Требовалось не так и много, как оказалось после обстоятельного разговора и выданных инструкций. По словам Эрвина, всего лишь всегда быть рядом с принцем Ларкионом и дотрагиваться до него, усиливая имеющуюся у наследника Рэстина магию стихий. К сожалению, а может, и к счастью, все адепты в Академии равны, и запихнуть туда кого-то в качестве слуги не получится даже ради принца.
Сопровождающая его высочества должна иметь магию не ниже второго уровня. Первый в академию тоже брали, но неохотно. В любом случае у обладателей первого уровня часто не было средств заплатить за обучение.
Мирон, сын старосты нашей деревни, в прошлом году закончил Академию. Как и его отец, он обладал вторым уровнем магии, что было весьма необычно для такого маленького поселения. Ходили слухи, что староста приходился третьим сыном одному из герцогов Мэррита, но его сослали за некие прегрешения подальше от столицы. Правда, дали в управление целую деревню. Интересно, за что он впал в немилость?
Впрочем, какая разница. Наследник Первого Королевства априори не мог связаться с человеком, полукровкой и даже обладателем первого уровня магии. Только второй уровень, только высокое благородное происхождение. Бонусом от колец, ограничивающих магию, стало и то, что они обеспечивали стабильность другого моего дара. Как раз на должном втором уровне. Мне даже титул пообещали и легенду, будто бы я – третья незаконнорожденная дочь одного из почивших недавно графов. Две старшие «сестры» оказались счастливо замужем и жили на задворках Рэстина, а я вроде как осталась без опеки. Но титул, так или иначе, получила. И теперь меня будут называть лэрой Дайной Фэммит. Кто бы мог подумать…
Иной расклад определенно насторожит Мэррит и его наследницу, так что мне придется играть роль близкой подруги его высочества. Очень близкой подруги. Нам пообещали комнаты рядом.
Мило. «Добрый день, приятно познакомиться, я фаворитка его высочества принца Ларкиона…» Не то чтобы в моем положении можно выбирать, но липовый статус царапал, и сильно. Не так меня воспитывали. Да, я думала о том, что Эрвину нужно мое тело, и была готова согласиться на все ради брата, но не на публику же!
Если принц выиграет, как я там учиться буду? С другой стороны, если не выиграет, мой сомнительный статус уже не будет иметь никакого значения.
– Разумно, что согласилась, – кивнул Эрвин, выдирая меня из не слишком приятных мыслей. – Вставай, надо привести тебя в надлежащий вид, прежде чем ты встретишься с его высочеством и попадешь в Академию.
Он был уверен, что я соглашусь, да и могло ли быть по-другому? Меня связали по рукам и ногам.
– А если принц не выиграет? – отрывисто спросила я. Мне необходимо знать, что произойдет в этом случае.
– Тогда можешь забыть, что я тебе что-то предлагал. И о договоре тоже. Только выигрыш, элари.
Чудесно. Восхитительно! Если Ларкион продует, мы с братом погибнем. А кто получит императорский трон, уже не будет иметь никакого значения. По крайней мере, для меня.
Ладно… учту. Но нужно уточнить детали.
– А кольца могут скрывать магию элари? Стражи императора прибежали сразу же, едва Крейк… – и запнулась.
Эрвин задумчиво посмотрел на меня:
– Надо же, я в тебе не ошибся. Да, они скрывают, никто ее не почувствует, если вы с его высочеством сильно подставляться не будете. А теперь следуй за мной.
Я слезла с твердой лежанки и поплелась к двери. Кажется, начинается моя новая жизнь…
Темный, плохо освещенный коридор с редкими магическими светильниками под вырубленным в камне потолком произвел гнетущее впечатление. Какое счастье, что он быстро закончился. Эрвин первым ступил на крутую лестницу, ведущую куда-то наверх, за ним шел один из стражей, следом я, и процессию замыкали еще два стража. Опасается, хотя и зря. Не думать, не думать! Вот останусь одна, тогда…
Мы поднялись на два пролета, и Эрвин остановился у первой двери по правой стороне. Небрежно взмахнув рукой, он бросил:
– У тебя есть полчаса.
