– Сосредоточьтесь. Нащупайте ядро вашей личности и тянитесь к нему. Видите Тьму, сгустившуюся внутри вас?
Я не видела ничего. Сидела, как положено, с закрытыми глазами и делала вид, будто очень усердно выполняю все глупые указания декана Шерали, которая вела у нас пары по самопознанию.
– Отгоните мрак. Пробейтесь сквозь него к стержню своей души. Представьте, как вы очищаете ее от скверны и черпаете из чистоты магическую энергию…
Я едва сдержала зевок, застрявший в горле. Мало того, что занятие оказалось полной ерундой, так еще и ночь перед первым учебным днем не задалась. Я плохо спала на новой, жесткой кровати. Постоянно ворочалась на узкой деревяшке под тонким матрасом, а в голову лезли малоприятные мысли о жизни, идущей под откос.
Раз за разом переживала тот роковой вечер, прокручивала в мыслях все от начала и до конца в мельчайших подробностях. Искала ответы, которых пока не видела. Вспоминала о подозрительной госпоже Линетти и ее сыне, который оказался лишь приманкой, о защитном заклинании, которое не могло быть использовано неверно.
Меня тянуло обратно к жуткому поместью. Казалось, что ответ нужно начинать искать именно там. И пусть снова придется разговаривать с пугающей аристократкой, отчитываться перед ней за невыполненный заказ и слушать истерики…
Пусть. Но я должна убедиться, что в моей защите не было ошибки.
– Не подпускайте Тьму. Будьте искрой, что ее отгоняет! – продолжала нелепое напутствие госпожа Шерали.
Я же осторожно приоткрыла один глаз и сквозь ресницы взглянула на других студентов, сидящих в кругу прямо на каменном полу аудитории, погруженной в таинственный полумрак. Преподавательница шагала за спинами учеников, размеренно диктуя новые наставления. Когда госпожа Шерали оказалась позади меня, я ненадолго раскрыла глаза и осторожно осмотрелась.
И парни, и девушки сидели так же, как я, на коленях, с сосредоточенными лицами. У некоторых даже лоб покрылся испариной от напряжения. Я удивленно нахмурилась и, услышав, что преподавательница продвигается дальше по кругу, снова зажмурила глаза и сурово свела брови на переносице. Для пущего правдоподобия крепко сжала губы и чуть ссутулилась.
– Тьма внутри вас, но она не способна овладеть телом, пока вы боретесь! Нащупайте границу между своей душой и черной магией. Держитесь за этот барьер и двигайте его, вытесняя мрак!
Я не видела никакого барьера или искры души. Обычная чернота закрытых глаз, ничего более. Я чувствовала себя глупо, а пара казалась невыносимой. Вместо того чтобы действительно заняться делом, мы просиживаем форму на медитациях…
Да, не этого я ожидала от начала учебы. Даже шла на первую пару в приподнятом настроении, несмотря на ужасное пробуждение: колокол в соседней башне вытряс из меня не только сон, но и желание возвращаться в покои.
Утро вообще задалось активное: перед завтраком бегом в общий холл – за формой, которая ничем не отличалась от моей старой. Черное строгое платье с длинным рукавом, кучей ремней и расклешенной юбкой чуть выше колена. Быстрая примерка, после которой – завтрак, куда все ученики курса пришли как попало из-за сумбурного для всех утра.
Мы с Эйлин завтракали в полупустом зале, наскоро набивая желудки. Время поджимало, а опаздывать на первое занятие не хотелось ни мне, ни новоявленной соседке. Тем более Эйлин очень ждала начала учебы, а ее энтузиазм передался и мне.
Семестры у темератов делились не так, как у охотников. Если раньше моя учеба начиналась строго осенью, то у оскверненных – чем раньше, тем лучше. Поэтому программы здесь начинаются каждые две Луны, чтобы те, кто пал жертвой Тьмы, не погиб, год дожидаясь зачисления на факультет.
