Из лазарета меня отпустили через два дня. Напичкали снадобьями, опоили эликсирами, убедились, что стою на ногах, и позволили покинуть лекарское крыло.
Именно что позволили. Ведь рунические заклинания под порогом комнаты и на окне крепко сдерживали меня внутри, как в клетке. За исключением этого неприятного факта, в остальном ко мне относились так же, как и всегда. Только в глаза смотрели реже.
Но сдерживающие заклинания не давали покоя, даже когда я не пыталась их пересечь. Близость магических знаков отдавалась неприятным зудом под кожей, где будто копошились мелкие проворные насекомые. Тьма внутри меня бесилась от установленных преград, бурлила. И в моменты слабости затмевала разум.
В такие мгновения я теряла контроль над своими эмоциями, и они приходили в беспорядок. Страх и паника сменялись злобой, а та – ненавистью.
Я проклинала себя за глупость и неосмотрительность. Отца – за безразличие. Портальщика – за то, что вовремя не открыл пространственный ход.
Иногда мне становилось плохо настолько, что я могла сорваться на служанок и заглянувших проверить мое состояние лекарей. Последних мои перепады настроения ни капли не удивляли. Мне просто приносили новые порции зелий, которые иногда приходилось вливать силой.
– Тебе нужно скорее приступать к учебе, – повторяли врачи после каждого наваждения темной магии. – Станет легче.
И эти слова вселяли слабую надежду.
Именно надежда не позволила сразу же сдаться, опустить руки и подчиниться мраку, гнилым туманом окутавшему сердце. Я заставляла себя верить – шанс есть. Библиотеки Академии огромны, опыт преподавателей и охотников велик. Нужно лишь желание и трудолюбие, чтобы объединить все знания воедино. Сложить мозаику и найти спрятанный ответ.
Я держалась за эту мысль, как за путеводную нить. Отгоняла прочь смутные идеи, тревожные порывы и топила в себе приливы агрессии. С трудом мне удалось взять эмоции под контроль. Я приняла непривычные, звенящие в сознании чувства как неизбежное клеймо болезни и для себя решила – буду бороться, пока могу.
Мое состояние не было стабильным, когда мне разрешили покинуть лекарское крыло и переселиться в новое общежитие. Но о какой стабильности может быть речь?
У меня нет уверенности ни в завтрашнем дне, ни в себе. Собственное «я» мутирует, пока душу точит мрак, а время играет не на моей стороне.
Но цена проигрыша слишком велика, а второго шанса больше не будет.
Так как я и до обращения в темерату училась в Академии Изгнания, процесс заселения в новое общежитие занял немного времени. Проблема возникла лишь с вещами, оставленными в корпусе охотников, в противоположном крыле замка. Одну меня туда не пустили, а когда выяснили, что в шкафчиках осталась лишь учебная форма и книги, вовсе отмахнулись от моей просьбы.
Престарелый секретарь, заполнявший за меня все положенные бумажки, успокоил:
– Не переживайте, госпожа Навье, будут у вас новые и форма, и учебники.
Он добро улыбнулся, а затем ненадолго исчез в лабиринте стеллажей. Я же какое-то время не могла прийти в себя: впервые за эти дни вижу искреннюю улыбку.
Обычно моего общества избегают или держатся холодно, отстраненно. И я не могу винить за это, ведь сама знаю – к темератам нельзя привязываться.
– Итак, последний штрих. – Старик снова возник перед деревянной стойкой, усыпанной бумагами. Он водрузил на столешницу ящик и распахнул его с гордым видом, будто это сундук с сокровищами.
– Что это? – нахмурилась я, разглядывая аккуратно разложенные внутри ящика украшения.
Кольца, браслеты, ожерелья, бархотки – побрякушки на любой вкус. Аккуратные, массивные, скромные, аляповатые, элегантные и дерзкие. Объединяла их лишь одна деталь – бесцветный камень, исполненный словно из прозрачного стекла.
Однако стоило мне поднести руку к коллекции старого чародея, камни тут же окрасились в насыщенный красный.
– Артефакты, – пояснил старик. – Они обязательны для темератов. Показывают, насколько душа способна бороться с Тьмой.
Я недоуменно свела брови у переносицы и подцепила пальцем тонкую ленточку бархотки. В самом центре темной полоски ткани алел аккуратный камень.
– И что это значит? – Я кивнула на артефакт на своей ладони. – Красный – это плохо?
Старик качнул головой и грустно улыбнулся:
– Хуже, чем если бы он был бесцветным. Но куда лучше, стань камень черным.
Я поджала губы и понятливо кивнула.
Ясно. Если камень чернеет – время вышло.
– Ну-с, – секретарь, наклонившись над сундуком, развеял мои темные думы, – выбирайте свой артефакт, госпожа Навье.