И исчез в следующем коридоре. Странный тип, кто он такой?
– Он очень умный, правда? – повернулась я к стражам. – Лэр Эрвин… забыла его род…
– Иди уже, элари, – отрезал один из них, самый старший. – О твоих штучках мы предупреждены.
Прозвучало так, будто я из них вопросами душу вытягиваю. Почему люди так не любят непохожих на себя?
Комната оказалась небольшой, с узкой кроватью и крошечным зарешеченным окном под самым потолком. Окно было расположено настолько высоко, что я никак не могла заглянуть в него, чтобы понять, где же нахожусь. Вторая дверь из комнаты вела в ванную. Заглянув в нее, я обомлела. Мы всегда жили бедно, но у нас, как и у других, была ванная комната и душ – несколько тоненьких водяных ниточек, приправленных обновляемой каждый месяц магией, стекали из маленькой лейки. А тут! Упругие струи воды, множество баночек на бортике большой овальной чаши. Если такое в проходной, можно сказать, комнате, что же в покоях короля?
Я резво скинула одежду и отправилась наслаждаться теплой, почти горячей, водой. А заодно и думать.
Правда, попыталась стянуть пресловутые кольца, и совсем не удивилась, что у меня ничего не вышло. Однако стоило попробовать…
Итак, что мы имеем?
Какой-то неизвестный маг пленил меня и Крейка во время проявления его дара элари. Эрвину подчиняются стражи императора, но это еще ни о чем не говорит – охрана в каждом из Трех Королевств Империи едина. Высочайший указ об этом был принят сразу после покушения на императора Торрала. Так что теперь, в случае сомнительных действий любого из оставшихся двух королей, присягнувшие стражи будут на стороне императора. Я помню, с каким придыханием наш деревенский староста вещал об этом на единственной крошечной площади нашей деревни. А мы утирали платочками слезы и жалели погибшего сына императора…
Не о том я думаю, не о том! Разве меня волнует император Торрал? Кто бы меня и Крейка теперь пожалел!
Итак, император решил выбрать наследника из Трех Королевств, вернее, Третье Королевство теперь не участвует. Что ж, справедливо. В Империи Доринор давно существовало негласное правило – распределять все королевства по силе. Рэстин, как самое большое и значимое королевство Империи, считался первым. Магия четырех стихий и их проявлений – молний, снегопадов, землетрясений – была подвластна Рэстину в полном объеме. Тамошние маги считались элитой: они могли вызывать стихию, даже не используя слова. Просто вскинули руки, и вот она – магия!
Мэррит, мою родину, называли Вторым Королевством, его магия – практическая, но чтобы ее использовать, требовалось не только происхождение, но и знания. Не создашь ни одного зелья или артефакта, не вылечишь больного, если не знаешь верные слова и состав. Зато даются эти слова только тем, кто по крови обладает нужной магией.
Правда, простейшей бытовой магией, сочетавшей в себе и магию Рэстина, и магию Мэррита, в той или иной степени обладал любой одаренный в Империи. Любой, кроме меня…
Фолесания, Третье Королевство. Лишний раз даже не хочется вспоминать о магах-манипуляторах, способных вызывать неконтролируемые чувства и проникать в мысли. Безумно жаль погибшего сына императора, но, что уж скрывать, Фолесания в опале более чем устраивала всех. Самое непредсказуемое королевство было обезврежено.
Я подумала о своем – вольном или невольном – тюремщике. И чем больше я размышляла, тем больше вопросов возникало.
Эрвин применил магию воздуха, когда я едва не напала на него, не зря меня к стене отбросило. Значит, в его роду есть маги Рэстина. Если он сам изготовил кольца, которые сейчас украшают мои пальцы и ограничивают силу, возможно, обладает и магией Мэррита. А я уверена, что Эрвин имеет отношение к созданию этих артефактов, вряд ли король Рэстина согласился бы рисковать сыном без гарантий. Ну и третье – он умеет читать мысли. Фолесания… Ферн Всемогущий, да кто он такой?!
