По-видимому, Даррен сразу все понял, хотя виду не показал. В кабинете, кроме него и декана нашего факультета, находился еще один человек – полноватый мужчина с залысинами и колючим, но в то же время насмешливым взглядом бледно-голубых глаз. На его груди я заметила эмблему Гильдии, и держался он так, словно занимал не последнюю должность.
– Простите, лорд Итон, – повторила обескураженная профессор Горрейн, – девочка просто не ожидала, это одна из моих лучших учениц.
Желание декана защитить меня теплом разлилось по сердцу. В отличие от слов ненаглядного супруга:
– Только неуклюжая, – фыркнул он.
– А кое-кто неустойчивый, – не осталась в долгу, но тут же прикусила язык. Что я несу?!
– Адептка Рэйн, – охнула профессор Горрейн. – Немедленно извинитесь!
Я покаянно опустила голову.
– Простите, лорд Итон. – И закусила губу, чтобы не расхохотаться. В ответ услышала вздох Даррена, совсем не радостный.
– Что вы здесь делаете, адептка Рэйн? – прошипела декан. – Где вы были всю неделю?
– Еще и прогульщица, – усмехнулся Змей.
Ах, так?!
– Меня лорд Ферт отпустил, – нагло соврала, обращаясь к леди Горрейн. – Сразу после бала. Понимаете, у меня возникли проблемы в семье, пришлось срочно уехать, чтобы их решить.
И услышала смешок мужа:
– Ну и как, решили?
– Я работаю над этим, – мстительно заявила я. – Думаю, в свете последних событий окончательное избавление от проблем не за горами, лорд Итон.
Я с нажимом произнесла липовое обращение, и Змей поднял бровь.
– Очень надеюсь, что это не помешает вашей учебе, адептка Рэйн, – спокойно ответил он.
– Я тоже надеюсь, лорд директор.
Раздалось покашливание четвертого присутствующего, и мы все повернулись к нему.
– Себастьян, я уверен, что вы наведете в Академии порядок. Леди Горрейн, подготовьте все к тому, о чем мы с вами разговаривали. Всего доброго.
– Конечно, лорд Олберт, не сомневайтесь, – кивнула декан, а у меня глаза на лоб полезли второй раз за последние несколько минут. Это отец Эриана, Глава Гильдии?!
Змей с трудом сдержал улыбку и кивнул:
– До свидания, Джарел.
Я слегка поклонилась, и Олберт-старший покинул кабинет. Профессор Горрейн повернулась ко мне:
– Что привело вас сюда, адептка Рэйн? Вы собирались объяснить свое отсутствие? Почему не предупредили меня?
Я захлопала ресницами. Ох, опять забыла, что за очками не видно.
– Простите, профессор, не успела, обещаю, что такого больше не повторится. А сюда меня отправил профессор Бруни, с рефератом, – я насмешливо посмотрела на Змея, – по принцу Даррену.
– А что не так с вашей работой? – нахмурилась декан.
– Произвела неизгладимое впечатление, – ответила я. Между прочим, правду.
– Позвольте, я взгляну, – немного нервно сказала леди Горрейн, но Змей поспешил вмешаться.
– Профессор, вы можете идти, я сам разберусь, ведь ко мне прислали адептку, не так ли? – твердо сказал он.
Декан вздрогнула, видимо, поняла, что превысила полномочия.
– Конечно, лорд Итон, прошу прощения. Надеюсь, все разрешится наилучшим образом. – Она направилась к двери, но по пути бросила на меня обеспокоенный взгляд.
– Адептка Рэйн, зайдите в деканат, когда освободитесь.
– Хорошо, профессор, – кивнула.
Когда за ней закрылась дверь, я обернулась к Змею.
– Мое восхищение, лорд Итон.
– Взаимно, адептка Рэйн, – парировал он. – Какого демона тебя сюда занесло?!
– Могу спросить то же самое у тебя!
Даррен неопределенно пожал плечами:
– У меня были причины вернуться в Академию.
– Неужели очередной волчонок объявился? Не ожидала, что, кроме титула принца, у тебя еще и должность охотника за оборотнями имеется. Кого на этот раз подозреваешь?
Змей с интересом посмотрел на меня:
– А ты думаешь, я тебе отвечу? Надеюсь, пожитки еще не раскладывала? Отправляйся обратно в столицу, Алексия!
– И не подумаю! – взвилась. – Я сюда учиться приехала, весьма достойное занятие, в отличие от твоих сомнительных дел.
