка спортивная? Так разве в Иркутске других спортсменок не может быть? А что оглядываются на нее – так, может, просто красивая женщина. То есть определенно не твой тип».
Несмотря на все эти вполне логичные рассуждения, увидеть лицо незнакомки ему хотелось просто зверски. Он еще добавил шаг, и так как на перекрестке для пешеходов загорелся красный, то у Юрия появилась возможность ее догнать. Стояла она у самого края тротуара и, словно нарочно, смотрела только вперед. Ни разу даже чуть-чуть не повернула голову в сторону, что позволило бы Юрию хоть как-то рассмотреть ее. У него на секунду даже возникла мысль, что блондинка чувствует его интерес и намеренно ведет себя так, словно дразнит.
Переходить через улицу ему в общем-то не было нужды, но, словно собачка на поводке, он последовал за незнакомкой. «Пока не увижу ее лица, не успокоюсь!» – возникла в голове упрямая мысль. О том, что его поведение можно расценить как преследование незнакомой женщины, он в этот момент не думал. Возможность увидеть так близко, вживую, своего кумира совершенно помутила его разум и прогнала прочь всякие соображения здравого смысла.
Незнакомка между тем пересекла улицу и двинулась по направлению к арке, ведущей во двор. К сожалению, по-прежнему их взаимное расположение оставалось таким, что ни малейшей возможности увидеть ее лицо у молодого человека не появлялось. Юрий продолжал следовать за ней, будто загипнотизированный ее спиной.
«Ну же! – умолял он мысленно. – Обернись, пожалуйста! Ну что тебе стоит?! Увижу, что ты – не Долинская, – и спокойно пойду домой».
Самое интересное, в этом он нисколько не кривил душой. Даже окажись незнакомка хоть трижды знаменита и красива, это не вызвало бы у него такого трепета, как встреча с той, что давно была его кумиром.
В арку она вошла одна, отделившись от следовавшего по улице людского потока. Таким образом, на несколько коротких мгновений в этой точке пространства они остались наедине! Сердце Юрия заколотилось в сумасшедшем ритме и едва не выпрыгнуло из груди. Он еще ускорил шаг, стараясь при этом громко не топать, а то незнакомка еще подумает ненароком, что он за ней гонится. Но та, казалось, совершенно не обращала внимания на окружающую действительность, пребывая в плену каких-то своих мыслей. И это едва не стало для нее роковым.
Вдоль длинного дома, во двор которого и вела арка, пролегала неширокая автомобильная дорога. Не улица, конечно, а так – проезд к гаражам, расположенным в дальнем конце двора. От дома дорогу отделяла узкая полоса, заросшая густыми кустарниками. Даже сейчас, когда листья на них значительно поредели, они все равно капитально перекрывали обзор. Местные участники движения данную ситуацию знали и учитывали. А вот новичкам этот внутридворовый перекресток нередко преподносил неприятные сюрпризы: от стресса и забрызганной одежды до синяков и других, страховых и не совсем, случаев.
Но в этот вечер все могло сложиться гораздо трагичнее. Двигавшаяся быстрым шагом и пребывавшая в задумчивости незнакомка даже и не подумала замедлиться перед выходом на дорогу, по которой, как на грех, именно в этот момент неслась от гаражей машина: водитель явно куда-то спешил. Не окажись здесь Юрий, столкновения бы нипочем не избежать. Но он вовремя услышал шум машины и по его интенсивности определил немалую скорость ее приближения. Рванувшись вперед, Дроздов успел выдернуть незнакомку практически из-под колес пронесшегося мимо «форда». Они вместе упали на асфальт.
– О господи! – произнесла женщина удивительно знакомым голосом и повернулась к своему спасителю.
Его сердце едва не остановилось. Невероятное стало явью: перед ним была та, о встрече с которой он так долго грезил, – Елена Долинская.
– Вообще-то из нас двоих именно мне полагается пребывать в безмолвном шоке, – чуть улыбаясь, произнесла теннисистка, когда Юрий помог ей подняться, после чего продолжал пожирать ее глазами, не в силах вымолвить ни слова от ошеломления и скованности, вызванной близостью своего кумира. – А вам, как моему спасителю, следовало бы приводить меня в чувство.
– Простите, – наконец с гигантским усилием разлепил губы молодой человек. – Вы в порядке?
– Более или менее. Кстати, благодаря вам. Можно мне узнать имя моего спасителя?
– Юрий… Дроздов, – добавил он после паузы.