Впрочем, наверное, я слегка погорячилась. Магией Мэррита он вряд ли обладает. В любом случае смешение магий – большая редкость в Дориноре. Даже две магии, а уж три… Королевства не то, что бы враждуют, но не слишком любят друг друга. Браки между представителями Рэстина и Мэррита случаются, но их крайне мало. Третья ступень магии у королей, их отпрысков и ближайших родственников, но уже несколько столетий не заключались межгосударственные браки. А вот маги второй ступени, из родовитых фамилий, могли найти себе пару в соседнем королевстве, правда, это не поощрялось, но все же.
Значит, если Эрвин владеет дарами двух королевств, скорее всего, он родился от смешения магий и приближен к королевскому двору. Впрочем, неудивительно, кто еще может общаться с королем и принцем Рэстина?
А ведь Эрвин прав. Я знаю больше, чем любая девушка моего возраста, именно потому, что невольно сомневалась в словах отца, когда он говорил о своем предке с даром молний. Обожала бывать в доме нашего старосты – у него хранилась самая большая библиотека в деревне. Тот не мог отказать – мой отец был слишком хорошим целителем. Правда, благодаря мне…
Все, Дайна, прекрати об этом думать! Слезы наворачивались на глаза, когда я вспоминала о смерти родителей и о том, что Горан не был мне отцом. Впрочем, он навсегда останется самым близким человеком, и теперь я люблю его еще больше. Ведь он точно знал, что я ему не родная, но ни словом, ни делом ни разу этого не показал и не делал различий между мной и Крейком. А личность своего настоящего отца даже выяснять не хочу! Да и смысл? Жил и жил, погиб и погиб… Уверена, что мама не хотела забирать у него магию…
Единственным условием, которое я выставила Эрвину, было то, что я должна увидеться с Крейком до поступления в Академию. Хотела убедиться в том, что брат жив. Эрвин нехотя пообещал, надеюсь, не обманет…
Выйдя из ванной, я увидела, что на кровати лежит чистое белье и длинное платье глубокого синего цвета. Оно и к лучшему, а то после темницы на мою одежду без слез не взглянешь.
В комнату постучали, и после моего «Да?» в дверь просунулась голова одного из стражей:
– Вы готовы? Его высочество ждет.
Я под конвоем преодолела длинный коридор, правда, намного светлее предыдущего, и передо мной распахнули очередную дубовую дверь.
– Дайна Холфрост, ваше высочество.
И тут мне стало страшно, даже коленки задрожали. Благоговение перед императором и любым представителем королевской семьи было впитано с молоком матери и выпестовано отцом.
Я вошла в просторную, но немного мрачную комнату и сделала неуклюжий реверанс, опустив глаза в пол. Даже не рассмотрела ничего.
– Очень рада…
Но закончить приветствие не успела. Интуиция закричала об опасности, и я, вопреки всему, резко подняла голову – и не ошиблась! Мне в лицо летела пусть и тоненькая, но струя воды, а я терпеть этого не могу!
Увернулась, но с правой ладони непроизвольно вырвалась молния – слабенькая, просто я на мгновение потеряла над собой контроль. Взмахнула рукой, послала болезненный разряд куда-то вперед. Вслед за этим послышался сдавленный стон, а затем чей-то тихий смешок.
– А я тебя предупреждал, Ларк. – Бесстрастный голос Эрвина прозвучал, как приговор. – Лэра Холфрост, ты знаешь, что только что напала на его высочество Ларкиона, принца королевства Рэстин?
Только этого не хватало! Я встретилась взглядом с моим тюремщиком, и мне показалось, что его губы подрагивают. Нет, точно показалось. Облик Эрвина расплылся перед глазами, и я снова потеряла сознание.
Приходила в себя тяжело, очень болела голова, наверное, я ударилась ею, когда падала. Безумно хотелось пить, а еще плакать. Сильно и навзрыд. Но не время просить, да и слабость показывать не время.
Шевелиться я не торопилась, зато сумела подслушать тихий разговор. Незнакомый голос с нотками беспокойства показался приятным и располагающим.