Из-за такой системы группы небольшие, обучение идет круглый год, без перерывов на лето, а курсы измеряются разницей в пару Лун.
– Я опоздала на летнее зачисление всего на несколько дней, – за завтраком призналась Эйлин. – Пришлось заселяться в замок и ждать следующую группу. Когда становилось совсем невыносимо, спрашивала помощи у других темератов, они-то и научили меня хоть немного держать Тьму под контролем.
Эйлин оказалась той еще болтушкой и в первые же дни нашего знакомства вывалила на меня море информации. Она с тоской поделилась, что пережила прошлую свою соседку, и без предрассудков и обид отвечала на все мои вопросы.
– Как ты, учась на мастера зелий, умудрилась заразиться Тьмой? – прямо в лоб спросила я, когда мы поднимались по лестнице к учебным комнатам.
– На одном из практических занятий мы должны были собирать ингредиенты для зелий в лесу, на границе Империи. Я отбилась от группы, заблудилась, а когда вышла к реке, столкнулась с инфектом.
Пока она говорила, ее взгляд будто затуманился, а камень на тонкой цепочке чуть потемнел и стал мутно-розовым. Но я не стала перебивать Эйлин, а молча дожидалась, когда она возьмет себя в руки и закончит рассказ.
– Знаешь, он был похож на человека, которому сломали все кости и оторвали челюсть, – поникшим голосом уронила девушка, а я молчаливо кивнула.
Я понимала, что Эйлин чувствует: страх, отвращение, печаль и отчаяние. Видела, как топят ее эти эмоции, но не собиралась вытаскивать девушку из-под ядовитой волны воспоминаний. Что-то подсказывало – я должна знать.
– Нас ведь не учили боевой магии, – слабый шелест слов сорвался с побледневших губ Эйлин, – и когда то чудовище бросило в меня темное заклятье… я не смогла его отразить.
Я думала над словами Эйлин, пока мы шли до кабинета, петляя по коридорам и прыгая через ступеньки. Не отпускала чужие воспоминания и на занятии госпожи Шерали. И вместо того чтобы идти за светом своей души, тянулась к отгадке, которую пыталась собрать из кусочков мозаики, которые имела.
Пока что деталей катастрофически не хватало, а мое столкновение с чистой Тьмой все еще казалось событием из ряда вон выходящим. Но предполагать нельзя – это все равно что действовать вслепую.
Когда преподавательница самопознания в десятый раз прошла за моей спиной, я исполнилась решимости. Нужно поговорить с темератами и узнать об их обращении как можно больше. Охотники, студенты других академий, дети или взрослые – плевать. Главное, вычислить, где закономерность, а где исключение, и уже оттуда двигаться дальше в поисках ответа.
– Можете открыть глаза, – разрешила госпожа Шерали, и по аудитории прокатилась волна облегченных вздохов.
Я завертела головой, наблюдая за одногруппниками и искренне надеясь увидеть хоть в ком-то поддержку. Не только же мне одной это занятие показалось пустой тратой времени?
– Как впечатления? – воодушевленно шепнула Эйлин, сидящая рядом со мной.
– Здорово, – протянула я фальшиво и натянуто улыбнулась. Не смогла, сидя в кабинете, полном вдохновленных темератов, признаться, что считаю уроки медитации бестолковой ерундой.
Однако ни Эйлин, ни остальных ребят, что носили метку Тьмы, мне обмануть не удалось. На меня смотрели косо, с подозрением. И я искренне не понимала, что происходит, пока Эйлин не сказала мне на ухо:
– От тебя разит Тьмой, Аста.
Я суетливо обернулась, глянула на свои руки и уронила взор. Может, я и вижу чужую Тьму, но свою пока отличить не в силах.
– О чем ты думаешь? – с укором шепнула Эйлин и смерила меня печальным взглядом. Почему-то подумалось, что именно сейчас она вспомнила о прошлой соседке, что бесповоротно проиграла Тьме и обратилась в инфекта.