– Очень приятно, Юрий Дроздов. А меня зовут Елена… – И на всякий случай добавила: – Долинская.
– Да я знаю, – немного нервной скороговоркой проговорил Юрий. – И мне тоже очень приятно. Собственно, мой ступор был вызван именно тем, что я вас узнал.
– Вот как? – разыграла удивление Долинская. – В таком случае я вас прощаю. Наверное, теряетесь в догадках, что я здесь делаю?
Он молча кивнул.
– В данном событии куда меньше странного, чем может показаться на первый взгляд. Дело в том, что у меня тут живут достаточно близкие родственники.
– Надо же! Я не знал.
– А вы что, много обо мне знаете?
– Ну вообще-то я ваш поклонник и часто бываю на вашем сайте в Интернете.
– Интересно! А вы можете назвать свой ник?
– Paladin, – немного смутившись, ответил Юрий.
– Ух ты, значит, мне повезло наткнуться на рыцаря без страха и упрека! – произнесла Елена, но, увидев изменившееся лицо молодого человека, поспешила добавить: – Не обижайтесь – я без всякой иронии. «Елена, поздравляю вас с этой грандиозной победой! Сбылась мечта, к которой вы шли долго и упорно, отважно боролись с трудностями и не падали духом после неудач. Это достойная награда за все труды. На US Open у вас словно выросли крылья. Желаю их не потерять. Пусть они растут и крепнут, чтобы вознести вас на вершину мирового рейтинга и любые другие пики, которые вам вздумается покорить!» – процитировала она. – Ваше творчество?
– Вы запомнили? Я польщен.
– Весьма неординарное поздравление. Оно мне запало в душу. Надо же, как судьба распорядилась! Я рада нашей встрече, Юрий.
– Обо мне и говорить не приходится! – В глазах молодого человека сиял восторг.
– У меня идея! – вдруг воодушевилась Елена. – Здесь недалеко живет моя тетка, с которой у меня очень хорошие отношения. Она давно звала меня к себе погостить, но с моим графиком выступлений не так-то просто выкроить время. Вот я и решила использовать эту паузу, чтобы навестить ее. Почему бы нам не зайти и не выпить чаю?
– Вы серьезно? – Он не верил своим ушам.
– Более чем. Это наименьшее, что я могу сделать для человека, который спас мне жизнь.
– В таком случае я с удовольствием соглашусь.
Они сидели на кухне в квартире тетки. Самой ее дома не было (дежурила в больнице, как объяснила Елена), так что племянница взяла на себя функции хозяйки. Пока она собирала на стол и ставила чайник, предварительно в категоричной форме отказавшись от помощи Юрия в этом нехитром деле, молодой человек сидел и размышлял.
Происходящее было настолько прекрасно, что он с трудом верил в его реальность. Скорее это напоминало чудесный сон. Впрочем, внушительный щипок, которым наградил себя Юрий, доказал несостоятельность последней версии. Он не спал, а рядом находилась сама Елена Долинская! Причем они были наедине. Ну не фантастика ли это?! И чем, интересно, он заслужил благосклонность Небес, если они преподнесли ему такой царский подарок? Впрочем, молодой человек решил не зацикливаться на этой теме, а по максимуму наслаждаться моментом. Кто знает, долго ли он продлится? Жаль будет упустить даже мгновение того, что потом составит золотой фонд его воспоминаний о прожитых годах.
К тому времени, как Юрий пришел наконец к согласию с самим собой, Елена как раз покончила с хлопотами, и ее внимание вновь безраздельно принадлежало гостю.
– У вас странное выражение глаз, Юрий, – сообщила она, улыбаясь.
– Наверное, слегка ошалевшее?
– Вроде того.
– Просто я все еще не могу поверить, что это происходит со мной и вы пригласили меня к себе.
– Сделайте одолжение, поверьте. Во-первых, мне захотелось с вами пообщаться, а во-вторых, не в кафе же нам идти, особенно при наличии рядом этой квартиры!
– Логично, – согласился Юрий. – Вряд ли найдется такое заведение, где бы ваш приход остался незамеченным. И вам пришлось бы больше автографы раздавать, чем со мной общаться.
– Занятно…
– Что именно?
– Просто сейчас прозвучало это слово «автограф», и я поймала себя на мысли, что мы общаемся уже минут двадцать, а вы до сих пор его у меня не попросили.
– Ох, простите! Такое вопиющее несоблюдение приличий с моей стороны!
Елена засмеялась:
– Да нет, все нормально. Очень многие, с кем мне приходится встречаться, сразу же просят меня расписаться на первом попавшемся под руку предмете. И честно говоря, меня эта ситуация уже слегка напрягает.