– Зря ты предложил швырнуть в нее магией. Да и я идиот, что не поверил в ее дар молний. И потом, она провела в темнице почти сутки. Ты не пробовал ее кормить? На ней же лица нет!
– Полагаешь, если ее покормить, у нее появится лицо?
– Эрвин!
– Что? Вот и корми ее сам, она теперь твоя личная собственность.
– Нельзя так говорить о людях!
– О людях – нельзя. – В голосе Эрвина зазвенел металл. – Но она – элари.
И этим все сказано… Так, зверюшка, вроде тех, которые обитают в Пустыне Страха.
– А еще она очнулась и подслушивает нас. Перестань притворяться, Дайна.
Мне ничего не оставалось, как распахнуть ресницы и встретиться взглядом с ярко-голубыми и очень добрыми глазами. Густая челка из светлых волос, высокие скулы, родинка над тонкой верхней губой – принц Ларкион был очень похож на портреты в энциклопедиях. Неотразим.
Я попыталась подняться, но мне это не удалось, его высочество оказался категорически против. Присев на диван, на который меня, по всей видимости, затащили, он легко, но настойчиво коснулся моего плеча.
– Лежи-лежи, я распоряжусь, чтобы тебе прислали целителя. Извини, я не должен был устраивать эту проверку. Но у тебя очень необычный дар, в который трудно поверить.
Его высочество попытался незаметно потереть запястье. Я проследила за его движением и заметила воспаленную кожу. Ну что ж, мы квиты.
– Надеюсь, с ней ничего серьезного, – фыркнул Эрвин. – Вам скоро отправляться в Академию, а мы еще не все обсудили.
– Если она не сможет… – начал Ларкион, но мой тюремщик перебил его:
– Ничего, потерпит, а там подлечат.
Возмутиться принц не успел, Эрвин ехидно посмотрел на его высочество, смерил меня презрительным взглядом и бросил нам обоим:
– Надеюсь, ты не попадешь под влияние элари, Ларк. Это было бы весьма некстати.
И вышел, громко хлопнув дверью.
Ого! Это он так с принцем общается?! Да кто ты такой, крахн тебя забери?!
– Лэра, ты ушиблась? Где болит? Если не хочешь помогать, никто ничего тебе не сделает, я лично позабочусь о том, чтобы ты не пострадала от отказа.
Ага, как же. Только отвернешься – и Эрвин меня сразу придушит, тем более закон позволяет. Миленько. Кажется, принц Ларкион очень туманно представляет, что на самом деле происходит в Империи. Теперь я понимаю, почему его величество пошел на сделку с элари.
– Я чувствую себя почти хорошо, – соврала я, с трудом шевеля языком. Только бы дождаться целителя. – И готова пойти с вами в Академию, ваше высочество, – твердо заявила я.
– Зови меня Ларк, – попросил он. – И давай перейдем на «ты». Дайна, да?
Мой кивок болью отозвался в висках.
– Надеюсь, мы сработаемся.
Я улыбнулась и поняла, что наследник Рэстина мне очень нравится. В отличие от того, кто вышел из комнаты…
Ларк протянул мне большую чашку с водой, и я жадно выпила ее до капли. А затем цапнула кусок сыра с тарелки, любезно подсунутой принцем, и почти мгновенно проглотила угощение.
– Лэр Эрвин такой грубый, – не удержавшись, пожаловалась я. – Как вы его терпите в Рэстине?
– Он немало делает для нашего королевства, – извиняющимся тоном сказал принц. – Сама понимаешь, без Особой службы никуда, а без тайного советника… Ой. – Ларкион осекся, закусив нижнюю губу.
Ах, вон оно что! О тайном советнике, главе Особой службы Рэстина, под контролем которой находится все, что происходит в Первом Королевстве, мы были наслышаны даже в Мэррите. О человеке, чьей власти и могуществу позавидует даже канцлер. Правая рука короля. Вот это я попала…
– Не переживай, я подозревала, кто он такой, – соврала я, стараясь говорить небрежно. Да что со мной такое – пытаюсь сгладить неловкость наследника Рэстина?! – В любом случае я тебе помогу, ваше высо… Ларк. – И улыбнулась.