Неприятная параллель остро кольнула в груди, а чужие взгляды засели под кожу занозами.
Тяжело осознавать, что мое состояние, моя жизнь полностью зависят от многих факторов, которые мне не под силу. А единственное, на что я могу повлиять, – мысли. Но и те не желают складываться стройным рядом, а рвутся в самую бездну отчаяния на поиски ответов.
Но для себя я не вижу иного варианта. Я хочу жить, хочу найти выход. И не собираюсь отказываться от попыток обрести шанс на надежду только потому, что душевные метания нарушают внутреннюю гармонию и крошат остатки смирения.
Благо мои темные порывы увидеть могут лишь такие же, как я, темераты, а оскверненных темной магией среди преподавателей нет. Поэтому никто не помешает мне каждую секунду своего времени тратить на те мысли, что я выбрала сама.
– Снимите, пожалуйста, артефакты чистоты души и положите перед собой, – вдруг приказала госпожа Шерали, а я тяжело сглотнула.
Я поторопилась с выводами, решив, что преподаватели не могут меня контролировать. А все потому, что забыла о камне, который теперь обязана носить. Сейчас он был кроваво-красным, самым темным в группе. У остальных студентов артефакты светились светлыми оттенками розового.
– Хорошо, – мурчала под нос госпожа Шерали, проходя возле каждого студента.
Она внимательно смотрела на камни, блекло мерцающие в приглушенном свете магических сфер, что вились вокруг ее сухих плеч. Шерали довольно кивала, любуясь результатами занятия, и, пройдя половину темератов, заключила:
– В вашей группе очень хорошие результаты. Можно сказать, вы справились с пробным испытанием.
Пробным испытанием?!
Я вскинула на женщину глаза как раз тогда, когда она остановилась за моей спиной. Ее лицо тут же заострилось, морщины врезались в лоб и протянулись от крыльев носа до сникших уголков губ. Госпожа Шерали смерила меня потускневшим взглядом, от которого внутри все похолодело.
Я тут же припомнила все дерзкие слова, что сказала декану в лазарете. Тогда во мне царила уверенность – я смогу отстоять право закончить учебу среди охотников, а не начну все сначала на новом факультете. Однако то сражение я проиграла. Да и сегодняшнее испытание явно провалила с треском.
– Судя по результатам испытания, в вашей группе достаточно высокий уровень самоконтроля. – Хрустальный голос преподавательницы прокатился вдоль каменных стен и затопил небольшую аудиторию атмосферой предвкушения. – Это позволяет мне выписать вам разрешение на прогулки в общем парке и посещение главной библиотеки.
Два десятка студентов воодушевленно зашептались, а Эйлин радостно сцепила ладони, за которыми спрятала озарившую лицо улыбку. Возможно, мне показалось, но камень в ее артефакте стал еще бледнее обычного.
– Но спешу напомнить! Посещения – строго по регламенту, если не хотите лишиться своих привилегий! – Шерали зашла за кафедру и опустила на ее края длинные ладони, приняв властную позу. Однако студенты уже не смотрели в сторону декана, а потому не видели ни строгого взгляда, ни безукоризненно ровной спины, ни гордо вздернутого подбородка.
Все переговаривались, обсуждая планы на грядущий вечер. Эйлин что-то нашептывала в мою сторону. Я же не сводила глаз со своего артефакта, который все еще угрожающе горел глубоким красным цветом.
Звон колокола резко ворвался в распахнутое окно, оповестив об окончании занятия. Перекрикивая протяжные звуки и гомон студентов, Шерали объявила:
– Можете быть свободны! За разрешением на вход в парк и библиотеку подходите после обеда в мой кабинет!
Я встала, отряхнула платье и, снова грустно взглянув на камень, вернула бархотку на шею. Эйлин ждала меня у дверей опустевшей аудитории, пока я нехотя плелась на выход.