Я еще раз обвела взглядом сверкающие в свете магических светильников украшения. Виви пришла бы в восторг, поставь ее перед подобным выбором…
От воспоминания о подруге сердце тоскливо сжалось. Вивьен ни разу не навестила меня за то время, что я провела в лазарете. Но что еще обиднее – сокурсница даже весточки не отправила.
– Пожалуй, я оставлю это. – Я натянуто улыбнулась и провела пальцем по бархатистой ткани тонкого украшения, что уже лежало в ладони. Не зря ведь именно его я заметила и взяла в руки первым?
– Отличный выбор. – Старый артефактор склонил голову набок, разглядывая вещицу, что я крутила между пальцами. – Элегантно и утонченно. Под стать вам.
– Сомневаюсь, что это надолго, – сорвались с губ слова отчаяния.
Взгляд секретаря мгновенно потемнел, и он неодобрительно качнул головой:
– Уныние – кратчайший путь к поражению. Запомните это – обязательно спрошу на занятиях.
Я удивленно вскинула на старика глаза. Скрыть изумление не удалось, и маг без труда отгадал немой вопрос, застывший на моем лице:
– Да, я буду вести у вас артефактологию. Не самый любимый студентами, особенно темератами, предмет. Но если приложить усилия, можно вынести для себя много полезного.
Рука сама потянулась к кулону, который холодной капелькой застыл в ямке над грудиной. Отец сказал, что это просто побрякушка, не имеющая магического потенциала артефакта. Но как же я тогда использую его для подпитки сил уже девять лет?
Вопрос крутился на кончике языка, но я так и не решилась его задать.
Мы обменялись вежливыми кивками, а мой будущий преподаватель еще и доброжелательно улыбнулся, пожелав хорошего дня. Он же назвал мне номер новой комнаты, которую я сразу же направилась искать.
В это крыло замка я попала впервые за три года. Корпуса темерат оказались такими же сдержанными и строгими в интерьере, как и часть Академии, в которой я провела предыдущие курсы. Все те же длинные коридоры, которые тянутся в блеклом приглушенном свете защитных рун, выведенных на своде потолка. Те же стрельчатые окна, от которых по полу ползут узкие полосы света…
Единственное отличие: здесь всюду раскиданы сети заклятий. Даже пустые доспехи в крупных залах столовой и в переходе к учебным корпусам помечены магическими знаками. В случае опасности они обратятся в големов – оповестят о беде преподавателей и охотников, а может, и сами встанут на защиту Академии и студентов.
Проходя мимо очередной пустышки с клеймом магии, я тяжело сглотнула. Осознавать, что все здесь напитано защитными чарами, неприятно, когда знаешь – защищаться будут от тебя.
Коридоры уже полнились студентами, и в поисках хода к общежитиям я бродила между другими темератами, уронив взгляд. Не хотелось встретить среди таких же обреченных знакомое лицо. Еще больше не хотелось быть узнанной.
А вероятность обнаружить здесь бывших сокурсников очень высока. Ведь большинство темератов – ученики-дитурбьенты и охотники. И лишь маленькая часть – студенты из других Академий, случайно павшие под удар Тьмы.
В паутине ходов я все-таки нашла нужный и вышла к башням общежития. Сверилась с выданным номером комнаты и побрела по лестнице.
Моя новая комната – на пятом этаже. Не слишком высоко, чтобы устать от подъема, и не слишком низко, чтобы другие ребята считали мое окно дверью в закрытое на ночь общежитие. Вполне устраивает.
Мы с Виви жили на третьем этаже в достаточно уютных покоях. За них мне приходилось доплачивать каждую Луну, но удобство стоило своих денег. Но это было в корпусе охотников. Темератам же выбора не дают, а расселяют в освободившиеся комнаты, начиная с нижних этажей.
Плетясь по лестнице, я мысленно прикинула, сколько на факультете студентов. Учитывая, что в моей башне живут только девушки и этажи до пятого точно забиты…
Да, Тьма процветает.
Еще при заполнении бумаг вместо ключа секретарь-артефактор продиктовал мне короткое заклинание. Пока я шла по узкому коридору, выглядывая нужную дверь, я мысленно повторяла магический код. Моя комната оказалась в самом конце этажа, а окно в тупике коридора открывало вид на соседнюю башню с колоколом.
Я поморщилась, уже предчувствуя бодрящие пробуждения, отведенные мне в этих стенах. Глубоко вздохнула и, коснувшись витой дверной ручки, мысленно повторила нужное заклинание.
– Фу, от тебя разит Тьмой! – услышала я, не успев переступить порог.
От такого приветствия лицо обдало жаром и под кожей забурлила лава. Я обернулась на голос и встретилась взглядом с щуплого вида девчонкой.