– Пресыщение популярностью?
– Просто иногда хочется нормального общения. Но вот парадокс: впервые я встречаю человека, который, узнав меня, не просит сразу автограф, и понимаю, что вот ему-то я бы его дала с удовольствием.
– Так за чем же дело стало? – улыбнулся Юрий и полез в карман за блокнотом.
– Э-э-э, нет! Это должен быть правильный автограф.
– Правильный – это как?
– Сейчас узнаете. Подождите немного, я сейчас.
Долинская встала из-за стола и скрылась в соседней комнате. Вернулась она минуты через три, победно улыбаясь и держа в руках старенький поляроид.
– Надо же, – удивился Дроздов. – Лет десять таких не видел. Думал, они уже исчезли.
– Из продажи – конечно, но в закромах моей тетки много чего такого завалялось. Даже граммофон есть. Я вам потом покажу. Так, секунду…
Убедившись, что аппарат работает и заряжен, Елена водрузила его на холодильник, нажала на автоспуск и быстро встала рядом с молодым человеком, взяв его под руку. Сработала вспышка, и из поляроида с жужжанием выехала карточка. Долинская перевернула ее, взяла ручку и написала: «Моему спасителю Юрию с благодарностью от Елены». Далее следовала ее размашистая подпись.
– Вот это я называю «правильный автограф», – сказала теннисистка, вручая карточку.
– Спасибо! – восторженно выпалил он. – Вы не представляете, как много это для меня значит!
– Думаю, все же поменьше, чем моя жизнь для меня.
Возникшую было неловкую паузу разрядил засвистевший на газовой плите чайник.
Чай был именно таким, как он любил, – крепким, черным, ароматным. Из сладкого имелись мармелад и печенье. К последнему, впрочем, Долинская не притронулась, что было вполне понятно: режим все-таки. Говорили в основном о нем, что для Юрия было совершенно непривычно.
– А зачем обо мне-то говорить? – удивилась теннисистка на его возражение. – Вы и так почти все знаете, коль скоро посещаете мой сайт. А вот о вас мне интересно.
Молодой человек и сам не заметил, как понемногу раскрылся. Елена оказалась хорошей слушательницей, и с нею он чувствовал себя с каждой минутой все более свободно, хотя сначала думал, что комплексы не позволят ему и рта открыть.
– Кстати, Юрий, а вам не надоело «выкать»?
– Ну… – не сразу нашелся он.
– Предлагаю перейти на «ты».
Казалось, что после всего произошедшего за этот вечер лимит удивлений был выбран на месяцы вперед, и все же каждая новая инициатива его звездной собеседницы повергала Юрия в кратковременное замешательство. Правда, состояние это длилось с каждым разом все меньше и меньше. Вот и сейчас мысль: «На «ты» с самой Еленой Долинской?!» – уже через пару секунд сменилась другой: «А почему бы и нет!»
– Согласен.
– Отлично! Только все нужно сделать правильно.
– Вы такая сторонница ритуалов?
– Во-первых, их не просто так придумали, а во-вторых, пожалуйста, на «ты».
– Но ведь ритуала же еще не было…
– Тоже верно. Начать с того, что чай на брудершафт не пьют. Помимо всего прочего, чашки – не слишком удобные для этого сосуды. Так что – только вино.
– Вино? – приподнял брови Юрий. – А как же режим?
– От одного бокала ничего страшного не произойдет. Кроме того, мне не завтра на корт.
Елена опять ненадолго исчезла, вернувшись с бутылкой красного вина и двумя бокалами. Бутылку взялся открывать Юрий: на такой случай у него в сумке всегда имелся дежурный штопор. Благодаря этому инструменту на различных междусобойчиках как с друзьями, так и на работе он сделался незаменимым человеком, а кроме того, в совершенстве овладел ценным навыком открывания бутылок, притом что отнюдь не являлся завзятым выпивохой. Вот и с данным сосудом он управился довольно быстро и сноровисто наполнил бокалы рубиновой жидкостью.
Привычное занятие несколько помогло внешне справиться с волнением, хотя сердце продолжало колотиться в ритме техно, а в голове царил полный сумбур. Впрочем, апогея это состояние достигло в момент, когда их правые руки переплелись, а губы приникли к бокалам. Их лица разделяло всего несколько сантиметров, и данный факт оказывал на Юрия совершенно сумасшедший эффект: кровь пульсировала в висках, стук сердца заглушал все прочие звуки, а в глазах помутилось. В какой-то момент он даже испугался, как бы ненароком не хлопнуться в обморок от избытка чувств, но, к счастью, этого не произошло. Зато произошло другое.