– Учиться? – усмехнулся он. – Поэтому скупила всю магическую лавку?
– Не понимаю, что тебя удивляет, – произнесла с достоинством. – Я своим привычкам не изменяю и учусь на одном и том же факультете, и даже в одном и том же образе.
Змей окинул взглядом мои волосы:
– Ты в этот раз с желтым переборщила, милая.
– Торопилась, дорогой, – в тон ему ответила я. – Неужели тебя мой вид смущает?
Он вздохнул.
– Меня твое присутствие смущает, Колючка. Опять мне всю миссию загубишь!
– Ничем не могу помочь, Змей! А что за миссия?
Он едва зубами не заскрежетал:
– Колючка, у меня уже руки чешутся подписать приказ о твоем отчислении!
– Чешутся – помой! А отчислить – только попробуй, в отличие от остальных я Вечную клятву не давала!
Змей схватил меня за плечи:
– Угрожаешь?!
– Ты первый начал!
Мы не меньше минуты сверлили друг друга взглядами, прежде чем Даррен все-таки взял себя в руки и разжал пальцы.
– Ладно, Алексия, так уж и быть, оставайся. Только сделай одолжение, не попадайся мне на глаза!
– С удовольствием! А если, наконец-то, прошение о разводе подпишешь, то я даже в твоей жизни появляться не буду!
– Ты дура, Лекса, – вздохнул он. – Слушание по делу лорда Ферта и твоей ненаглядной бабушки еще не закончено, разведемся – и никакой защиты, как у принцессы, у тебя не будет. В тюрьму хочешь?
Я запнулась.
– Ты это серьезно? А разве титул не остается после развода?
– А тебе он нужен? – поднял бровь Даррен.
– Нет, – подумав, ответила я. – Но…
– Да, пожалуй, учеба тебе действительно необходима, – усмехнулся Змей. – А то ты с упрямством, достойным осл… лучшего применения, пытаешься испортить собственную жизнь.
Я нахмурилась:
– А почему нельзя было сразу сказать?! Зачем издеваться и давать согласие, да еще и про наследника добавлять?!
Змей отпустил меня и отошел на пару шагов.
– Хотел повеселить Главного Жреца, а то скучно ему в Храме. Говорят, ты быстро бегаешь, милая.
– Даррен!!!
Он расхохотался.
– А наследник… почему бы и нет? Должна же быть какая-то компенсация за сомнительный брак? Да и дети, как ты наверняка знаешь, у меня только от вашей расы могут быть. Так что, Алексия, соглашайся, а потом, по примеру своей бабушки, можешь отправляться на все четыре стороны. Любовь к свободе у вас в крови, не так ли?
ЧТО?!
– Ненавижу! – крикнула я, сжала кулаки, и горшки с цветами подпрыгнули на подоконнике. Даррен оглянулся и, пробормотав «Не подумал», тут же сгреб меня в охапку.
– Успокойся!
Один из горшков сорвался и полетел в сторону принца. Быстрый взгляд – и цветок завис у его головы, а затем медленно отправился обратно. Другие горшки постигла та же, в данном случае завидная участь. Змей повернулся ко мне.
– Ты не меняешься, – вздохнул он и крепче прижал меня к себе. – Прости, я знаю, это было слишком.
– Ты!..
– Да-да, помню, гад, упырь и Змей. – Его дыхание опалило щеку, а губы коснулись виска. Я замерла. – Прости, Колючка.
Вот только мурашек дождаться осталось! Я с усилием вырвалась из его объятий.
– Извинения приняты, лорд Итон, – официальным тоном заявила я. – Надеюсь, когда слушание закончится, вы не откажетесь поставить подпись под прошением о разводе.
– Я подумаю, адептка Рэйн, – невозмутимо ответил он. – Хотя количество ваших мужей, леди Алексия, множится с невероятной скоростью, – съязвил он.
– Муж у меня один, а вот имен у него великое множество. Принц Даррен, Эриан Олберт, лорд Итон, хотя ты как был Змеем, так и остался!
– На себя посмотри, Колючка, – ухмыльнулся он. – Алексия Милн, Алексана Рэйн, принцесса Таррина, внучка Эммы…
– Оставь в покое мою бабушку! Я же про твоего брата молчу, который душу готов заложить, чтобы стать-таки королем Таррина!
– Колючка! – ахнул Змей.