– Отвратительное приветствие, – буркнула я, захлопывая за своей спиной дверь.
Девушка тут же спрыгнула с кровати, в которой валялась с книгой в руках, и шагнула ко мне:
– Без обид. – Она протянула тонкую, как сухая веточка, ладошку. – Просто я столько теней еще ни у кого не видела.
Мои брови взлетели вверх, и от удивления я даже забыла пожать руку, которую протягивала новая соседка. Я обдумывала ее слова и вспоминала свои видения, что поначалу приняла за обман зрения.
– Ты тоже их видишь? – спросила я почти шепотом.
Никого, кроме нас, в комнате не было, но говорить о подобных вещах вслух – страшно. Мало кто захочет признаться, что видит черный дым, вьющийся по углам и вокруг людей.
– Конечно. – Девушка пожала плечами, будто я спрашивала какую-то очевидную ерунду. Она с гордым видом отбросила за спину прядь прямых пшеничных волос и вздернула острый подбородок. – Странно, что тебя это удивляет. Мне кажется, наше сходство очевидно.
Она повела веснушчатым плечом, открытым в легкой блузке, и пальцем указала на свои глаза. Такие же залитые чернотой, как и мои.
Я глупо поджала губы и кивнула, не зная, что сказать. Девчонка не была похожа на охотницу. Слишком уж хрупкая, нежная. Тонкие плечи никогда не знали тренировок, а изящные, гибкие пальцы двигались плавно и грациозно. Как же ее угораздило сцепиться с темными чарами?
Мне стало жалко ее. Наверняка до обращения она была очень красива: длинные светлые волосы, милые веснушки и аккуратные черты лица. Ей подошел бы голубой цвет глаз или, может, серый, каким часто бывало небо над Академией. Но уж точно не этот гадкий черный.
– Не знаю, о чем ты думаешь, но лучше прекрати, – нервно хихикнула моя соседка.
Из-за того, что от уголка до уголка ее глаза залиты были угольной тьмой, мне было сложно понять, куда она смотрит. На меня или мне за спину?
– А что не так с моими мыслями? – непонятливо пожала я плечами, зачем-то обернувшись. Ничего, кроме уже привычного мельтешения теней, не заметила.
– Ты совсем не знаешь, да? – снисходительная улыбка скользнула по губам девушки. – Тоже не из этой Академии?
– Из этой. – Я отвернулась и сделала вид, будто рассматриваю новые покои. – Просто темераты, инфекты и чистая Тьма – тема последнего курса. А я до него не дошла.
От боли, что проснулась внутри груди, захотелось плакать. Порыв отчаяния удушьем сковал легкие, украв дыхание. Меня мелко затрясло, а перед глазами снова поплыли тени…
– Эй, тише. – Девчонка осторожно коснулась моего плеча. – Нельзя сдаваться.
В этот момент я почувствовала себя ничтожной. Душа будто оказалась обнаженной и постыдно слабой. Мои хваленые выдержка и самообладание дали трещину, и я ощущала, как рассыпаюсь осколками вслед за ними.
– Я серьезно! – Она крепко вцепилась в мои запястья и с силой тряхнула. – Прекрати! У тебя камень чернеет!
Меня будто окатили ледяной водой.
Я взяла себя в руки и с трудом проглотила колючий, вязкий ком тоски, что застрял в горле. Тряхнула головой, отгоняя наваждение, и несколько раз моргнула, чтобы осушить слезы, выступившие на глазах.
Меня все еще колотило от печали и безысходности. Но девчонка смотрела на меня с мольбой и искренне просила прийти в себя.
– Гляди, что творят такие приступы! – Она ткнула пальцем в мою сжатую в кулак ладонь, в которой болталась бархотка. Камень в артефакте стал почти черным, с призрачным отливом красного. – Ты даже не замечаешь, что теряешь контроль! Так долго не протянуть.
От ее звонких слов по позвоночнику мерзко царапнула тревога. Дрожащее дыхание скользнуло по пересохшим губам, а пустота внутри вдруг стала до боли обжигающей.
– Просто я подумала о том, что…
– Не думай! – припечатала девушка, и ее кулон на тонкой цепочке резво колыхнулся.
Камень в артефакте моей соседки был бледно-розовым, что заставило меня сначала удивиться, а затем – проникнуться к темерате уважением. Может, она и выглядит слабой и щуплой, но морально – куда сильнее меня.
– Меня зовут Эйлин.
Она снова протянула ладонь, и на этот раз я приняла рукопожатие. Осторожно заключила тонкие пальчики девушки в свои и, как могла, улыбнулась.
– Аста, – тоже представилась я и смущенно потерла затылок. Было неловко осознавать, что наше знакомство началось с моего срыва.
