После ужина девушки поднялись в свою комнату, весело болтая.
– Значит, мы все теперь на разных факультетах? – Миля разглядывала броши соседок, – Интересно получилось.
– Я хотела на Алхимию. И испытание сдавала только у них. – Айра горделиво вздёрнула носик.
– А я вообще никуда не хотела. – Ирмина закатила глаза.
– Так чего осталась?
– Так получилось, – нехотя буркнула та.
Не сговариваясь, девушки собрались в гостиной. Айра вскипятила воду, бросила в заварку несколько травок из льняного мешочка. Вода в стеклянном чайничке тут же окрасилась в нежно-розовый цвет. Рыжеволосая магичка поставила на стол кружки.
– Ну что? – с улыбкой спросила она. – Как впечатления после сегодняшнего дня?
– Противоречиво, – хмыкнула Миля. – Я всё ещё не понимаю, как меня занесло на тот факультет, на который я точно не хотела.
– Судьба. – Айра фыркнула и тут же получила в свою сторону мятую салфетку.
– Эта Академия всё ещё отстой. – Ирма нахмурилась, нервно помешивая в кружке чай. – И оставаться тут я точно не планирую.
Айра едва заметно закатила к потолку изумрудные глаза.
– А я очень рада, что поступила, – подала голос Вивиан. – До сих пор не могу поверить, что это произошло. Только… если бы не… короче, день мог быть лучше.
Она стушевалась от неприятных воспоминаний, а девушки неловко замолчали, уткнувшись в свои чашки.
– Хотите, расскажу вам легенду про этот лес? – Айра попыталась разрядить обстановку.
– Конечно! – глаза Мили загорелись в предвкушении.
Ирма смотрела равнодушно, а Вивиан – заинтересованно.
– У меня учился брат здесь, я говорила, – начала Айра, откидывая за спину косы. – И он рассказывал, что несколько раз бывал в лесу. В том самом, куда строго запрещено ходить. Вообще-то, за это отчисляют, – добавила она. – Но он знал пару секретных лазов через забор. Так вот. За несколько десятилетий до того, как поступил Эдвин, в Академию ворвалось нечто. То ли это был суккуб, то ли демон, никто точно не знает. Но он стал творить такой беспредел, что работу Академии приостановили. – Айра перешла на шёпот. – Здесь произошли убийства. Нечто вселялось в других учеников и управляло ими, а само становилось от этого только сильнее.
Вивиан испуганно пискнула.
– И тогда преподаватели собрались, вступили в битву и, одержав победу, заключили Нечто в волшебную шкатулку, которую спрятали в лесу. Магия этого Нечто была настолько тёмная, что на неё потянулись странные существа. И именно тогда лес стал таким опасным. Говорят, что там могут случаться жуткие видения, а любого, кто переступит черту, может схватить одно из существ и утащить в самую чащу.
Айра перевела дыхание. Девушки заворожённо слушали.
– А твой брат видел кого-то? – Миля деловито подпёрла кулаком щёку.
Айра коротко обернулась, словно их кто-то мог подслушать, и кивнула.
– Да, – тихо произнесла она. – Всего один раз. За деревом стояло какое-то бледное длинное существо. И смотрело так, будто в самую душу. – Лицо Айры было серьёзным, – Эдвин думал, что им конец, но его друг резко выпустил искры, и оно испугалось. Они успели убежать, но больше в лес не совались.
Девушка перевела дыхание. Подруги смотрели на неё со смесью интереса и страха.
– Мне точно нужно туда. – Ирмина вскочила на ноги.
– Ты больная? – взвизгнула Миля.
– Сама больная, – огрызнулась Ирма.
– Брейк, – Айра хлопнула по столу. – Ирмина, что ты там придумала?
– Хоть какое-то развлечение, – фыркнула драконица. – Не всё же в четырёх стенах сидеть. Выход в запретный лес – это явное нарушение правил. Мой шанс.
– Тебя там сожрут.
– Не сожрут, не верю в сказки.
– В первый день уже нарушение правил, – застонала Айра, но тоже поднялась со своего места.
– Тебя с собой не зову, – раздражённо бросила Ирмина.
– От тебя у всех проблемы будут, – парировала алхимичка. – Так что, детка, я иду с тобой, если тебя не переубедить.
– Я с вами! – Миля вскочила, в её глазах метались чёртики. – Хочу проверить, правда это всё или фигня для деток.
– Погодите… – Вивиан испуганно посмотрела на подруг. – А я?
Три пары глаз уставились на неё.
– Что – ты?
– Ну… мне страшно оставаться тут… вдруг опять придёт тот парень…
Её глаза моментально наполнились слезами.
Ирмина нечленораздельно выругалась.
– Пошли уже, горе, – процедила она. – Может, ещё деканов для коллекции захватим?
– Угу, особенно того блондинчика, – хмыкнула Айра. – На которого ты выкинула свои трусы.
Ирмина обдала её убийственным взглядом, но промолчала.
– Так, девочки, – Айра в момент стала серьёзной. – Брошки сняли, мантии надели. Мантия защищает от влияния чужой магии и от тёмных. А через брошки нас могут отследить.
Девушки удивлённо переглянулись. Рыжая магичка явно знала многое об этом месте. Она первая сняла фиолетовую брошь и положила её на стол. Все последовали её примеру.
– Ведём себя тихо, не разбредаемся. Не пищим. – Она многозначительно посмотрела на Вивиан, которая тут же стушевалась.
Было ещё не слишком поздно, всего десять. Ходить по коридорам разрешалось до одиннадцати вечера, а гулять по улице – до девяти. Девушки спустились на первый этаж, встретив несколько кучек студентов.
– В женский туалет, – тихо скомандовала Айра, сворачивая в тёмный коридор.
В просторном помещении, отделанном светлым кафелем, подруги в недоумении столпились вокруг рыжей.
– И зачем ты нас привела сюда? Чистить зубки и в кроватки? – насмешливо предположила Ирмина.
– А как ты думаешь, как мы выйдем на улицу? Через главный вход? – огрызнулась Айра.
Она легко забралась на подоконник и потянула на себя узкую створку. Окно с протяжным скрипом распахнулось, впуская в помещение прохладный воздух. Вивиан поёжилась.
– Надо было переодеться, – пробурчала Айра, придерживая подол короткого платья и высовывая ноги на улицу.
Она спрыгнула на землю, осторожно осмотрелась. Окна туалета выходили на задний двор, напротив – тот самый лес.
– Никого. Давайте за мной.
Ирмина и Миля быстро последовали за Айрой, протянули руки Вивиан, помогая слезть. Девушки накинули капюшоны мантий, сливаясь с опустившимися на землю сумерками. Шуршала под ногами опавшая листва.