Задание не то чтобы оказалось скучным, но оно невольно напомнило Марине о том, в какой переплет она попала. Стиснув зубы и уже не ругаясь на сестру, которая, спасибо, хоть объявилась, Марина мониторила чужие блоги, рассматривала отредактированные фотографии идеальных людей, транслирующих в массы идеальную жизнь, читала восторженные комментарии их фанов и мерзкие – от хейтеров. Но ничего, за что могла бы зацепиться, не находила. Каждый раз, когда ей приходилось выполнять такие поручения, она особо остро чувствовала свою заурядность, отличающую ее от других сотрудников. Даже Гера, не обладавший никакими «сверхспособностями», как Макс, Лида и Люсинда, был талантливым программистом, хакером и техническим гением. Сергей Степанович не раз уверял Марину в том, что на ней держится вся работа офиса, напоминал, что с заданиями она справляется безукоризненно, но все равно она была обычной.
Марина открыла следующий блог – какой-то милашки с розовыми косичками, и сняла трубку внутреннего телефона.
– Их было не шесть, а семь, – сказал Гера.
– Семь чего? Трупов? – машинально спросила Марина, пробегая взглядом ветку комментариев под последним постом, в котором девушка обещала крутой репортаж. Теперь тем самым «крутым репортажем» станет сообщение о ее смерти. Подписчики беспокоились, куда пропала активная блогерша, которая практически жила в прямом эфире, но пока о ее гибели не знали.
– Не трупов, а блогеров, которые получили этот дурацкий хештег. Я только что выцепил седьмого в одной переписке. Лови контакт, свяжись с ним. Я позвонил Сергею Степановичу, он дал добро на то, чтобы ты с этим чуваком встретилась.
– Я? Почему? – удивилась Марина и приготовилась к ответу, что больше некому – все остальные заняты важными заданиями. Но ответ Геры удивил:
– Никто лучше тебя его не разговорит.
Рассматривая городские пейзажи в окно такси, Марина думала о словах Геры. Отчасти он был прав: остальные члены их небольшой команды отличались молчаливостью. Разве что Гера балагурил, цеплял в словесных перепалках то Лиду, то Люсинду, но ему никогда не доверяли общаться с клиентами. Марине же приходилось и утешать, и обнадеживать, и выслушивать. Но все же удивительно было услышать от него не остроту, а произнесенную таким спокойным тоном похвалу. «У тебя слишком занижена самооценка», – прозвучало в голове голосом Наташи. Марина это знала, поэтому и пошла на курсы по психологии, чтобы поднять самооценку с пола. Воспоминания о коуче вновь испортили настроение. Чтобы отвлечься, Марина уткнулась в разложенные на коленях распечатки, перечитывая переписку некого Константина, на встречу с которым и ехала, с зеленоволосой «русалкой» Ундиной.
– Доставил вас, девушка, – окликнул ее таксист, паркуя машину на стоянке напротив кафе. Марина расплатилась служебной картой и неуклюже выбралась из салона. Перед кафе, в котором ей назначил встречу блогер, она задержалась всего на несколько секунд – чтобы настроиться на рабочее задание, а затем решительно толкнула стеклянную дверь.
Константина она узнала сразу. В жизни блогер походил на свои фотографии, хоть Марина приготовилась увидеть разительное отличие от отфотошопленных снимков. Но за столиком в углу сидел такой же модно подстриженный парень с ухоженной бородкой, который активно листал что-то в телефоне.
– Константин? – официальным тоном спросила Марина.
Парень вскинул на нее карие глаза и улыбнулся, а затем поднялся из-за столика, и Марина с удивлением обнаружила, что он невысокий, ниже нее. Видимо, Константин комплексовал по поводу своего роста, потому что тут же поспешно сел. Широкие плечи и накачанные руки создавали иллюзию того, что он – крупный атлет. В блоге почти не было фотографий парня в полный рост на фоне предметов.
– Мария?
– Марина, – поправила она, усаживаясь напротив и оглядываясь на подошедшую к их столику официантку. Перед Константином уже стояла чашка с кофе, а на блюдечке лежало пирожное. Марина же решила ограничиться апельсиновым соком.
