Ирина сидела в углу кухни и с удовольствием поглощала уже остывший, но от этого не менее вкусный, бульон. Плавающие кружочки золотистого жира и мелкие кусочки овощей особенно радовали глаз.
Рядом лежал приличного размера ломоть серого хлеба, даже на вид чёрствого, к которому девушка и не подумала прикасаться. Ей казалось, что желудок ещё не готов к таким приключениям. Поэтому делала вид, что осторожно пьёт супчик, сама же при этом внимательно слушала окружающих её незнакомых людей.
Сошка, быстро съев свою порцию, умотал назад в конюшню, со словами, что его работу никто за него не сделает.
Ирина же с лёгким обалдением смотрела на суетящихся кухонных работников.
Комната, отведённая для готовки еды, располагалась на первом этаже и имела две двери: одна вела в общий зал, где трапезничали гости таверны, другая вела во внутренний двор.
Большая печь была встроена в общую с обеденным залом стену.
В помещении стояло два длинных деревянных стола и один маленький в дальнем углу, за которым и сидела Ирина.
Шум от остервенело кромсающих продукты работников несколько раздражал нежный слух Иры, но она героически терпела, зато всё, о чём говорили поварята, она впитывала, как губка. Информация, в данном случае – любая, иной раз может удержать от опрометчивых поступков. Всего в помещении было шесть человек, если не считать Ирину, и каждый был занят определённым делом: двое вихрастых парней с тугими повязками на головах, чтобы волосы не падали в глаза ловко чистили овощи, сидя на невысоких табуретках, от усердия вытащив кончики языков. Парнишки были так похожи друг на друга, что не оставалось никаких сомнений в их близком родстве.
Одна румяная, как булочка, девчонка молча, чуть хмуря брови, месила тесто, с шумом кидая многострадальную массу на припыленную мукой доску. А оставшиеся две болтушки резали мощными тесаками мясо, пыхтя от натуги, как паровозики с лишним грузом в вагонах.
– Вчера поздно вечером приехали аконьеры из соседнего Льежа, – негромко говорила девица в чепце грязно-коричневого цвета, – ищут травницу Зару. Наши местные аконцы ни сном ни духом, всполошились, теперь рыщут по всему городу в поисках лекарки.
– Да ты что! Ох, надеюсь, не отыщут её! – откликнулась вторая, отделяя рёбра какого-то животного друг от друга.
– Тише! – шикнула на них высокая, плотная статная женщина, и назвать её толстой – язык не повернётся, крепко сбитая, такую в воительницы бы – отличный экземпляр, – нечего болтать о том, что вас не касается, если не хотите попасть на допрос к красным кафтанам. Запомните, девочки, уши есть даже вон у того полешка, – она весомо ткнула остро заточенным ножом в угол с дровами.
– Простите, тётушка Роса, не знаю, кто меня за язык дёрнул, – повинилась тут же девчонка и уткнулась острым носом в разделочную доску, обменявшись с подружкой хитрыми взглядами.
Тут дверца распахнулась и на кухню влетела симпатичная девушка в красном кружевном фартучке поверх платья до середины икры, и звонким голосом, как скороговорку, протараторила:
– Тётушка Роса! Пять каш, пять мясных похлёбок, десять тарелок с жарким и побыстрее! Ах, да и хлеба свежего как можно больше!
– Слышали? Заказов выше крыши! Некогда молоть языками!
– Говорят, завтра приедут купцы из самого Ниполя! – не выдержав и минуты, снова заговорила девчонка, привычно и быстро разливая кашу по глубоким мискам, – тётя Роса, отпустите нас пораньше? – и посмотрела взглядом побитого щенка на главную повариху.
– С чего бы? – фыркнула та в ответ, – а кто работать будет? Разве не видишь сколько гостей в таверне? Допоздна все здесь будем, до последнего клиента, как говорится.
Ирина запомнила название города – Ниполь. Ещё бы узнать, а она, собственно, сейчас где? Надо спросить у Сошки, сочинить, что память повредилась, пусть поможет «вспомнить».
– Элька, – окликнула его эта самая Роса, – закончил? Подь к хозяину, он тебя всё утро искал.
– А где его найти? – ляпнула Ирина. Глаза Росы чуть расширились от удивления.
– В главной зале, где же ещё ему быть, – пожала плечами женщина и отвернулась от тощего паренька, думая, как бы мальцу последние мозги не отшибли.
Ира осторожно поднялась на ноги и неспеша двинулась в сторону двери в обеденный зал таверны. Сама при этом лихорадочно пыталась придумать, как хозяина отличить ото всех других. Оказавшись в обеденной, огляделась. Практически все столики были заняты. В помещении царил лёгкий гул, перемежаемый стуками столовых приборов о деревянные тарелки.
Ира осмотрелась внимательнее: в центре стояло что-то отдалённо похожее на барную стойку, за которой стоял внушительных размеров мужчина. Он был высок и весьма упитан. Лицо лоснилось жиром, а пальцы-сардельки ловко натирали деревянную кружку мятым, видавшим виды полотенцем. В этот момент толстяк поднял глаза и пристально посмотрел на Ирину. После махнул лапищей, явно подзывая её к себе. Ира сглотнула и на нетвёрдых ногах направилась к великану, почти двух метров роста.
– Эль, ты как? – обратился к нему «бармен», – сегодня выступить сможешь? А то вишь, сколько народу, развлекать надобно.
– Доброго утречка, – на простоватый манер поприветствовала его Ира, полагая, что это и есть хозяин заведения. – Я ещё слаб, думаю весь вечер развлекать гостей не смогу.