– А что, не права? – прищурилась я. – Согласиться на брак с принцессой легкого поведения не каждый способен. Эмма хотя бы любила Ферта, а твой брат может похвастаться чувствами? Еще скажи, что он свою невесту тоже любит! Не смеши меня!
Даррен сжал кулаки:
– Это не твое дело, Алексия!
– Конечно, не мое. – Я скрестила руки на груди. – Меня вообще не интересует принц Мартин, но и ты к моей бабушке не лезь! Ни капли не жалею о том, что спасла ее, и в Гильдии правду сказала! Зато вы оба впереди всего Таррина! Один собирается жениться ради трона, другой сначала прикидывается самым несносным адептом Академии, а затем изображает самого отвратительного ректора из всех возможных. Да-да, я уже наслышана о твоей приветственной речи и репрессиях, которые собираешься ввести. И даже верю, что не хочешь выходить из образа настоящего лорда Итона. А чем ты лучше, Даррен?! Противные роли тебе отлично удаются, есть повод задуматься!
Он снова схватил меня за плечи, и я ойкнула.
– А тебе не приходило в голову, Колючка, почему мне в этот раз пришлось так поступить?! Потому что у моей жены слишком длинный язык! Я бы легко мог занять этот пост в своем истинном виде, благо звание магистра позволяет, но ты половине Академии поведала о том, кто я такой! А если сама не рассказала, то способствовала тому, что они узнали! Предлагаешь с теми деканами, которые в курсе, общаться сквозь зубы? Я уже молчу об адептах, попавших под Вечную клятву! Когда ты начнешь задумываться о том, что творишь, Алексия?!
Я вздрогнула. Резон в его словах был, несомненно. Но это не повод на меня орать и обвинять во всем!
– Если бы не действия Алексаны и профессора Теллера, мы бы из логова не выбрались!
– О да, – ответил Змей. – Но кроме них еще целый список знающих! Битва на полигоне, передача силы… Лекса, ты хоть понимаешь, что до твоего вмешательства никто на Таррине, кроме королевской семьи и некоторых приближенных, не подозревал о моей расе?! А теперь даже часть Гильдии знает, и все под Вечной клятвой. А если знает кто-то еще?
Я нахмурилась:
– Хочешь сказать, что появление лорда Итона в Академии – моя вина?
– Ты поразительно догадлива, Колючка!
Я запнулась, но тут же нашлась:
– Не надейся, что буду извиняться!
– Вот на это я никогда не надеюсь!
Исподлобья взглянула на него, и глаза Даррена блеснули голубым светом. Хотя было заметно, что пар он уже выпустил, впрочем, как и я. Да, оба натворили дел…
Но у меня остался еще один вопрос.
– Ты отказал Алексане в поступлении потому, что она моя сестра?
Он отпустил мои плечи и покачал головой:
– Колючка, ну где твоя сообразительность? Хотя бы потому, что она наяна и могла меня узнать. Кто бы мог подумать, что ты сюда вернешься?! От отца ты освободилась, ведь за этим ехала в Академию? Хотя у Гильдии теперь весьма жесткие требования, она будет отсеивать адептов, а не брать новых, да еще и в середине семестра. Пусть твоя сестра подождет, пока все успокоится, потом напишет снова. Желательно, когда я уже уйду из Академии, хватит с меня и одной наяны!
Отправилась в Академию я не за этим, но доказывать что-то Змею не собиралась. Да и был ли смысл, если он такого мнения о наянах вообще и обо мне в частности? Но последняя фраза меня заинтересовала:
– И долго ты пробудешь на посту лорда Итона?
Он усмехнулся:
– Даже не надейся на ответ, Колючка, у тебя поразительная способность портить любое мое начинание!
Я насупилась. Не очень-то и хотелось.
Змей выдохнул, окончательно успокаиваясь, и к нему вернулась привычная ирония.
– Ты зачем пришла в кабинет ректора, кстати? – вдруг вспомнил он. – Что-то про реферат говорила.
– Ах да, – растянув губы в предвкушающей улыбке, ответила я. – Профессор Бруни проникся и решил, что лорд Итон обязательно должен ознакомиться с выполненным заданием.
– Мне уже заранее страшно, – хмыкнул Даррен. – Давай сюда свой опус, ты его хотя бы написала, а не нарисовала, как ты любишь? Воображение включать не надо?
– Ну что ты, Змей, – парировала я, – там все черным по белому и весьма доходчиво. Только читать его не советую, а то самооценка упадет, расстроишься еще…
Принц скрестил руки на груди.