Принц смущенно улыбнулся в ответ, но сказать ничего не успел. В коридоре послышались чьи-то шаги, и мне пришла в голову гениальная идея. Я придвинулась к его высочеству и быстро сказала:
– Хочешь, прямо сейчас попробуем? Проверим, как моя магия будет взаимодействовать с твоей.
Вот сейчас и отомщу, пусть даже таким неправильным способом. Да чтоб ты захлебнулся, господин тайный советник!
Ларк неуверенно кивнул, а я мягко развернула его к двери и шепнула:
– Вода.
Принц вскинул руку, а я вцепилась в его плечо. Именно в этот момент распахнулась дверь, и на пороге показались двое стражей. На мгновение показались, потому что сильнейшим потоком воды их сбило с ног, вынесло в коридор и, кажется, здорово приложило о противоположную стену. Раздались возмущенные крики и протяжные стоны. Крахн…
– Ой! – икнул Ларк. Бьюсь об заклад, он никогда не создавал ничего подобного. И это я еще не старалась!
Тут же разжала пальцы и спрятала ладони за спину. Да, не на это я рассчитывала…
– Впечатляет, – съязвил Эрвин, входя в комнату и перешагивая через огромную лужу на полу. – Вижу, вы сработались. Как мило. Трон Империи у тебя в кармане, Ларк.
– Опять издеваешься, – вздохнул наследник Рэстина.
– Ничуть, – не сдержал усмешки тайный советник. – Вы уже устроили потоп на целый этаж. Да и стражников из строя вывели. Молодцы. Чья была идея? Впрочем, можешь не отвечать.
– Я не хотел… – прошептал Ларк, а мы с Эрвином, кажется, синхронно закатили глаза. Да, непросто мне будет. Похоже, чтобы принц выиграл, придется его еще и воспитывать. Подталкивать, так сказать, в нужном направлении. Ну ничего, у меня кое-какой опыт имеется.
– Его величество желает поговорить, – заявил тайный советник, обращаясь к Ларкиону. – Он ждет тебя в тронном зале.
Его высочество нахмурился.
– Начинается… – Он шагнул к открытому проему двери, но неожиданно повернулся и строго заявил: – Ты обещал Дайне встречу с братом.
Тайный советник недовольно поджал губы:
– Я помню.
Принц подмигнул мне, от чего стало тепло на душе, и вышел из комнаты, с трудом перепрыгнув через большую лужу на пороге. Да, перестарались мы… Зато моя магия потянулась к магии Ларкиона легко и непринужденно. Мы точно сработаемся, я уверена!
Эрвин дождался, пока он скроется за дверью, и повернулся ко мне. Я мгновенно съежилась от острого леденящего душу взгляда.
– Я оценил, элари по имени Дайна, – угрожающе произнес он. – Но в следующий раз хорошо подумай, прежде чем пытаться напасть на меня.
Что ж, ожидаемо. Он сделал правильные выводы. Но у меня есть, что ему ответить.
– Если бы я всерьез хотела напасть, его высочество использовал бы обе руки, а я наделила его силой полного третьего уровня, лэр Эрвин.
Вот так, подавись! Ой, не думать, не думать, не думать!
Тайный советник поднял бровь.
– Смело. Но не увлекайся, элари, несмотря на то, что принц весьма добр, в том числе к таким, как ты, он совсем не дурак.
Я знаю! Не думать, не думать… Посмотрела в холодные серые глаза и до боли закусила щеку. Не думать!
Эрвин никак это не прокомментировал, неужели у меня получилось отгородиться?! Зато он сказал следующее:
– Кольца, украшающие твои пальцы, не только ограничивают и скрывают силу элари, но и служат способом связи со мной. В качестве артефактов были выбраны именно кольца, а не браслеты, вдруг тебе руки заломят, а ты не сможешь подать весточку.
Руки заломят?! О-о-о… я точно в Академию еду, а не на войну? Впрочем, я же наслышана о том, что происходит в Альма-матер. Сын старосты был весьма красноречив. Ферн Всемогущий!..