– Я так и понял, что туда не стоит соваться! Даже ради крутых охватов! – без перехода начал, когда официантка отошла от столика, блогер. – Я уже запостил три сторис о странном молчании тех, кто поехал на вечеринку, но решил придержать главные новости до обеда. Разогреваю публику. Заодно рекламу втиснул, шикарно зашла! Главное, не опоздать, чтобы никто меня не опередил. А то… Вы позволите? Всего пара сек…
Константин наставил на себя телефон и заговорил на камеру, возбужденно тараща глаза:
– Так куда пропали из сети известные блогеры? А скоро вы все узнаете! Обещаю вам сенсацию! Вот прямо сейчас я встречаюсь с одной девушкой, разговор с которой прольет свет на ужасную тайну. А в том, что случилось нечто кошмарное, я не сомневаюсь. Ведь, как я вам сказал, все пропавшие блогеры отправились на вечеринку смерти!
Марина от изумления не успела ничего вставить и хоть как-то прервать кривляку-блогера, для которого охваты оказались важнее жизни людей. Поэтому, когда Константин развернулся к ней с довольной улыбкой, резко осадила его:
– Или вы убираете смартфон и во время нашего разговора даже не прикасаетесь к нему, или я ухожу.
Блогер, которому она пообещала сообщить нечто сногсшибательное, подавил явное желание ответить ей. Вместо этого нехотя отодвинул телефон на край стола.
– Так что с ними случилось? Их похитили? Кто? Уже требуют выкуп? – затараторил он и скользнул пальцами по столешнице, будто желая схватиться за мобильный, но под строгим взглядом Марины осекся.
– Девушка, да не томите же! – сдался Константин. – Вы обещали сказать, что с ними случилось в обмен на мой рассказ…
– В обмен на ваш рассказ!
– Ох. Ну ладно. Ну хоть намекните для начала!
– Они находятся там, где нет доступа к Интернету.
– Ну, блин. Это я и так понял. Чувствую, разведете меня как лоха.
Но, видимо, ему и самому не терпелось поделиться тем, что он знал. Только прежде чем начать, он потребовал от Марины поклясться, что она не выложит рассказанное им в своем блоге и не испортит ему тем самым сенсацию.
Константин поведал, что пару дней назад под его свежим рекламным постом про модный барбершоп внезапно появился хэштег #ВечеринкаСмерти, который он не ставил. Случайно «подцепил» чужой? Происки Т9? В первый момент блогер испытал досаду, так как редактирование поста могло сбить ему охваты. С другой стороны, заказчик, с которым все было согласовано до мелочей, вполне оправданно мог бы возмутиться такой вольностью. Люди серьезные, шутку не оценят. Ничего другого не оставалось, как убрать лишнее. Но когда Константин сохранил отредактированный текст, увидел, что хэштег никуда не делся. Что за глюк? Он похолодел: кто-то взломал его аккаунт? Константин срочно сменил пароль. А потом, не удержавшись, ткнул-таки в хэштег и обнаружил под ним единственный пост с картинкой без лайков и комментариев. На сером фоне – фигура в плаще с капюшоном и надпись: «Закрытое пати для избранных. Ставь лайк!» Вот же наглец! Примазался к чужой рекламе. Константин собрался было написать гневный комментарий, но остановился: а почему по этому хэштегу не отражается его пост про барбершоп, а только про вечеринку для избранных? Глюки Сети или работа хакера-недоделки?
«Че за хня?» – внезапно появился под картинкой первый комментарий. Написала его Ундина, с которой Константин полгода назад крупно поругался из-за какой-то мелочи. Ну как, «мелочи»! Ундинка, эта зеленоволосая стерва с томным взглядом неестественно синих глаз, выдававшая себя за гламурную диву, а в простонародье – Валя Копытова из Урюпинска, обвинила Константина в том, что он увел у нее жирного рекламодателя. Костя тогда в отместку написал об Ундине разоблачающий пост: и что глаза у нее не синие, а скучно-карие, и родилась она не в Лондоне, и вовсе не дочка таинственного олигарха, чье имя нельзя называть, а безотцовщина. Ундина выпад не пропустила и в ответ щедро плеснула ядом. Их противостояние внезапно переросло в захватывающий батл, за которым набежали понаблюдать новые подписчики. Так что их публичная ссора послужила обоим на пользу. Но это не значило, что они заключили мир.