– Да куда ей ниже падать, если меня собственная жена переиграла, – усмехнулся он. – Отдай реферат, Колючка.
Я смутилась. Кажется, уже совсем не хочу, чтобы его снова прочитали, тем более тот, кому он посвящен.
– Давай сделаем вид, что никакого реферата не было, ты объявишь мне выговор и отпустишь восвояси, а, лорд директор?
– Ну что ты, милая, как я могу не ознакомиться с твоим шедевром, ты же расстроишься, – ответил он, шагнув ко мне и протягивая руку.
Я отпрянула.
– Змей, я… не отдам!
Его брови поползли вверх:
– Заинтриговала, Колючка, что же там такое написано? – Он сделал еще шаг и практически прижал меня к стене, а затем ловким движением отобрал сумку. – Ну же, полюбопытствуем.
– Змей! – возмущенно прошипела я, а муж отпустил меня, выудил из сумки папку с рефератом, быстро отошел к столу и уселся в кресло. Я бросилась к нему:
– Это применение силы!
– Мне очень стыдно, правда, – ухмыльнулся он, вытаскивая листы из папки и пробегая по ним глазами. Я замерла, ожидая его вердикта. – Да вроде все прилично, только забыла упомянуть, у меня еще награда от короля Лионии имеется, но тебе простительно.
Я хлопала ресницами, понимая, что в руки мужа попался второй вариант, который мы составляли вместе с Алексаной. Фуф, от сердца отлегло! Радостно улыбнувшись, заявила:
– Вот видишь, ничего нового ты не узнал. Отдай мои вещи.
Принц поднял на меня заинтересованный взгляд:
– Можно в чем угодно подозревать профессора Бруни, только не в том, что он идиот.
И полез уже не в папку, а в сумку. Ой, нет!
– Видимо, это именно тот шедевр, с которым я должен был ознакомиться? – хмыкнул он, вытаскивая два немного помятых листа.
Я вздрогнула.
– Даррен!
Не выдержав, попыталась отобрать свой опус, но закончилось все весьма неожиданно – Змей дернул меня за руку, и я оказалась сидящей у него на коленях.
– Ты так переживаешь за него, что, пожалуй, будешь пояснять мне отдельные моменты, – усмехнулся он. – Что ж, приступим. Вслух зачитывать?
– Не надо!!!
– Ну же, Колючка, не тушуйся, я уже по почерку вижу, что написано от души. – Он откашлялся. – «Однажды на Таррине родился самый ужасный человек…» – начал он, а я покраснела. – Милая, я не человек, а метаморф, но спасибо, хоть здесь не разболтала. «И, к несчастью он оказался вторым принцем по имени Даррен!» Хм, Колючка, логическая неувязка, я сначала родился, а потом оказался? Восклицательный знак был лишний, кстати, а запятую забыла.
– Змей, прекрати! – простонала я.
– Да я только начал, – хмыкнул он. – Ладно, зачитывать дальше не буду, так просмотрю.
Он замолчал, а я замерла в его объятьях. Вырываться почему-то расхотелось, а надо бы, придушит ведь сейчас. Правда, бесполезно, держал Змей, как всегда, крепко.
– О, сколько нового я о себе узнал, дорогая моя супруга. Ты забыла еще упомянуть, что на ужин я пожираю невинно убиенных дев и пью кровь младенцев. Ну-ка, ну-ка, а это что? Я еще и маньяк? А что же так скромно и без подробностей? Ах, они дальше… Надо же, как меня еще Нарини не закопала, с твоей помощью, например. Ну что же, Колючка, раз уж ты меня обвиняешь в домогательствах, причем весьма определенного свойства, – он хмыкнул, – не буду тебя разочаровывать.
Я и ойкнуть не успела, а Змей отбросил реферат и крепко прижал меня к себе.
– Начнем, пожалуй, а то даже как-то обидно, что такой ужасный я и все еще не соблазнил собственную жену. Брачной ночи, опять же, не было. Если тебя в чем-то обвиняют, а ты не виноват, лучше поступить согласно обвинению. Все равно никто оправданиям не поверит. В конце концов, маньяк я или нет?
– Змей! – простонала я. – Пошутила, была не в настроении, и я так не думаю!
– Увы, Колючка, что написано пером… Тебе давно пора понять, что за свои слова и действия отвечать надо, да и мне неплохо бы поддержать легенду, а то бедный профессор Бруни наверняка обалдел от несоответствия твоей писанины действительности.
– Он не дочитал!