– Нарисуешь подушечкой пальца круг на кольце – и я почувствую. Советую не использовать этот способ без особой надобности. Вернее, очень не советую.
Можешь не сомневаться! Видеть тебя лишний раз нет никакого желания. Ой, не думать!
Легкая усмешка скользнула по губам Эрвина. Все же прочитал мои мысли… о прекраснейший из магов во всем Дориноре! К слову, «прекраснейший» усмехнулся, но мгновенно стал серьезным. Явно еще не все высказал.
– Раз в несколько дней будешь рассказывать об обстановке. Я сам тебя вызову – кольцо нагреется, а портал я построю. Тебе все понятно?
Я кивнула. Что уж тут непонятного. Заломят руки… Ну надо же… Вообще-то я думала, что Мирон преувеличивал.
Но, подождите, что он сказал?! Построит портал?! Немыслимо! Магов-портальщиков в Дориноре можно пересчитать по пальцам одной руки. И только трое из них, насколько я знала, умеют переносить свой дар в камень. Один специализируется на стационарных порталах, двое других – на мобильных. Состоянию этих поистине эксклюзивных магов наверняка может позавидовать даже император. Неужели Эрвин один из них? Тогда точно магия Мэррита… Кажется, я запуталась…
И сильно увлеклась размышлениями, но не увидела и намека на то, что Эрвин меня «прочитал». Или просто скрыл свои эмоции?
– Пойдем, Крейк ждет тебя. У вас есть несколько минут.
Я даже подпрыгнула, едва не поскользнувшись на затекшей в комнату воде. Не обманул! Или это только из-за напоминания Ларкиона? Впрочем, какая разница, сейчас я увижу брата!
Идти пришлось недалеко. Едва мы показались на пороге плохо освещенной комнаты, как со стула в дальнем углу вскочил Крейк. Эрвин фыркнул, но ничего не сказал, всего лишь закрыл за собой дверь. А братишка бросился в мои объятья. В любимых изумрудных глазах, в точности таких же, как у меня, стояли слезы.
– Ты жива, слава Ферну, прости, Дайна, прости! – шептал он, до боли стиснув меня в объятьях. Я беззвучно плакала, прижимая к себе брата. На его руках красовались такие же широкие кольца, как и на моих. Видимо, эксперимент ставят на нас обоих. Да какая разница, главное, что он жив… Мы оба живы.
Толком поговорить мы не успели. Но я узнала, что ту самую девушку отпустили, Крейк видел ее впервые и просто защитил от обидчиков. Не смог пройти мимо. Как мой брат похож на меня! Но я бы их приложила силой молний без использования дара элари, а что мог сделать Крейк, с его целительством? Правда, на краю сознания проскользнула мысль, что девушка появилась там не просто так…
Еще узнала о том, что Крейка приставили к какому-то дворцовому целителю, мрачному неразговорчивому типу, но брат не жаловался, а его наставник, похоже, был доволен успехами юного элари. У Крейка тоже обучение? Надо же… Почему они позволяют ему спокойно жить во дворце, пусть и под присмотром наставника? Неужели рассчитывают, что элари с даром целительства станет перспективным магом? У Крейка есть все шансы оказаться в полной зависимости от наших пленителей.
Братишка окинул меня непривычно цепким взглядом, нахмурился и положил обе ладони на мой затылок. Сразу полегчало, чугунные молоточки перестали стучать, а голова – кружиться.
– Искорка, они обидели тебя? – с тревогой спросил Крейк. – Откуда это?
Я замотала головой, которая – о счастье! – теперь не болела, и заверила, что просто поскользнулась и упала. Чмокнув брата в щеку, с силой прижала его к себе – самого дорогого человека. За дверью послышались чьи-то торопливые шаги, и Крейк быстро зашептал:
– Мне сказали, что ты исчезнешь на некоторое время, но потом мы будем свободны. Это правда?
Я кивнула. Партия сложится, если Эрвин не обманет, а Ларк выиграет Турнир и станет наследником императора… А его высочество выиграет, или я не Дайна Холфрост!