«Эй?» – повторно вопросила Ундина, не дождавшись ответа.
«Тебя тоже посчитали?» – съехидничал Константин. Ундина под комментарием не ответила, а неожиданно написала в личку. В своей манере – без приветствия, открывая двери с ноги. Они немного, почти по-дружески, посудачили о том, стоит ли идти на пати. Вначале оба решили проигнорировать вечеринку. Но под конец их переписки Ундина уже сомневалась в том, не пропустит ли что интересное. Тем более что параллельно с Константином переписывалась с Розовой Пантерой и Линдой Тусовой, и обе блогерши собирались посетить мероприятие.
– А вы все же не пошли.
– Не пошел, – не смутился Константин. – Мне подвернулось одно интересное дельце. Реклама, за которую пообещали хорошо заплатить. Угадайте, что я выбрал? Зарабатывать деньги или тратить?
Марина с пару мгновений не мигая смотрела на него, но думала она о том, что, изучая чужие фотографии и читая комментарии, упустила важное.
– Скажите, Константин, а у вас всех одна тематика?
– Нет, конечно. Я, например, пишу о мужской моде, здоровом образе жизни. Поэтому реклама у меня в блоге в основном на эту тему. Беру только проверенных рекламодателей, в отличие от Ундинки, которая готова впарить публике любое фуфло. Ей уже не раз за это прилетало. Но скандалы – это ее конек. Где можно сорвать хайп, там и Ундинка. Все вымажет в том самом, сама по уши обляпается, но охваты сорвет. Приличные рекламодатели ее сторонятся, а вот всякие шарлатаны только рады через нее всучить свои чудодейственные средства. Так что это все вранье было, что якобы я увел у нее крупного заказчика. Кто из серьезных людей с ней будет связываться? Розовая Пантера у нас вся такая гламурная, косметика-ноготочки-стразики. У Заливай богатый муж, прилично вложился в ее проект. Заливай у нас была фитнес-няшка, учила всех правильно качать «орех». А теперь – владелица сети фитнес-клубов и автор собственной программы. Ну как автор… Имя стоит ее, а разрабатывала все целая команда. Линда Тусова – известная тусовщица, ведет репортажи с концертов и из ночных клубов. Фоткается со звездами, берет у них мини-интервью. Паша Кок – спец по батлам и дурацким розыгрышам. А Мирон Ясный – вообще блаженный, отлетевший какой-то. Выходит в астралы, беседует с ангелами, иногда глаголит истину и успешно втюхивает всякие курсы по раскрытию женской энергии теткам-неудачницам…
Марина невольно кашлянула и отвела взгляд в сторону. Как бы не выдать себя, раз сама купила курс одного коуча. Но Константин на ее замешательство внимания не обратил.
– У Мирона на самом деле харизма какая-то невероятная. Он любит женщин, и они его тоже. Из трусов выпрыгивают и лифчики на сцену кидают, когда он проводит живые мастер-классы. Кстати, после каждого семинара он обязательно отбирает себе «избранную» и увозит в отель. А тетки только и рады, мечтают хотя бы просто прикоснуться к нему. Он же еще и слух пустил, очень удачно, что тех, кого он обнимет, благословят сами ангелы. Правда, в последнее время он что-то от публичных выступлений отошел, да и свои похождения по телкам прекратил. Какая-то с этим история связана, но я не в курсе ее. То ли накололся с какой-то несовершеннолетней малолеткой и испугался. То ли, смешно сказать, влюбился-женился.
Марина сделала пометку в блокнот.
– Так что вот такая компания. Нет ничего странного в том, что все отправились на такую сомнительную тусу. Пожалуй, только Заливай отказалась бы. Но она ведь тоже поехала?
Константин вперил в Марину взгляд, ожидая, что она разговорится. Но Марина лишь качнула головой и задала встречный вопрос:
– А вы с ней встречались лично, с Таисией?