Их руки расплелись, но остался заключительный шаг. Понимая, что Юрий вряд ли сам решится его сделать, Елена взяла инициативу на себя. Она чуть придвинулась, и их губы встретились в поцелуе. Он получился весьма целомудренным, хотя и несколько более долгим, чем того требовал ритуал.
Когда Долинская отодвинулась, в ее глазах плясали чертики, коих ей не сразу удалось погасить. Но Юрий этого даже не заметил: в его голове было пусто и звонко, а те немногочисленные мысли, что еще не успели оттуда эмигрировать, тонули в розовом игристом коктейле из эмоций, равных которым по силе он, пожалуй, не испытывал никогда в жизни.
– Ну вот, теперь все в порядке, – произнесла Елена несколько более низким, чем обычно, голосом.
Юрий в ответ только молча кивнул: произносить какие-то слова в данный момент лежало за пределами его возможностей.
– Согласись, в кафе, под прицелом множества глаз, такое проделать было бы сложнее, – она усмехнулась, – хотя и забавнее. Возможно, мы как-нибудь попробуем.
– Шутишь? Тебя не смущают возможные сплетни?
– А что, должны?
– Не знаю, я не суперзвезда.
– Да, я все время под прицелом папарацци. Еще бы – лакомый кусочек: звезда тенниса с приятной внешностью и в свои двадцать семь лет все еще не замужем. С кем только меня не венчали! Иногда было даже интересно читать все эти статейки. Но желание утереть всем нос с каждым разом только крепло.
– Что ты имеешь в виду?
– Давай закрутим роман! – вдруг сказала Елена.
– Что?! – Юрий даже поперхнулся чаем.
– Тебе не нравится эта идея? – невинным тоном осведомилась она.
– Нравится – не то слово. Я и мечтать ни о чем подобном не мог. Просто как-то неожиданно все. Зачем это тебе? Играешь, как на корте?
– Конечно, – ответила теннисистка. – «Вся наша жизнь – игра. И кто ж тому виной…»
– «…что я увлекся этою игрой», – закончил цитату Юрий.
Она бросила на него испытующий взгляд:
– Знаешь, в тебе чувствуется некая скрытая авантюрность, и мне это нравится. Я почти не играю в миксте, но думаю, что из тебя получится отличный партнер для такой игры. Только границы корта будут несколько шире, чем обычно. Ну как, согласен?
Вот такой неожиданный ход конем. Дроздов привык считать, что в жизни всегда есть выбор, но сейчас он чувствовал, что его загнали в угол. Точнее, он зашел в него сам, по доброй воле. Не раз и не два Юрий четко и обоснованно формулировал для себя свою жизненную позицию: есть такое понятие – мужская гордость, и она не позволяет мужчине быть игрушкой в руках даже очень красивой женщины. Сейчас ему предлагалось именно это. А слова о том, что они в этой игре равные партнеры, – всего лишь слова. Дроздов все это прекрасно понимал, но понимал он и другое: ему представился шанс, которого многие ждут всю жизнь и не получают, и упустить его – значит ни-ког-да не испытать счастья быть рядом (пусть недолго) с женщиной своей мечты. Отказавшись сейчас, он не простит себе этого до конца своих дней. Поэтому Юрий, вопреки всем своим принципам, произнес одно только роковое слово:
– Согласен.
– Я в тебе не сомневалась. Кроме того, есть еще одна причина. Меня просто достали с предложениями руки и сердца. Наш «роман» должен быть долгим и создавать впечатление серьезности. Возможно, на определенном этапе мы окажемся на грани свадьбы.
– Даже так?
– Именно. Конечно, брак (если до этого дойдет) будет фиктивным, но для ловцов сенсаций все должно быть в высшей степени правдоподобным. Играть надо по-крупному, а иначе и смысла нет все это затевать. Ты готов?
– Готов.
– Отлично. Тогда переходим к техническим деталям. Чтобы все нам поверили, мы должны встречаться с достаточной периодичностью. Иногда я, конечно, смогу выкраивать время между турнирами, чтобы приехать в Иркутск. Но в основном ездить придется тебе. Это, конечно, недешевое удовольствие, поэтому транспортные расходы за мой счет.
– Но я же работаю, и помимо транспортных у меня есть и другие расходы.
