– Вы, должно быть, шутите? – не поверила я. Заявление Эрвина прозвучало настолько нелепо, что других слов у меня просто не нашлось. Ведь он же не всерьез?!
– А похоже на то, что я шучу? – Тюремщик поднял бровь. Верно, дурацкий вопрос, я же в темнице. И все еще жива. А это многое объясняет. Но далеко не все.
Я уперлась ладонями в жесткую лежанку и подалась вперед.
– Но зачем мне его сопровождать?! Не страшно оставлять меня рядом с принцем? Не боитесь, что я выжгу дар его высочества? Ферн Всемогущий, или вы именно этого и хотите?!
Это были неправильные вопросы и опасные слова. Если Эрвин задумается об этом, то нам с Крейком не жить. Впрочем, сероглазый не производил впечатление человека, которого можно обвинить в недальновидности. Что он и доказал буквально мгновение спустя.
– Надеюсь, впоследствии ты будешь держать себя в руках и не задавать провокационных вопросов, – прищурился он.
Я мысленно застонала, но не произнесла ни слова. Не время… Эрвин наверняка услышал мои мысли, особенно нецензурные, но ничего не сказал, только ядовито усмехнулся. Гад! Ой, самый приятный человек на свете!
Гад улыбнулся еще шире, но через мгновение стал серьезным. И продолжил:
– Думаю, ты знаешь, что у императора Объединенной Империи нет наследников.
Я кивнула. Некоторое время назад при покушении на императора погиб его единственный сын, весь Доринор оплакивал… Преступника нашли сразу – зачинщиком оказался король Фолесании, пытавшийся устроить переворот. Короля и всю его семью казнили. Такой скандал полыхал, на всю Империю. Теперь в Третьем Королевстве правит императорский наместник. Но причем тут я?!
– Если у императора нет преемника, чего не случалось уже несколько сотен лет, по закону его избирают из наследников Трех Королевств, входящих в состав Империи. И каждый из них должен пройти Лабиринт Признания Силы, который выберет лучшего.
Ах, вон оно что! Принц Ларкион – первый претендент на трон королевского дома Рэстина – должен поучаствовать в вышеупомянутом Турнире. Но…
– Так случилось, что Лабиринт долгое время был никому не нужен, и рядом с ним построили Академию магии Трех Королевств. Там учат молодых одаренных магов…
– Я знаю, – перебила я.
Упоминание об Академии болью резануло по сердцу, и я тряхнула головой. Сколько раз просила отца отправить меня на учебу, но он опасался, что в Академии легко узнают о том, что я – элари, и всю нашу семью ждет гибель. Он был прав, но так хотелось добиться в жизни чего-то большего, а без учебы это невозможно. Насмешка Эрвина над тем, что магией огня я управлять не могу, попала в точку. Впрочем, не факт, что меня бы приняли, могло дара не хватить…
– Кажется, я говорил…
– Извините, лэр Эрвин, – исправилась я, – слушаю вас внимательно.
Тюремщик с интересом изучал мою реакцию. Власть надо мной ему определенно нравилась. Однако выдерживать долгую паузу он не стал.
– Император по некоторым причинам решил не устраивать шоу из отбора своего наследника. Вход в Лабиринт находится в Академии, поэтому было решено собрать старших принцев и принцесс и определить их на учебу. К тому же его императорское величество Торрал захотел дополнительно испытать королевских детей, понаблюдать над их успехами в Академии и посмотреть, как они умеют взаимодействовать с подданными.
Ну что ж, справедливо. Одно дело, когда у тебя есть прямой отпрыск, и тут ничего не изменишь, родная кровь, а в случае наследников Трех Королевств, входящих в состав Империи, можно и ужесточить отбор. Только, опять же, при чем… Ох, Эрвин же что-то сказал о том, что я должна сопровождать наследника Рэстина. Ведь не для того, чтобы… Не поняла…
– Все ты поняла, – отрезал Эрвин и, похоже, разозлился. – Так получилось, что магия старшего принца Первого Королевства весьма… м-м… специфична. И нестабильна.
– Не проявилась, что ли? – не подумав, ляпнула я. И прикусила язык.
Сероглазый скривился.
– Можно и так сказать. Его младший брат легко повелевает водой и воздухом, умеет призывать волну высотой с королевский дворец и создавать локальные ураганы. И с успехом их гасить. А ведь ему еще нет двенадцати, значит, это только начало. – Он тяжело вздохнул. – У принца Ларкиона номинально две стихии – огонь и вода. И обе никакие, – поморщился он. – Даром что наследник… Такое иногда бывает – сила стихий спит, но ему уже восемнадцать, и… Не знаю, что сдерживает магию. Это не стало бы проблемой, если бы император не решил выбрать преемника.
Эрвин посмотрел мне прямо в глаза, и я поежилась от сгустившегося грозового облака в его радужках.
– Ларкион не должен проиграть. Это пошатнет престиж Рэстина.
Надо же… Странно, ведь Эрвин, похоже, из Фолесании, вон как ловко читает мои мысли. И почему тогда именно принц Рэстина?
Но задумалась об этом всего лишь на мгновение. Какая разница? К тому же не время и не место разбрасываться мыслями, которые легко может узнать мой тюремщик. Да и интересовало меня другое.