– Госпожа Навье, – уже у самого порога декан поймала меня за плечо, – я хотела бы с вами поговорить.
Я коротко взглянула на Эйлин, и та понимающе кивнула. Быстрым щелчком Шерали приказала двери захлопнуться прямо перед носом моей соседки.
– Вам разрешение я выписать не могу, – сразу же сказала она.
– Понимаю, – смиренно отозвалась я и опустила взгляд к носкам туфель.
Ее слова не стали для меня сюрпризом. Я поняла все сразу же. Еще до того, как Шерали попросила задержаться.
– Я думаю, что не до конца, – упрямо возразила женщина и неодобрительно скрестила руки на груди.
Я поджала губы, предчувствуя неприятную беседу.
– Эти занятия могут продлить вам жизнь. И вы ошибаетесь, если думаете иначе.
Я прикусила язык, чтобы не спорить с преподавательницей. Да, я думаю совсем иначе и считаю, что жизнь мне спасет поиск противоядия, а не глупые иллюзии под монотонную речь. Но это не то, что госпожа Шерали сейчас желает услышать.
– Я прекрасно видела, что на моем занятии вы витали в облаках и даже не пытались сосредоточиться. Потому и камень ваш не просто не посветлел, а наоборот – в нем сгустилась Тьма.
Я стыдливо промолчала, а в ушах зашумело от крови, прилившей к лицу.
– Не знаю, о чем вы там думали, госпожа Навье, но, повторюсь, разрешение выписать вам не могу. Думаю, вы и сами понимаете…
– Конечно.
– …что несете в себе опасность.
Слова прозвучали приговором. Пригвоздили сердце к ребрам острыми шипами. От них похолодела кровь.
В тоне декана не было ни капли злобы или обиды за мою прошлую дерзость. Госпожа Шерали говорила фактами, и я не могла винить ее за эти упреки. Потому что знала: она права.
– Когда я увижу прогресс в ваших занятиях, то обязательно дам допуск, – заверила она, чуть смягчившись. – Но пока… вам придется ограничиться лишь корпусом темератов и грядущим балом.
– Бал, – эхом повторила я и едва не хлопнула себя по лбу. Я и думать забыла об этой традиции Академии, которая открывает учебный год.
– Разумеется, – поразилась моей реакции госпожа Шерали. – Странно, что вы забыли о нем. Для бывших охотников бал играет особую роль.
Я нахмурилась, дав понять, что совершенно не горю желанием появляться на мероприятии.
Преподавательница самопознания тяжело вздохнула и качнула головой. Ее волосы заиграли серебром седины, спрятанной редкими нитями среди черных локонов, которые женщина собрала в высокую прическу.
– На балу вас определят в пару к охотнику, которому вы поможете пройти практику. А он вам – сдержать Тьму, – повторила всем известную истину Шерали. – Там вы, госпожа Навье, быть обязаны, и отсутствие допуска не имеет значения. На торжественном вечере будет достаточно охотников, чтобы уследить за одной непокорной темератой…
Я раздосадовано прикусила губу и медленно набрала полную грудь воздуха. Избежать зачисления на факультет темератов не удалось. Что-то подсказывало, что и связке с охотником даже противиться не стоит. Бесполезно.
– Выбирайтесь из своей тоски, Аста, и оглянитесь вокруг. Может, вы и были одной из лучших среди охотников, но здесь, увы, все не так. У вас острый ум, вы целеустремленны, и это те качества, что ценят в охотниках. Однако сейчас вы темерата, и, чтобы выжить, нужны смирение и покорность.
Ее жесткий взгляд и честные слова стали вызовом, который я не могла открыто отклонить. Медленно кивнула и сухо уронила:
– Я постараюсь.
Но в мыслях продолжало крутиться другое.
Я не верю, что можно спастись, послушно вжавшись в раковину. Не верю, что выход в повиновении.
Поэтому буду бороться. По-своему. Пока бьется сердце.