– Если работа мешает личной жизни, надо бросать работу, – произнесла Долинская назидательным тоном. – В конце концов, ты получишь столько денег, чтобы они перестали быть для тебя проблемой.
Эти слова развеяли по ветру последние клочки воздушных замков, которые Юрий построил, чтобы умилостивить свое самолюбие, ибо после них ни о какой мужской гордости говорить уже не приходилось. Возможность исполнения несбыточной мечты оказалась настолько весомой, что словно катком прокатилась по заботливо и тщательно выстроенным редутам его миропонимания и устоев, сохранявшим Юрия как личность. Быстро, плавно и без особых внутренних терзаний свершилась трансформация нормального, самостоятельного, правда не очень счастливого, парня в альфонса со всеми вытекающими отсюда последствиями.
– То есть ты сажаешь меня на зарплату?
– Ну это слишком грубая формулировка.
– Но по существу верная.
– Тебе гордость мешает?
– Я просто хочу расставить точки над «i».
– Можно сказать и так. Работа, конечно, будет несколько хлопотной, но, смею надеяться, весьма приятной.
– Хотелось бы.
– Итак, для начала: завтра мы вместе появимся на людях. Лучше всего для наших целей подойдет ночной клуб, где работает твоя сестра. Меньше придется потом родственникам объяснять.
– Верно. – Юрий слегка усмехнулся, представив себе реакцию Кристины на подобное событие. – Ты здесь долго пробудешь?
– Еще пару дней. Следующий этап нашей игры состоится в Москве на Кубке Кремля. Даты тебе известны. С работой успеешь все уладить?
– Пожалуй, да. Впрочем, приеду я в любом случае… если только буду жив.
– Уж постарайся, – без улыбки отреагировала Долинская на это уточнение. – Найдешь меня там и произнесешь фразу-пароль, означающую, что ты готов играть. Если я отвечу в тон, значит, тоже готова.
– Что за пароль?
– Не знаю. Прояви фантазию. Удиви меня.
– Желание дамы – закон. Играть так играть, верно?
– Рада, что ты меня понимаешь. А теперь немного потренируемся.
– В чем именно?
– Как в чем? В поцелуях, конечно. Все должно выглядеть натурально, а тебе, похоже, недостает практики.
– Чувствуется спортивный подход к проблеме, – улыбнулся Дроздов. – Тренировка – залог сноровки?
– Именно так, – с улыбкой подтвердила Елена и закинула руки ему на шею. – Начнем?
Если и возможна была для Юрия менее привычная и комфортная ситуация, чем находиться в центре внимания множества людей, то он вряд ли смог бы таковую с ходу припомнить. Даже когда он отмечал в компаниях собственные дни рождения, подобные ситуации долго не длились. Впрочем, это вполне в русских традициях: чтобы весело и со вкусом что-нибудь отпраздновать, присутствие виновника торжества требуется разве что в самом начале, так сказать, для затравочки. Но после того как произнесено положенное количество тостов за именинника и вручены все подарки, повод, собравший всех за одним столом, в головах гостей как-то размывается, и вечеринка становится всеобщей и нейтральной. Кстати, Дроздова последний факт вполне устраивал. К тому же на его днях рождения никогда не бывало столько народу, как в этот вечер в ночном клубе «Звездный».
Пока Юрий с дамой пробирались к своему забронированному столику, они собрали большую коллекцию заинтересованных взглядов присутствующих. И если Елена Долинская просто купалась в восхищении, то на долю Дроздова достались в основном недоумение и зависть. Оно и понятно: скромная и невыразительная фигура молодого человека достаточно сильно диссонировала с яркой внешностью его знаменитой спутницы. Основной вопрос в глазах посетителей ночного клуба читался достаточно ясно: за какие заслуги этот серый субъект удостоился такой чести?
Надо заметить, что далеко не все посетители «Звездного» были поклонниками тенниса, но Елена с некоторых пор стала больше, чем спортсменкой. Это была медийная фигура, светившаяся и на телеэкране, и на обложках различных глянцевых журналов. Так что если даже и нашлись в зале непросвещенные на сей счет личности, то шепот, волной прокатившийся среди публики, немедленно ликвидировал их «темноту» в этом вопросе.