– Почему вы делитесь тайной информацией со мной? Не хотите же сказать, что я должна не только отправиться в Академию вместе с принцем, но и применять магию элари?
– Именно это я и хочу сказать.
Я расхохоталась ему прямо в лицо. Да он шутит! И как я сразу не догадалась!
– Что именно показалась тебе смешным? – холодно спросил Эрвин, и смех застрял у меня в горле. Комок стал невероятно большим, и я закашлялась.
Сероглазый раздраженно взмахнул рукой.
– Зря я начал издалека, все же надеюсь, ты не такая дура, какой кажешься. Хотелось бы списать это на твой шок.
Я промолчала, потому что возразить было смерти подобно. И Эрвин принялся отвечать на все вопросы, вертевшиеся у меня на языке:
– В Фолесании теперь нет ни одного наследника, так что Турнир состоится между двумя претендентами – принцем Рэстина и принцессой Мэррита. Ларкион должен выиграть, но фактически не способен на это. Ему нужна поддержка магии элари, и именно ты можешь ему помочь. Предвосхищая возможные вопросы – выбор пал на тебя, потому что ты обладаешь не только родовой магией, но и стихийной магией молний. Ты можешь поступить в Академию, а я помогу скрыть, что ты элари. Любого другого представителя твоей расы выкинут из Академии мгновенно, как не имеющего дара, а стражи императора сразу его казнят. С трудом, но и это можно было бы обойти, не привлекая внимания, а вот рассчитывать на сговорчивость элари не приходится. Убийцы – они убийцы и есть. Кто знает, не предпочтете ли вы отомстить и нарушить договор даже ценой собственной жизни? А вот ты, Дайна, этого делать не станешь, и знаешь, почему?
Да! Я знаю! Заложником у Эрвина останется мой брат…
Я сжала кулаки.
– Кажется, вам сильно повезло, что вы нас пленили, правда? – прошипела я.
– Не буду отрицать, – небрежно отмахнулся он. – Не сомневайся, я бы нашел другой выход, но ты удачно подвернулась. Хотя я бы предпочел отправить в Академию твоего брата, слишком уж у тебя характер импульсивный. Жаль, что Крейк возрастом не вышел. С другой стороны, его присутствие рядом с принцем сложнее обосновать, так что используем твоего брата иначе.
Да, в шестнадцать не берут в Академию… А я на три года старше, меня можно…
– Вы не тронете его! – твердо произнесла я.
Эрвин прищурился:
– Нет, если ты будешь делать так, как я скажу, и усмиришь, наконец, свои эмоции. Это в твоих интересах, Дайна.
Последнее было сложно, но главное я поняла – если нарушу договоренности, меня быстро заберут из Академии, и нас с братом просто уничтожат. Вряд ли я последний козырь в рукаве Эрвина, он и правда найдет другой способ добиться своего. Что ж, разве у меня есть выбор?
– Все равно не понимаю, как вы хотите обезопасить силу элари. Я контролирую ее, как вы и сказали, и никогда не выжигала ничей дар. Но не могу обещать, что этого не случится. Магия нашей расы до конца не изучена, не хочу невольно навредить своему брату, покалечив или убив принца! – заявила я.
Эрвин весело улыбнулся.
– Не так уж ты глупа, как мне показалось на первый взгляд. Посмотри на свои руки.
Я подняла ладони выше, уставившись на те самые кольца, и мой тюремщик кивнул:
– Это артефакты, удерживающие силу элари на третьем уровне. Четвертый – когда вы выжигаете дар другого мага – теперь недоступен.
Ничего себе… Он все предусмотрел! Никогда не слышала о том, что можно ограничить нашу силу, и… Ферн Всемогущий!
Вопрос вырвался сам собой:
– Если существуют такие кольца, почему вы не наденете их на всех пойманных элари, чтобы оставить нас в живых?!
Сжатые до побелевших костяшек кулаки, острый взгляд, ненависть, в которой я едва не захлебнулась.
Эрвин сказал, как отрезал:
– Последнее, о чем я думаю, это о том, чтобы сохранить вашу расу. К тому же артефакты, так скажем, экспериментальные. Вот ты и опробуешь их в действии. Король Рэстина предупрежден, но все равно желает видеть сына императором. А дальше – как получится.
Он помолчал, а затем добавил:
– И еще, чтобы у тебя был и другой стимул стараться изо всех сил, Дайна. Если Ларкион выиграет, а император назначит его своим наследником, я не только пощажу вас с братом, но и позволю тебе закончить Академию. Ты ведь этого хочешь, странная элари? Не зря же из библиотеки в своей деревне не вылезала?
Да он все обо мне знает! Меня сначала будто в ледяную воду опустили, а затем толкнули в обжигающе горячую ванну. Неплохой шанс для элари, которая уже давно должна быть мертва – спасти и себя, и брата, получить возможность учиться, а затем стать дипломированным магом. Уверена, Эрвин слов на ветер не бросает. Интересно, кто он такой? Впрочем, какая разница?
– Я согласна, – твердо заявила я. Можно подумать, у меня был выбор. – Что от меня требуется?