Боров, а это определение ему подходило больше всего, нахмурил кустистые брови, раздумывая.
– Ты не обижайся, малец, но тогда я найму барда со стороны, – вдруг сказал мужчина, а про себя подумал, что тому придётся заплатить больше, чем Эльке, но будущие барыши от клиентов перевесили голос душившей «жабы», – даю тебе ещё день оклематься и потом приступай к работе, как положено. На моём подворье бездельников не кормят. Раз уже ходишь сам, то и всё остальное тоже сможешь, – ровное отношение к хозяину таверны у Ирины резко ухнуло вниз, и как она не заметила за этой добродушностью столь жёсткую сущность?
– А теперь ступай, – махнул на него всё тем же полотенцем хозяин и отвернулся, отвечая на чей-то вопрос.
Ира кивнула, хотя от неё никто и не ждал ответа, и медленно направилась в сторону главного выхода. Никто не стал ей препятствовать и вскорости девушка сидела в конюшне, и под тихое сопение Сошки разглядывала ситару, оказавшуюся обычной гитарой, сделанной очень неплохо для того времени, в котором она очутилась.
– Сошка, – позвала она соседа по комнате, – слышь?
– Чего тебе? – заглянул в пустое стойло, где расположилась Ирина, конюх.
– Я всё забыл, память отшибло напрочь, – грустно-грустно призналась Ира.
Сошка вылупился на парня и почесал затылок.
– Во дела-а-а, – протянул он, плюхаясь рядом с пареньком на сено, – совсем ничего не помнишь?
– Совсем, – и врать не пришлось, Ира ведь и правда ничего не знала об этом мире и её жителях.
– У Зары бы спросить, как тебе помочь, вот только она, скорее всего уже убежала отсюда куда подальше, – вслух пробормотал конюх. – Чего ты хочешь узнать?
– А ты начни с самого простого, может, после твоего рассказа память вернётся?
Конюх почесал виднеющуюся волосатую грудь в распахнутой засаленной рубахе. Ира незаметно поморщилась и только сейчас подумала, что всё это время непроизвольно почёсывала своё новое тело то тут, то там. Тело прежнего хозяина продолжало на автомате выполнять какие-то вещи, а Ирина, погружённая в свои проблемы, не обращала на это внимания. И только сейчас, когда она сосредоточилась на своих ощущениях, сконцентрировавшись на зуде, догадалась – она вшивая. Определённо. Эта мысль вызвала панику, которую Ира попыталась хоть как-то усмирить, но выходило не очень. Поэтому, чтобы отвлечься от новой беды, она окунулась в информацию, так и полившуюся из неприятно пахнущего рта соседа.
Выслушав конюха, который торопился вывалить на менестреля кучу разрозненной информации, иной раз перескакивая с темы на тему и путаясь в своём же рассказе, Ира благодарно ему кивнула.
– Ты тут посиди, подумай об чём ещё знать хочешь, – поднимаясь на ноги щедро предложил Сошка, – а я пойду, дела закончу, до обеда успеть надобно.
Оставшись одна, девушка принялась анализировать полученную информацию. Во-первых, все они живут в Королевстве Ирсон, в Аньерской области, в городе Аньери. Хозяина таверны зовут Гарри Хелтер, и все к нему должны обращаться тер Гарри. Во-вторых, люди чётко делятся на сословия: бедняки, простые рабочие, купцы, аристократы. В-третьих, в этом мире есть магия, только мало её и не все могут ею управлять. Если верить Сошке, то в их королевстве магов из народа ловят, и увозят каждый раз в разные места, где держат взаперти, всё это конюх почему-то говорил шёпотом, постоянно высовывая голову из денника, проверяя нет ли лишних ушей.
– Аконьеры – краснокафтанники, они ищут одарённых, заключают их под стражу и увозят в места заточения.
– А что они с ними делают? – спросила Ира, также опустив голос до шёпота.
– Поговаривают, король заставляет их работать во благо королевства, их кормят, содержат в хороших условиях. Но, как ты должна понимать, быть свободным человеком гораздо приятнее, чем рабом. Оттого многие скрывают свои умения, но, как ты знаешь, мир полон злых людей и обязательно пойдут слухи, на которые и ориентируются ищейки. Самые отчаянные одарённые бегут в Королевство Гив, только на пути в другую страну стоят гарнизоны нашего короля, и пройти незамеченным – не так-то и просто, – крякнул досадливо мужичок.
Ирина сидела и переваривала полученную информацию, а пальцы тем временем принялись наигрывать любимую их с Егором мелодию и тихо напевать:
Утром придёт ветер и
Заберёт этот розовый дурман и дым!
Утром придёт ветер и разорвёт сети,
Те в которых дремлешь ты!
Сколько хрустальных замков
Мы разбили на части?
Мы всё бежали за счастьем, и
Открывали напрасно разным души настежь!
Мне не хватает тебя (даже, когда ты рядом)!
Так не хватает тебя (мне большего не надо)!
Как ты сильна и тонка —
Не исчезай, не оборвись, ниточка![3]
Сошка, убиравший соседний денник, замер, вслушиваясь в слова незнакомой песни, и даже прикрыл глаза, наслаждаясь красивым голосом Эльки, вот уж он и не знал, что у мальца, кроме весёлых разухабистых песенок, найдётся и такая, что за душу берёт.
– Как ты сильна и тонка, не исчезай, не оборвись, ниточка! – допела последнюю строчку Ирина и тихо вслух прошептала, – где же ты Егорушка? Жив ли? – после этих слов, Ира почувствовала лёгкое покалывание на запястье, отогнув рукав рубахи, поражённо уставилась на слабо мерцающую полоску татуировки…