Одной из последних на возмутителей спокойствия обратила внимание Кристина. Обилие посетителей в этот вечер не позволяло ей до поры отвлекаться от своих прямых обязанностей за стойкой бара, однако первый же взгляд в сторону прибывшей парочки превратил ее в подобие фигуры из музея мадам Тюссо. Кристина любила теннис, разбиралась в нем немногим меньше брата и вдобавок была в курсе его особого отношения именно к этой спортсменке. А потому их внезапное совместное появление проходило для нее по разряду абсолютно невероятных событий. От последнего общения с братом на душе Кристины остался неприятный осадок, и вдруг – такой поворот! Желание немедленно выяснить у Юрия подробности его удивительной встречи со своим кумиром было настолько сильным и жгучим, что она едва устояла на своем посту за стойкой. Впрочем, пытка неизвестностью продолжалась для нее недолго, так как вскоре Кристина обнаружила, что брат направляется прямо к ней. В спешном порядке стерев с лица все лишние эмоции, она встретила его обычной радушной улыбкой.
– Добрый вечер, Крис! – произнес Юрий, тоже широко улыбаясь. – Я бы даже сказал «чудесный вечер», не правда ли?
– Правда, – согласилась Кристина и, не сдержав любопытства, спросила: – Послушай, у меня галлюцинации или это на самом деле…
– Елена Долинская? – закончил за нее брат. – Да, именно она. Я сам с трудом в это поверил.
– Ты должен мне все рассказать!
– Конечно, только немного погодя. Я не могу заставлять свою даму ждать. Сейчас мне нужна бутылка хорошего шампанского и два бокала. А ты примерно через час подходи к нам: я вас познакомлю. К тому же у нас к тебе имеется серьезный разговор.
– У нас?
– Да, у нас. Терпение, сестренка: скоро все узнаешь.
– Хорошо, но помни – ты мне обещал!
– Разумеется.
Пока брат беседовал с сестрой и добывал шампанское, Елена сидела за столиком и тихо наслаждалась происходящим. Воспользовавшись ее временным одиночеством, несколько человек подошли к ней за автографами. Остальные же посетители остались за своими столиками. Кого-то сдерживала собственная робость, кого-то – спутницы. Такое положение вещей вполне устраивало Долинскую, ибо этот вечер она предназначала лишь для троих – себя, Юрия и его сестры. Все прочие персонажи были тут откровенно лишними.
Молодой человек вскоре вернулся, держа в руках бутылку шампанского, плитку темного шоколада и два бокала.
– Ты уверена, что тебе это не повредит? – кивнул он на бутылку.
– Абсолютно.
Умело открыв шампанское, он разлил пенящуюся жидкость по бокалам и произнес тост:
– За нашу удивительную встречу!
– И за мое чудесное спасение! – подхватила Елена.
Их бокалы звонко соприкоснулись.
– Ну и как твоя сестра? – как бы между прочим поинтересовалась Долинская.
– Ее распирает любопытство.
– Что же, я ее вполне понимаю. Она к нам подойдет?
– Примерно через час. Я так попросил, чтобы у нас было время пообщаться. – Он слегка нервно оглянулся. – Правда, обстановка…
– Тебя что-то смущает?
– На нас все пялятся.
– Само собой. Я к этому давно привыкла. Привыкай и ты. Так будет во всяком общественном месте, где мы появимся вдвоем. Кроме того, ради этого все и затеяно, не так ли?
– Конечно, только я пока чувствую себя немного не в своей тарелке.
– Ну чтобы оказаться в своей тарелке, тебе придется выпить много больше, чем эта бутылка, – скаламбурила Елена, – правда, я тебе этого не позволю. Ты мне нужен вполне дееспособным. А вот еще один бокал для успокоения нервов тебе явно не повредит.
– Намек понял. – Юрий вновь налил шампанского обоим. – Ну за успех нашей игры!
– Отличный тост! – просияла Елена. – За это я с удовольствием выпью.
Игристое вино теплой волной растеклось внутри, и молодой человек почувствовал, как робость потихоньку отходит на задний план, уступая авансцену сумасшедшему кайфу от присутствия женщины его грез. Встретив ее лучистый взгляд, он медленно двинул свою руку вперед по гладкой поверхности столика, а Долинская, одобрительно улыбнувшись, встретила его пальцы своими и нежно сжала. Пока все шло как надо.
– Так, все – я хочу танцевать! – требовательно произнесла Елена.
В зале как раз заиграла медленная музыка – «Send me an angel» – любимая песня Юрия у Scorpions. Он с готовностью поднялся, и парочка продефилировала к танцплощадке, провожаемая десятками пар завистливых глаз. Руки Юрия легли на талию теннисистки, а она обняла его за шею. Лица их находились примерно на одном уровне, и это пьянило молодого человека едва ли не круче пары бокалов шампанского. Тем не менее в танце он двигался плавно и умело.