В оковах смущения прошагала в свою половину комнаты и удрученно вздохнула. Пусто. Безлико. Шкафы и полки девственно чисты, кровать выглядит узкой и неуютной, а на подоконнике у изголовья – ничего.
У нас с Виви в покоях было очень здорово: куча горшков с растениями, картины, ковры, резная ширма, горы подушек на кроватях, всюду магические искры и световые шары… Красота.
– Давно ты здесь? – Я мотнула головой и задала вопрос новой соседке, чтобы заглушить мысли о старой.
– Две Луны, – призналась Эйлин и поправила простое вытянутое зеркало, висящее на стене.
Ее половина комнаты выглядела более оживленно: на темно-синем пледе разбросаны книги, на тумбе у кровати – несколько свечей, а письменный стол завален склянками и колбами.
– Я училась в Академии Зельеварения. – Она проследила за моим взглядом и произнесла вслух догадку, что крутилась у меня на языке: – Пришлось переводиться, не закончив последний курс.
Я понятливо кивнула и остановилась у окна, за которым догорал закат. Парк при Академии в последние дни каникул бурлил жизнью: студенты-охотники кучками гуляли вдоль скверов, компаниями сидели на еще зеленом газоне и заливисто хохотали.
Я не смогла сдержать огорченного вздоха и грустно отвела глаза. Мы с Виви тоже любили вечерние прогулки. Я обожала просто бродить по парку и иногда останавливаться, чтобы посидеть с книгой на скамейке. Виви же нравилось выслеживать Ригана и его компанию.
Тогда я подшучивала над ней, говоря, как ненавижу замашки подруги. А сейчас – тосковала по ним.
– Нам пока нельзя в общий парк, – снова заметив мой поникший взгляд, прокомментировала Эйлин. – Декан Шерали говорит, что это ненадолго. Нужно лишь пройти начальные занятия, и тогда…
– Знаю. – Я выдавила из себя улыбку и села на кровать, чтобы не расстраивать себя тоской по минувшим дням. – Пока вроде можно выйти в наш закрытый парк.
– Да, но он очень маленький, – кивнула соседка и осторожно, будто спрашивая разрешения, присела рядом.
Я не была против и в знак согласия криво улыбнулась. Рядом с Эйлин мне становилось легче. Меня успокаивал ее бледно-розовый камень, говорящий о силе самоконтроля, что внушала надежду. Эйлин похожа на лучик надежды, слабый и тонкий, но настоящий и искренний.
– Хочешь попасть в общий парк?
– Конечно! – бодро откликнулась Эйлин. Она даже привстала, чтобы увидеть объект своих чаяний. – Все лучше, чем сидеть в четырех стенах. А там столько других ребят… Веселых, сильных, интересных…
Я не стала говорить, что темератов там не жалуют. Со стыдом вспомнила, как сама вместе с Виви уходила подальше, едва завидев вдалеке студентов с неестественно темными глазами.
«Оскверненные!» – шептались мы и тут же сворачивали на другую тропинку.
Никто не хочет заводить связи с обреченными. Такая дружба кончится по известному сценарию и оставит лишь шрам на сердце. Поэтому даже в полной людей Академии темераты чувствуют себя одинокими.
– Эйлин? – позвала я, чтобы заглушить ядовитые мысли.
Она обернулась, а я выпалила первое, что пришло на ум:
– Ты жалеешь, что пришлось уйти из прошлой Академии?
Захотелось хлопнуть себя по лбу. Что за глупый вопрос? Конечно, она жалеет! Так же, как я. Как любой, кто оказался здесь. У всех нас есть что-то, что осталось за стенами корпуса темератов: образование, семья, мечты…
Но Эйлин не выказала ни единого признака раздражения. Она непринужденно пожала плечами и чуть прищурилась, задумавшись.
– Нет, – к моему удивлению, сказала она. – Я никуда не могу деться от метки Тьмы, и я жалею, что оказалась жертвой темной магии. Но я рада, что пришлось уйти из старой Академии ради новой. Ведь здесь у меня есть шанс на надежду. Меня уже научили подавлять злые чувства и держать контроль. А занятия еще даже не начались!
Она лучисто улыбнулась, а у меня в груди что-то болезненно сжалось.
Хотела бы и я перенять ее жизнерадостность и стойкость к невзгодам. Хотела бы так же верить и дышать надеждой.
Но пока я лишь захлебываюсь в собственной боли и спотыкаюсь об опущенные руки.
– Знаешь, – чуть поникшим голосом обратилась ко мне Эйлин, – я ведь вижу твои темные эмоции.
– Извини, – перебила я, не дав договорить. – Я не хотела оскорбить твои чувства.
Но Эйлин даже не обратила внимания и продолжила:
– Я не обижаюсь. Просто постарайся не угробить себя до начала занятий, там тебе окажут помощь. А ты в ней очень нуждаешься.