– Ну куда мне! – усмехнулся Константин и тут же спохватился: – Нет, я, конечно, тоже крупный блогер и серьезный. Но Таисия из-за своего крутого мужа на уровень выше. На другой планете, понимаете? Поэтому вряд ли ее интересовала такая туса. Не для нее это. Где она появляется – там репортеры. Я думаю, что все затеялось ради ее похищения и выкупа. А чтобы побольше хайпа словить, пригласили других.
Предположение Константина показалось Марине противоречивым. Разве похитителям нужна такая огласка? Где логика? Но для себя она сделала два вывода. Первый – должен был быть какой-то веский повод для того, чтобы Таисия Заливай отправилась на такую сомнительную вечеринку. Второй – все остальные блогеры, рыбки помельче и сделавшие себе имена без помощи богатых мужей, живут и зарабатывают за счет хайпа. Марина решила покопаться в биографиях этих интернет-знаменитостей.
– Ну а теперь ваша очередь, – вернул ее в настоящее голос Константина. – Откровенность за откровенность. Вы обещали эксклюзивную информацию в ответ на мою.
Марина вытащила из сумочки блокнот и вырвала из него листочек с заранее написанным телефоном.
– Даму зовут Эльвира. Она все вам и расскажет.
– Кто это? – спросил обескураженный блогер, но листочек жадно сгреб.
– Эта женщина в курсе всего случившегося. Я обещала вам нечто эксклюзивное? Вот. Контакт человека эксклюзивно для вас.
– Э-э… – протянул Константин, но Марина, выложив оплату за свой сок, уже поднялась с места и улыбнулась.
– Приятно было познакомиться! Удачи вам.
И, не дав возможности блогеру задать новые вопросы, развернулась и направилась к выходу. Она была довольна собой: и тем, что из не такого уж информативного рассказа Константина узнала важное, и тем, как придумала разрулить ситуацию с обещанием «эксклюзива». Конечно, о своем плане она рассказала шефу и получила одобрение: дать Константину телефон немолодой помощницы-акулы Виктора Заливай, которая наверняка так отбреет незадачливого блогера, что у того пропадет всякий интерес хайпить на теме.
Из такси Марина сразу отправила короткое сообщение шефу, но вместо Сергея Степановича ей позвонила Лида.
– Ал-ло, ты скоро? – медленно, с заметными нотками раздражения в голосе пропела красавица.
– Уже в такси. А что?
– А то! Я на телефонах, как секретарь, сижу. Будто у меня других дел нет!
– Я тоже как бы на задании! – неожиданно резко ответила Марина, и Лида на секунду потеряла дар речи, а потом что-то невнятно прошипела.
– Скоро буду, – смягчилась Марина, то ли в шутку, то ли всерьез подумав, что рискует быть превращенной вместо Геры в жабу. Чем-то она сегодня вызвала у Лиды, которая относилась к ней вообще-то нейтрально, даже слишком нейтрально – как к офисной мебели, раздражение. И вызвано оно было не телефонными звонками.
Марина скользнула пальцем по экрану, входя в свой аккаунт, и простонала, увидев еще несколько личных сообщений с поздравлениями. Она еле удержалась от порыва немедленно выложить пост-опровержение о том, что примерка свадебного платья никак не связана с грядущим торжеством.
«Я заказал на всех столик в «Бунгало». Степаныч, вы с Люсиндолом и Максом к трем на обед успеете?» – написал в общий чат Гера.
«С чего банкет?» – тут же ответила Лида и поставила смайлик, выражающий скептицизм.
«Должны успеть», – сообщил шеф.
Марина уже начала набирать ответ, как Гера опередил ее:
«Отметим Маринкину новость. Авось пригласит нас на свадьбу». Коллега поставил целый ряд разнообразных смайликов в шкале от мольбы до восторга, и Марина замерла, не в силах даже выругаться. Провалился бы под землю этот Герасим! Барыни на него нет!
«Поздравляю», – написал Макс без всяких смайлов, и Марина вздохнула. Как всегда, ровный в эмоциях, будто робот. Настроение окончательно испортилось, и его не смогла поднять даже выдавшая следующим сообщением причину своего раздражения Лида:
«Предстоящая свадьба нашего секретаря – это такой важный повод, чтобы заказывать столик в ресторане?»