– Так держать, мой кавалер! – с улыбкой прошептала его партнерша. – Для начала очень даже неплохо!
Если для Юрия час пролетел как одна минута, то для его сестры, томившейся в нетерпении за стойкой, он тянулся как минимум втрое больше своей номинальной длины. За этот период она раз двадцать посмотрела на часы, словно ее взгляд обладал сверхсилой, способной пришпорить время.
В конце оговоренного периода Кристина подошла к своей напарнице по стойке:
– Слушай, Рит, подмени меня на полчасика. Пока посетителей вроде жажда не слишком мучает. А мне с братом переговорить надо.
– Да, он у тебя сегодня жжет напалмом! – понимающе улыбнулась подруга. – Нет проблем, иди. Только потом все мне расскажешь!
– А как же!
Вынырнув из-за стойки, Кристина решительно двинулась к столику брата, но с каждым шагом решимость ее убывала, одолеваемая странной робостью, а скорость движения становилась меньше. Это было само по себе странно, ибо Кристина, в отличие от брата, не страдала излишним почтением перед популярными людьми и всегда была раскованной и коммуникабельной. Но в Елене Долинской было что-то, внушающее ей непонятный трепет. Причем именно в этой «живой» Долинской. С телеэкрана она подобного впечатления не производила.
Первой заметила приближение Кристины именно Елена и, по-хозяйски положив ладонь на запястье Юрия, что-то ему сказала. Тот обернулся, увидел сестру и с широкой приветливой улыбкой сделал приглашающий жест. Кристина ускорила шаг, но незначительно. Что-то пока неуловимое ее смущало. Возможно, все дело было в слишком, на ее взгляд, нарочитой близости, которую демонстрировала в первую очередь Елена: эти нежные прикосновения, тесные, почти интимные объятия в танце, свойственные либо страстно влюбленным парам, либо тем, кто уже давно вместе. Второй вариант в данном случае заведомо не проходил, а насчет первого у Кристины были серьезные сомнения, особенно в отношении чувств Елены. Кристина, конечно, любила брата, но отдавала себе отчет, что секс-символом тот отнюдь не является, а потому во внезапно вспыхнувшую к нему страсть у столь яркой и известной в обществе женщины верилось слабо. Тогда расчет? А какой? Ведь Юрий не обладал тем магнетизмом, что присущ большим деньгам или власти…
Завершить свою цепочку размышлений Кристина не успела, ибо путь к столику брата подошел к концу.
– Здравствуйте, – произнесла она. – Я – Кристина, сестра Юры.
– Очень приятно познакомиться, – ответила Долинская. – Меня зовут Елена. Впрочем, вы можете называть меня просто – Лена.
– И мне тоже очень приятно. – Лицо Кристины против ее воли ненадолго вспыхнуло румянцем. – Я вас узнала. Мы с братом большие ваши поклонники.
– Спасибо. Он мне говорил.
«Так, с расшаркиваниями пора завязывать, – подумала Кристина. – У них был ко мне какой-то разговор? Что же, послушаю. Но сначала надо бы кое-что уточнить».
– Можно вопрос… Лена? – слегка запнулась она на обращении.
Долинская кивнула.
– Что привело вас в наш город и как вы познакомились с моим братом?
– Это целых два вопроса, – засмеялась Елена. – Отвечу по порядку, тем более что никакого секрета здесь нет. Как я уже рассказывала Юре, у меня тут живет близкая родственница, и я приехала ее навестить, воспользовавшись перерывом в турнирном графике. Что же до встречи с вашим братом, то история получилась столь же неожиданная, сколь и романтичная. Видите ли, Кристина, Юра спас мне жизнь.
– Вот как?! Да ты, братец, оказывается, герой!
– Еще какой! – подхватила Долинская. – Он выдернул меня прямо из-под колес мчащегося автомобиля, рискуя собственной жизнью. Разве могла я после такого события сразу отпустить его? Мы разговорились и очень понравились друг другу.
– И в связи с этим, – вмешался в разговор Юрий, – у нас есть для тебя новость. Мы с Леной решили путешествовать вместе.
– Что?! – Кристина была потрясена и даже не пыталась этого скрыть. – Но… как же твоя работа?
– Я увольняюсь, – беспечно сообщил Юрий. – И уже нашел новую.
– И где же, если не секрет?
– В моей команде, – ответила за него Елена. – Он хороший компьютерщик, так что будет вести мой сайт в качестве администратора. К тому же у него появится отличная возможность заниматься любимым делом – фотографией. Держу пари, с его способностями он скоро станет одним из самых модных фотографов.