– Уверена? – усмехнулся Даррен, склоняясь к моему лицу. – Зато это сделал я.
И все-таки поцеловал! Вырваться не было никакой возможности, а через минуту и желания. Попытка закричать пресеклась властным, но нежным касанием губ, языком, скользнувшим в рот, и пальцами, нежно гладившими мою спину. Мурашки атаковали со всех сторон, подавляя сопротивление, и я неожиданно для самой себя притянула голову мужа ближе, с жаром отвечая на поцелуй. Даррен тихо охнул, оторвался от меня и, тяжело дыша, вгляделся в лицо:
– Я соскучился, Колючка, – шепнул он.
– Я тоже, Змей, – вырвалось у меня. Да что же это такое, сила воли напрочь отсутствует!
Его губы снова накрыли мои, и в голове мелькнула мысль, что брачная ночь состоится прямо сейчас, вот в этом самом кресле. Вряд ли мы до кровати дойдем, и вообще… мне все равно! Змей стянул очки с моего носа, а я пиджак с его плеч. Мысли путались и отказывались становиться разумными, и, по-видимому, не только у меня. Сумасшествие грозило достигнуть вселенских масштабов, когда руки Даррена потянулись к подолу моей мантии, а мои – к пуговицам на его рубашке. У меня и опыт есть по расстегиванию пуговиц… Только воя оборотня не хватает. Ох, чувствую, сейчас будет!
Но этого не случилось, зато раздался громкий и требовательный стук в дверь. Я отпрянула, а муж разочарованно застонал, снова притянув меня к себе и уткнувшись лицом в мои волосы.
– Это невыносимо, – прошептал он.
– Издержки должности, ваше ректорство, – отдышавшись, хихикнула я, спрыгивая с его колен и поправляя мантию. Очки на нос нацепила, собрала папку и запихнула ее в сумку.
– Может, не открывать? – Змей схватил меня за руку, но стук повторился. Мы оба вздохнули.
– Увы, кому-то не терпится тебя увидеть, – пожала я плечами. Даррен едва не зарычал, застегивая рубашку и надевая пиджак. Я отошла от стола и приняла покаянную позу, однако очень хотелось смеяться. Так хорошо почему-то стало!
Змей быстрым шагом подошел к двери и распахнул ее. Стоявшая на пороге незнакомая женщина тут же обвила его шею руками и поцеловала в губы. Я открыла рот и с силой вцепилась в сумку. Это кто?!
– Дорогой, я соскучилась, – пропела дамочка, ласково глядя на Змея и расплываясь в улыбке. Ее улыбка оказалась на редкость противной, как и она сама. Хотя, стоило признать, внешность незваной гостьи была весьма привлекательной, прическа идеальной, а платье сшито по последнему слову тарринской моды.
Принц невольно схватил даму за талию.
– Марисса? Что ты здесь делаешь?
– Говорю же – соскучилась, – повторила вошедшая, но тут ее взгляд наткнулся на меня. Внешность адептки Рэйн, как обычно, произвела неизгладимое впечатление – дамочка икнула, а затем довольно улыбнулась. Мелькнувшее мгновением ранее беспокойство приказало долго жить. – Ой, дорогой, ты работаешь, надеюсь, не помешала?
– Ну что вы. – Мои губы тоже растянулись в улыбке, которая наверняка напоминала оскал. – Вы очень вовремя, леди. А я как раз ухожу.
Быстро протиснулась между ними и косяком и даже поклонилась.
– Спасибо, лорд Итон, за обстоятельную беседу.
Горшки подпрыгнули на подоконнике, надо бежать, пока они не ринулись в бой.
– Подожди меня в кабинете. – Змей быстро выпустил дамочку из объятий, слегка подтолкнул к креслу, вышел вслед за мной в атриум и захлопнул за собой дверь.
– Колючка, стой! Это жена настоящего лорда Итона! Понятия не имею, какого демона она сюда пришла, он должен был забрать ее с собой!
Я не смогла сдержать ехидной усмешки:
– Да, оплошали оба ректора, а расхлебывать одному. Ну что ж, раз так получилось, миссия превыше всего. Ты что-то про брачную ночь говорил, вот и вторая половинка приехала, не упускай свой шанс!
– Лекса!
– Возвращайся, не стоит надолго оставлять свою жену, – злобно сказала я, – а то мало ли что ей в голову придет? Приревнует еще!
И, развернувшись, быстро пересекла атриум и вылетела в коридор. Конспиратор демонов!