– Можешь не идти, – сквозь зубы процедила Марина, но в общий чат ответила, что через час вернется. Что-то, видимо, случилось между Герой и Лидой, раз красавица так ревностно отреагировала на сообщение о чужой свадьбе.
«Ребята, не ссоримся. Все, мы у клуба. Через пару часов вернемся», – написал шеф.
«Вы только сейчас туда доехали???» – удивился Гера. «А до этого где были?»
«В морге», – поставил в переписке точку Сергей Степанович.
– Погодите, ребята, – остановил шеф, когда Макс с Люсиндой уже направились к входу в клуб. Быстро взбежав по ступеням крыльца, он оглядел дверь с таким видом, будто к чему-то принюхивался, а затем легко, словно дирижер, взмахнул рукой и изящно начертал в воздухе несколько знаков. Макс уже не раз наблюдал за шефом в подобной ситуации, но все равно восхитился точностью и стремительностью его жестов. На секунду он даже вообразил, что защитная формула из рун вспыхнула огнем.
– Теперь можете идти, – светло улыбнулся Сергей Степанович и слегка коснулся пальцами тульи серой шляпы. – А я тут осмотрюсь. У нас есть полчаса. Люсинда, если почувствуешь недомогание, сразу же выходи.
– Ок, – буркнула та и первой нырнула в душное нутро клуба.
– Не будем разделяться, – шепнул Макс, нагоняя ее. Если Люси увлекается, то пропускает первые признаки утомления. Он и сам себе не мог объяснить, почему о ней иногда печется. Может, потому что они во многом были похожи, хоть о ее личной жизни он ничего не знал. Да и, впрочем, не пытался узнать: Люси сразу выстроила крепостную стену, а тем, кто поначалу попытался за нее заглянуть, дала решительный отпор.
Люсинда тем временем направилась в зал – прямиком к гробам, но, не доходя до них, остановилась и запрокинула лицо, рассматривая что-то на потолке. Макс не стал нарушать тишину, давая напарнице время. И только когда Люси встрепенулась, тихо спросил:
– Что-нибудь чувствуешь?
– Не-а. А ты?
– Тоже ничего. Но будем осторожны.
Она только хмыкнула, коснулась ладонями одного из гробов и прикрыла глаза. Макс не стал ей мешать, прошел к замеченному в углу портрету неизвестной дамы с повязанной на уголке черной лентой и не сдержал тихого восклицания:
– Креативщики, етить…
Что тут было? Кому в голову пришла такая чудовищная мысль – поглумиться над самой смертью? А может… Макс отвернулся от портрета и нахмурился. Кто-то задумал убийство? Таким изощренным способом? Планировал убрать всех приглашенных на вечеринку или только одного человека, а остальных прихватил, чтобы сбить следствие с толку?
Обычно их с Люсиндой работа заключалась в том, чтобы оглядеться, почувствовать, нет ли нежелательных «гостей», проводить «застрявших», как на своем сленге они называли неупокоенные души, а затем вызвать Лиду, чтобы та все очистила, а Степаныч закрыл все «дыры». На месте крупных трагедий обычно оказывалось много всякого, обычным глазом не видимого. И их «клининговая компания», как они шутя называли агентство, занималась уборкой таких мест от негативной энергии. Иногда, как сейчас, трагедия только-только случалась. Нередко сотрудников агентства вызывали в «нехорошие» квартиры, дома и офисы, которые становились такими из-за накапливающегося в них годами негатива. В их послужном списке были и участки шоссе с часто случавшимися крупными авариями. Один несчастный случай притягивал другой, с каждой смертью накапливалась отрицательная энергия, «дыры», через которые вылезали в наш мир непрошенные гости, расширялись. Не все, конечно, верили в подобные вещи. По документам их агентство так и проходило – как клининговая компания «Чистота и порядок». Но, например, один налоговый инспектор однажды пригласил их в офис, а затем на дачу к шурину, у которого то и дело сгорала баня. Сергей Степанович знал многих влиятельных людей.
Макс оглянулся на Люси, которая водила ладонями над пустым гробом, и медленно двинулся вдоль стены по периметру помещения.
– Макс! – внезапно позвала напарница. Он быстрым шагом приблизился к ней.
– Что-то увидела?