Кристина даже не сразу нашлась, что ответить. Господи, да неужели Юра не понимает, что ввязывается в совершеннейшую авантюру?! Сколько продержится у Долинской интерес к нему? Две недели? Месяц? Полгода? А потом она выбросит его, будто сломанную ракетку. И что тогда будет с ним?! Сейчас-то он об этом не думает, завороженный сказочными перспективами, нарисованными ему этой красавицей, но когда воздушные замки рушатся, они обычно хоронят под своими обломками их создателя. А с впечатлительностью ее брата тут и до самоубийства недалеко. Разумеется, все это она не могла сказать ему при Долинской. Только наедине. А для этого надо дождаться, пока она уедет. С формальностями по работе он вряд ли разберется раньше, чем через две недели. Так что шанс, скорее всего, представится… если только теннисистка не проторчит здесь все это время. Ишь, как его за руку схватила и отпускать не собирается! От всякого преклонения перед этой звездой у Кристины не осталось и следа. Наоборот – росла неприязнь. Она не сомневалась, что Долинская сломает жизнь ее брату и погубит его. Представится ли шанс для разговора с ним наедине или нет – это еще бабушка надвое сказала. Попытаться вразумить его, правда осторожно, следует уже прямо сейчас.
– Юра, ты хорошо подумал? Это ведь очень серьезный шаг!
– Не сомневайся, Крис, я все тщательно взвесил.
«Угу, взвесил он, как же! Влюблен ведь по уши, сразу видно! А когда влюбленные мозгами пользовались? Вот то-то и оно!»
– Надеюсь, с родителями ты попрощаешься лично, а не по телефону?
– Конечно, о чем речь? На днях я к ним съезжу.
– Можем отправиться вместе. Давненько я стариков не видела.
«Ай да я! Молодец! – похвалила себя Кристина. – Там мы его втроем и обработаем. Все больше шансов, чем в одиночку!»
Взгляд ее выхватил чуть сжавшиеся на запястье Юрия пальцы Долинской. Похоже, ей такой поворот разговора не слишком понравился. Тем больше причин отговорить брата от поездки с ней.
– Я еще не знаю, когда у меня будет время, – уклончиво произнес Юрий. – Полагаю, только на следующей неделе. В выходные мы с Леной собирались съездить на Байкал, а потом… видно будет.
«Будет, будет! – сказала себе Кристина. – Но как ты, подруга, за него ни цепляйся, к родителям мы с ним поедем вместе. А там уж я постараюсь его вразумить!»
А в следующий момент она увидела глаза Елены, в которых светилось насмешливое превосходство.
«На что ты надеешься? – словно говорили они. – И с кем собралась бороться? Со МНОЙ? Ты проиграешь, девочка, и к гадалке не ходи! Твой брат уже мой, с потрохами!»
«Ну, это мы еще посмотрим!» – мысленно возразила Кристина.
Однако разговор следовало завершать.
– Ну когда соберешься, позвони, – сказала она брату и повернулась к Елене: – Рада была знакомству.
– Взаимно.
Утром, выходя с работы, Кристина была уже абсолютно спокойна. Она нисколько не сомневалась в том, что битву за своего брата у этой залетной хищницы выиграет. Конечно, у той сильные позиции: его кумир как-никак, однако родная кровь тоже дорогого стоит. Причем очередного раунда противостояния она ожидала не раньше следующей недели.
Поэтому когда у самого входа в «Звездный» затормозила синяя «ауди» и оттуда появилась теннисистка, Кристина слегка оторопела: к такому скорому продолжению она не была готова. В то же время это было хорошим знаком – очевидно, та не чувствует абсолютной уверенности в собственном успехе и приехала договариваться. Ну-ну…
– Вас подвезти? – спросила Долинская.
– Вообще-то мне недалеко…
– Тогда пройдемся. Заодно и поговорим.
Возразить на это было нечего. Отказ выглядел бы уже явным курсом на конфронтацию, а также в какой-то степени проявлением малодушия. Нет, уклоняться от схватки она не станет.
– Хорошо.
Кристина подождала, пока Елена поставит машину на стоянку и закроет ее, а затем двинулась рядом с ней по направлению к своему дому. В пять часов утра улицы Иркутска были практически пустынны, что вполне способствовало беседе, не предназначенной для посторонних ушей. Кристина молчала, предоставляя инициативу в разговоре своей визави. И та заговорила первой: