Весь следующий день я провела без парней. Вообще не встречала их в академии, хотя должна была. Занятие по физподготовке у третьего курса шло сразу после нашего, но их среди выкатившихся на поле студентов не нашлось. Они даже в столовой не появились: ни на завтраке, ни на обеде, ни на ужине, несмотря на всеобщее ожидание объявления грандиозной по своей сути новости.
Переживала за них. После нашей вчерашней вылазки осталось ощущение, что мы расстались как-то не очень хорошо. Неправильно. Будто хрупкий мостик, выстроенный между нами, сломался, а на его месте резко выросла глухая кирпичная стена.
Но я могла лишь надеяться, что они сгоряча не натворят дел, о которых потом пожалеют.
Впрочем, в одиночестве мне побыть все равно было не суждено. Моя милая любопытная Д-Ролли хотела знать не только о том, сработало ли сваренное ею зелье, но и результат моего проникновения в хранилище преподавательской библиотеки.
Ей не терпелось услышать подробности из первых уст. А я упрямо молчала, игнорируя все ее намеки, поигрывание бровями и выразительные взгляды. Не могла говорить открыто, потому что за нами, куда бы мы ни пошли, теперь таскалась вездесущая мадам Драгон.
У нее будто дел других в ее почти бессмертной жизни больше не имелось. Вместе со мной она ходила, а точнее, либо летала, либо перемещалась на моем плече, неприятно вцепившись в него когтями, и при этом громко комментировала абсолютно все, что видела.
Комментировала в негативном ключе, ведя себя открыто и, я бы даже сказала, бесстрашно и неосмотрительно. Одного вполне симпатичного парня с пятого курса она назвала лопоухим. Второго попросила протереть глаза и внимательно присмотреться ко мне в качестве невесты, по вытянутой форме носа определив в нем представителя древнейшего рода Тхикарди.
Нос его, к слову, и правда не умещался ни в одни разумные стандарты. Если бы мы с ним когда-нибудь попытались поцеловаться, он бы обязательно клюнул меня прямо в глаз.
– Да у них знаешь какие… мечи пару веков назад были! Во! – распахивала она крылья в стороны, загораживая мне обзор, демонстрируя тем самым то ли длину, то ли ширину чужих мечей.
Каких я только историй за этот день не наслушалась, а вместе со мной впечатлился и весь мой курс. Все рассказы оказались родом из бабулиной молодости и так или иначе приличными вот вообще не являлись.
Но самое главное, что с раннего утра меня поджидали горяченькие нотации. Пока я, как приличная студентка, собиралась в столовую и на занятия, меня с чувством, с толком, с расстановкой отчитывали. Песочили как не в себя, выбирая такие заковыристые выражения, что глаза у моей соседки с каждой минутой становились все больше, а ее Рори так вообще под столом как спрятался, так больше и не вылезал.
– Так с ними и надо! – похвалила взъевшуюся ни с того ни с сего бабулю Орнина Велби, когда мы проходили мимо ее комнаты.
И это еще хорошо, что куратор услышала только часть озвученных слов, а иначе бы очень удивилась, выяснив, что прошлой ночью я самовольно уходила из корпуса, нарушив тем самым одно из главных правил академии. Как об этом прознала мадам Драгон, я вообще не понимала. Когда я вернулась, она храпела так, что рыжая, будучи спящей, неосознанно прятала голову под подушку, а Рори самолично закрылся в шкафу.
Я его там обнаружила, когда переодевалась.
Да и я потом долго уснуть не могла, слушая музыкальные рулады. Симфонию этого оркестра оказалось просто нечем перебить.
Ну не подушкой же в нее кидаться? В конце концов, мадам Драгон являлась уважаемой леди в почтенном возрасте.
Так вот, как эта почтенная леди вынюхала о моем недолгом отсутствии, я не знала, но факт оставался фактом: моя отлучка не укрылась от летучей мыши.
– Как будто мне больше заняться нечем. Волнуйся о ней полночи, – бухтела мышь, подбирая себе перед зеркалом шляпку.
Она материализовала из воздуха то одну, то другую. Разные фасоны, разные цвета. Я искренне поражалась той магии, которой она обладала. Нынешние вампиры имели, наверное, только десятую часть от ее возможностей.
И восхищало, и страшно становилось. Заполучить такую даму во враги – последнее дело.
– Ты бы тоже одежку-то покрасивее выбрала, моль моя бледная. Я тут одним ухом услышала, что в академию вот-вот Его Величество с сыновьями явится. Чтоб ему всю ночь ворочаться, узурпатор треклятый! – последнее предложение она пробормотала исключительно себе под нос, но мы с рыжей ее прекрасно расслышали, а бабуля тем временем продолжила, будто и не было ничего: – Судя по портретам, Их Высочества очень неплохи. Точнее, плохи. Кто здоровьем, кто умом, а кто и красотой не блещет. Отличные правители для нас с тобой. Мы их в уголочек так быстренько задвинем, а сами ка-а-ак станем править!..
– Минут двадцать поправим и нас казнят, да? – поинтересовалась я с сарказмом.
– Ой, не гунди, – махнули на меня кожаным крылом. – Леди в нашем положении не должны быть привередливыми.
– И живыми, видимо, – нервно хохотнув, добавила Д-Ролли, вынужденная слушать наши перепалки в течение всего дня. – Его Величество завтра приезжает.
– Как завтра?! – опешила мадам Драгон, развоплощая обе шляпки. – Тьху, только помаду извела. А ты чего встала, окаянная? А ну, показывай, какие у тебя платья есть? Нам под них еще белье выбирать.
Показывать я, естественно, ничего не стала. Переглянувшись с Д-Ролли, мы отправились на ужин, оставив ворчащую и пышущую энтузиазмом бабулю наедине с нашим шкафом. Лично у меня платье имелось только одно – то самое черное, купленное для бала, а потому я вообще не понимала, что именно хотела найти мышь в наших пустых закромах.
Правда, этот вопрос вскоре отошел на второй план. На стенде перед входом в столовую для студентов повесили новое объявление. На нем большими буквами было написано, что всем присутствующим необходимо задержаться после ужина в главном здании академии. Нам обещали короткое собрание, приуроченное к завтрашнему приезду Его Величества.
Само собрание и правда вышло коротким. Студенты дольше собирались в общем зале. Рассаживаясь по свободным местам, они то и дело толкались и спорили. В основном это были парни, пожелавшие сесть к своим девчонкам поближе.
Нас, кстати, эта участь миновала. Толпа оттеснила Кенри к противоположной стене зала, откуда он при помощи перемигивания то и дело подавал нам сигналы бедствия. Девчонки с разных курсов взяли его в плотное кольцо, давая парню возможность целиком и полностью насладиться собственной популярностью. Мы же с рыжей выбрали кресла поближе к выходу и подальше от сцены, получив тем самым преимущество в случае чего сбежать быстрее всех.
– Завтра утром Его Величество объявит череду королевских балов в нашей академии, – осматривала мадам Пелисей хмурым взглядом весь зал.
Казалось, что видит насквозь всех и каждого. Отчего-то возникало ощущение, будто мы уже заранее в чем-то провинились. Рыжая даже плечами передернула и опустилась поглубже в кресло, стараясь скрыться от пытливого взора директрисы за макушками сидящих перед нами парней. Те, в свою очередь, стремясь быть незаметными, проделывали ровно то же самое.
– Я не прошу, я приказываю вам вести себя достойно в эти дни. Его Величество вместе с принцами и своей свитой прогостит у нас около недели. Король будет свободно перемещаться по академии и присутствовать у вас на занятиях, в столовой и даже в ваших спальных корпусах. Относитесь к нашим гостям со всем уважением и не забывайте о своем воспитании. За каждый ваш промах предстоит отвечать не только вам, но и мне, и преподавателям, и даже вашим родителям, не говоря уже о главе рода. Надеюсь, я была услышана. Нирэл Дарквуд, подождите меня в холле. Нам нужно поговорить.
Это было неожиданно. Вскинувшись, я проследила за прытким взглядом директрисы и нашла парня привставшим в первом ряду. Он то ли только пришел, то ли уже собирался покинуть наше недружное общество. В любом случае брюнет совершенно точно не присутствовал на ужине. Как и его невеста. Заплаканная, с опухшим раскрасневшимся лицом, она сегодня появилась только на завтраке, а после две ее подружки-змеюки потеряно бродили по академии вдвоем.
Будто не знали, что теперь делать без своей предводительницы.
Новость о расторжении помолвки между представителями двух влиятельных родов облетела академию еще утром. В отличие от своих однокурсниц, которых троица змеюк с начала учебного года уже изрядно достала, я ни в коем случае не злорадствовала. Что хорошего в том, что люди расстаются? Но решение Дарквуда не стало для меня неожиданностью. С самого начала в разговорах со мной он честно упоминал, что этот брак ему откровенно навязывают, так что на этот счет я придерживалась его стороны. Он был вправе самостоятельно вершить свою судьбу.
Поискав взглядом рядом с брюнетом блондинистую макушку, я даже привстала, но Персиди среди третьекурсников так и не сумела найти. Он либо хорошо прятался именно от меня, либо просто не присутствовал сегодня в академии. А возможно, его к себе снова вызвал король, чтобы дать новое задание, но меня настораживали все три варианта.
Эти странные миссии от венценосной особы не напрягали меня раньше, но не теперь, когда я знала, что родители обоих парней погибли на подобных вылазках на Светлой стороне. И это удивляло. В официальных учебниках никто не писал о жертвах среди Полуночников в нынешнее время. Даже о тех, кто погиб двадцать лет назад.
Почему эту информацию скрывали?
А директриса тем временем продолжала вещать:
– На выходе из зала преподаватели раздадут вам пузырьки с зельем преображения. Традиционно первый бал, посвященный Дню первого цветения, является маскарадом. Первокурсники, отнеситесь к этой информации со всем вниманием. Если вы используете зелье раньше времени, второго вам никто не предоставит. Вас просто отстранят от общего празднества.
Последняя фраза практически взорвала зал. Гул растревоженных голосов заполнил все пространство, но мадам Пелисей хватило одного взгляда, чтобы все возражения стихли.
– Опустошить флакон вы должны ровно за шесть часов до полуночи, – монотонно продолжила она. – Это также почитаемая веками традиция. Мы полуночники, потому что мы рождаемся исключительно в полночь. Завтра вам представится возможность испытать новое рождение лучшей версии себя. Воспользуйтесь ей с умом и закончите все отягощающие вас дела до полуночи. Постарайтесь вступить в новый год иными вампирами.