– Мало. Видение слишком короткое. Похоже, это была середина вечеринки. Гости успели освоиться, накачались коктейлями и стали дурачиться. Кто-то из парней лег вот в этот гроб. А одна девушка, с розовыми косичками, закричала, что это вовсе не смешно. Она вроде хотела уйти. Но никого не выпускали.
– Не выпускали? Их что, взяли в заложники?
Макс сунул руки в карманы черных джинсов.
– Они будто не могли отсюда выйти. Может, их заперли. Но это никого уже не тревожило, кроме той девушки с розовыми косичками.
Макс на секунду зажмурился, вспоминая грустную картину. Сергей Степанович вначале отвез их в морг. Люсинда осталась ждать в машине, а Макс с шефом вошли внутрь. Сергей Степанович обо всем договорился заранее, поэтому их ждали. Долговязый молодой санитар с густой россыпью веснушек на бледном лице провел их в нужное место и продемонстрировал одно из тел – той самой блогерши с косичками. Смерть словно поцеловала ее ласковым материнским поцелуем, потому что лицо девчушки было безмятежным и расслабленным, будто она всего лишь уснула и видела самые приятные сны. Сергей Степанович тем временем шепнул, что насильственных признаков смерти не обнаружили, но полное заключение еще не готово. Зачем шеф привез его в морг, Макс тоже догадывался: надеялся, что удастся установить контакт с погибшей девушкой. Но Макс качнул головой и поспешил на воздух, будто почувствовал внезапную тревогу. В первый момент он подумал, что беспокойство связано с Люсиндой, но напарница по-прежнему сидела в машине и, о чем-то задумавшись, невидяще смотрела в окно…
– Хорошо, Люси, – кивнул он. – Потом разберемся. Иди на воздух, а я тут еще побуду.
– Да я нормально…
– Люси, – строго повторил Макс, который обратил внимание на излишнюю бледность и выступившие над верхней губой девушки капельки пота. Люсинда бросила на него тяжелый взгляд прозрачно-зеленых глаз, но спорить не стала и отправилась на выход.
Макс снова обошел зал, а затем заглянул в туалет. Тишину нарушал лишь звук капающей воды. Он завернул кран и поднял взгляд на свое отражение в зеркале. На какое-то мгновение ему показалось, что за плечом мелькнул расплывчатый силуэт, но это видение тут же растворилось в мутноватой зеркальной глубине.
– Ну где же ты? – прошептал Макс, не купившись на то, что силуэт ему померещился.
Но как он ни вглядывался в зеркало, ничего подозрительного больше не увидел. Что-то его сегодня отвлекало, мешало сосредоточиться. Может, все дело в годовщине? Не стоило, видимо, заезжать перед работой на кладбище. Макс тряхнул головой, прогоняя ненужные воспоминания, открыл кран и умылся.
Тяжесть – мгновенная – навалилась на него в тот момент, когда он поднял мокрое лицо снова на свое отражение. Навалилась и тут же отпустила. Макс резко оглянулся, а потом, опомнившись, вновь развернулся к зеркалу. Только опять ничего не заметил. Ничего, кроме отражения распахнутой туалетной двери, которая до этого была закрыта.
– Ну же! Я хочу тебе помочь, – ласковым шепотом проговорил он, не отводя взгляда от зеркала. Кто-то тут был. Но кто – призрак одного из погибших или некая выползшая в материальный мир сущность, – не знал.
Он выждал какое-то время, но потом, сдаваясь, вздохнул. Надо сказать шефу, чтобы вызвал сюда Геру с аппаратурой. И, конечно, Лиду. Впрочем, эти двое везде появлялись в паре. Расследование расследованием, но это место не мешало бы очистить в целях безопасности.
Макс направился к дверям, не сразу поняв, что его движения стали замедленными, а ноги будто связали. И только когда добрался до выхода и попытался выйти на крыльцо, почувствовал неладное. Отчего-то оказалось сложно переступить порог.
– Сергей Степанович… – окликнул он, собираясь сказать, что нужно позвонить Гере. Но Люсинда вдруг что-то закричала, шеф переменился в лице и бросился ему навстречу.
Открыв глаза, Макс первым делом увидел перед собой встревоженное лицо Сергея Степановича. Неизменная шляпа шефа съехала набок и лишь каким-то чудом удерживалась от того, чтобы не слететь на землю. Толстые стекла очков увеличивали глаза, в которых плескалась паника. Сергей Степанович стоял на коленях, совершенно не беспокоясь о том, что портит дорогой костюм. За плечом шефа маячила бледная Люсинда, сжимавшая в одной руке початую шоколадку, а в другой – бутылку с водой. Макс скосил глаза и осознал, что полусидит-полулежит на крыльце клуба, привалившись спиной к кирпичной стене.
– Что?.. – пошевелился он и поморщился от небывалой слабости. Шея затекла, под лопатками разливался неприятный холод. Люси, безошибочно разгадав его ощущения, решительно отломила от плитки кусок. Макс сунул шоколад за щеку и вяло сомкнул челюсти. Его мутило, но от сладкого становилось легче.
– Тебя не выпустила из клуба моя защитная формула, – пояснил шеф. – Что-то к тебе там прицепилось. Ты внезапно ослабел. Мне ничего не оставалось, как приложить тебя одним ставом.
Сергей Степанович задумчиво пощипал подбородок, будто не решаясь продолжить.
– В общем, тварь от тебя, похоже, отцепилась. Но я не знаю побочек этой новой формулы. Никогда еще не приходилось ее применять. Люси закричала, что ты умираешь. Стало не до раздумий. Поэтому… Может, обойдется без последствий, может…
Сергей Степанович виновато развел руками, и Макс слабо улыбнулся.
– Нормально все, шеф.
Люси отломила еще кусок шоколадки и протянула ему.
– Сколько я тут лежу?
– С четверть часа где-то. Не знаю. Время в таких случаях – странная субстанция. То сжимается, то растягивается. Скорую вызвать?
– Зачем скорую? – удивился Макс и невольно поморщился. Тело болело, будто избитое: то ли это непонятная тварь постаралась, то ли так сильно ударил став Сергея Степановича – определенная последовательность нескольких рун.
– Тебе же плохо.
– А врачам что скажете? – усмехнулся Макс и оперся ладонью о шершавый бетон. – Что огрели меня рунной формулой, потому что ко мне прицепился какой-то призрак? Нормально мне, Степаныч.
– Так это был призрак? – вмешалась Люси и протянула уже бутылку с водой.
– Не знаю. Но ощущения я словил похожие на твои. Навалилась тяжесть и… Я даже не понял, что случилось. Как ты, кстати, умудрилась выйти из клуба, не вытащив эту тварь наружу?
– Отбилась, – кратко пояснила Люсинда. – Среагировала быстро, но почти опустошила себя. Похоже, эта сущность действует очень быстро: внезапно нападает и выпивает… без остатка.
Макса невольно передернуло от воспоминания. Значит, Люси в первый визит в клуб все же сумела воспротивиться напавшей на нее твари, а не увлеклась, как он посчитал, осмотром. Но на эту борьбу ушли почти все ее силы. Что, если несчастных блогеров эта сущность и убила?
– Как странно, – пробормотала напарница будто себе. – Я была защищена. Макс тоже. Эта нечисть не должна была к нам привязаться! Почему она пробила защиту?
– Сергей Степанович… – многозначительно посмотрел Макс на шефа.
– Кхм… Мы столкнулись с чем-то сильным и необычным. А может, в моей защитной формуле оказалось слабое звено. Надо ее обновить.
– Вы же недавно ее обновляли, – напомнил Макс и попытался встать.
– Может, я допустил ошибку. Простите, ребята. Моя вина. Я пересмотрю формулу, сделаю ее сильнее. Люси, спасибо за ценное наблюдение! Ну что ж, если врача, Максим, тебе не надо, то поехали на обед. Гера не перестает сигналить в чат, чтобы мы не задерживались. Там все и обсудим.
Макс кое-как поднялся, Люсинда и Сергей Степанович проводили его к машине. Прежде чем сесть на переднее пассажирское сиденье, Макс посмотрел на небо и зачем-то вслух произнес:
– Сегодня годовщина. Десять лет.
Сергей Степанович хлопнул его по плечу. А Люсинда, задержав на Максе взгляд зеленых, как у кошки, глаз, вопросительно приподняла брови.