Десять лет назад
«Металлурги» уже час держали зал в экстазе, доводя публику до точки кипения. Выступавшая на разогреве группа с невразумительным названием не сумела вызвать даже хлипких аплодисментов. Зато когда на сцену поднялись «монстры» рока, фанаты взрывными воплями заглушили первые аккорды.
Ради такого события Макс отказался от поездки в Питер, которой родители собирались премировать его за поступление в универ. Но что может быть лучше редкой возможности увидеть живое выступление любимой группы? Друг Мишка даже сумел уговорить старшего брата-байкера дать на вечер жилет из потертой кожи, увешанный цепями и заклепками, – предмет восхищения и зависти обоих друзей. И теперь этот потрясный жилет непотрясно болтался на тощем Мишкином торсе. В байкерской вещи друг чувствовал себя крутым и не смущался того, что выглядит не металлистом, а пугалом. Макс же оделся скромнее, но тоже ништяк: в потертые джинсы и черную футболку с символикой группы. Хоть от подобного жилета тоже не отказался бы.
Солист «Металлургов» Шуруп в спецовке и буденовке, из-под которой неопрятно торчали белесые патлы, мощно ревел про девушку-циклопа, скакал по сцене как буйнопомешанный и размахивал молотком. Эту песню, единственную у группы, Макс не любил. И дело было не в параноидальном тексте, а в чем-то другом, на уровне неясных ощущений, словно песня и душа вступали в непримиримый диссонанс.
Макс оторвал взгляд от сцены и скосил глаза на стоявшую неподалеку девчонку-ровесницу, которую заприметил еще на входе в зал. У девушки были алые волосы, белый топ облегал небольшую грудь и открывал плоский живот, а расклешенная клетчатая юбка заканчивалась там, где начинались бесконечной длины ноги. Когда юбочка чуть колыхалась, из-под нее выглядывали резинки чулок, и сердце Макса будто проваливалось в желудок. Миха тоже заметил девушку и проорал Максу на ухо:
– Клевая!
Девушка, будто его услышав, внезапно оглянулась. Друг тут же расплылся в улыбке, и Макс едва сдержал порыв ткнуть его локтем в живот. Красавица смерила взглядом Мишку и скривилась. Не помог байкерский жилет! Но прежде чем отвернуться, она вдруг улыбнулась Максу. Сердце из желудка подпрыгнуло к горлу, ладони вспотели, и Макс нервно вытер их о джинсы.
– Подумаешь! – обиженно фыркнул друг. И по тому, как он засопел, стало ясно, что его сразила обида. Но, к счастью, Миха был отходчив: уже в небольшой перерыв между песнями заявил, что сгоняет к барной стойке за пивом.
Макс одобрительно кивнул. Пива ему не хотелось, но, пока друг будет пробираться к барной стойке, а потом обратно, роняя капли из переполненных стаканов на толпу, можно подкатить к девчонке.
Макс прокашлялся и, шалея от несвойственной ему отчаянной храбрости, сделал шаг к девушке. А потом еще один.
Их разделяло всего каких-то полметра, оставалось обогнуть вклинившегося между ними лысого чувака. Макс набрал воздуха в легкие, чтобы на выдохе произнести приветствие, но ударник «Металлургов» с такой силой засадил по установке, что от неожиданности кто-то рядом вскрикнул. Одновременно с этим толпу яркой вспышкой ослепил прожектор. Но когда дезориентированный Макс, щурясь и моргая, огляделся, то увидел опустевшие сцену и зал.
– Мих?..
Голос гулко отрикошетил от стен и раскатился по пустому помещению.
– Черт, где все?!
Макс в растерянности потоптался на месте, а потом двинулся к выходу.
Дверь наружу оказалась распахнута, но шума голосов слышно не было. Только откуда-то донеслось приглушенное завывание, которое тут же растворилось в плотной тишине. Макс вышел и оторопело замер, обнаружив, что улица пуста. А где фанаты, поджидающие кумиров в надежде урвать автограф?
Несмотря на поздний час, было достаточно светло. Сумерки мягко разливались по пустой улице графитными тенями, не заштриховывая, а лишь пряча под полупрозрачную вуаль очертания. Макс вытащил телефон и набрал Миху, но абонент оказался недоступен. Что ж такое? Уже спустился в метро? Досадуя на друга, он направился в сторону остановки, к которой уже бесшумно подкатывал автобус. Показав проездной хмурому водителю, Макс занял в пустом салоне место у окна и прислонился виском к холодному стеклу.
Город таял в полумраке, который пятнал свет фонарей. Автобус долго болтался по улицам, нигде не останавливаясь, но Макс, погруженный в мысли, не придавал этому значения. В сгущающейся до жемчужного оттенка дымке за окном плавали силуэты, и, когда о стекло что-то мягко ударилось, он вздрогнул и очнулся. Торопливо бросив взгляд на часы и увидев, что прошло не больше пятнадцати минут, успокоился.
– Эй! Какая следующая остановка?
– Твоя, – внезапно кто-то ответил рядом. Макс нервно оглянулся и никого не увидел.
Квартира, как он и надеялся, встретила тишиной: не оправдались опасения, что мама решит его дождаться. На холодильнике висела прикрепленная магнитом записка от родителей, что рано утром они уедут на дачу, суп и котлеты в холодильнике, а в морозилке – пельмени. Макс вытащил из кастрюли прямо пальцами котлету и, холодную, отправил в рот. Мама всегда готовила вкусно, но сейчас котлета отчего-то показалась пресной, будто в нее забыли добавить соли, перца и лука. Или это ему в расстроенных чувствах все казалось безвкусным?
Макс тихо пробрался к себе и упал в постель. За окном раздался отдаленный вой сирены, будто по ночным улицам промчалась скорая или пожарная. А затем на него тяжелым одеялом навалилась тишина.
Снилось ему приятное: красноволосая девушка, одетая все так же в топ и юбчонку, с улыбкой протягивала ему сложенные ковшиком ладони. Но за ее спиной вдруг показалась пожилая женщина с клюкой, одетая в однотонную пижаму.
Старуха зло подобрала тонкие губы, сверкнула гневным взглядом и вдруг с силой толкнула девушку, так, что та отлетела в сторону.
– А-а! – закричал Макс. Но не успел он броситься девушке на помощь, как старуха уже развернулась к нему и больно вцепилась в плечо крючковатыми пальцами.
– Пошли! – прошипела бабка. В нос ударил резкий запах, который и выбросил Макса из кошмара. Но перед этим вновь раздался настойчивый писк.
За окном туманилось пасмурное позднее утро. Миха по-прежнему молчал, и это не на шутку встревожило. Макс выпил безвкусный чай, заел его котлетой, торопливо привел себя в порядок и вышел на улицу. Ничего не оставалось, кроме как отправиться к другу и узнать, куда тот пропал.
Макс подошел к безлюдной остановке и в ожидании присел на лавочку. По дороге сновали редкие автомобили, а автобуса все не было. Внезапно на другой стороне улицы появилась старуха. Та самая, из сна. Бабка поправила на затылке колпак и поманила пальцем.
– Че надо?! – заорал Макс. Старуха будто и ожидала его внимания, потому что, опираясь на клюку, похромала к дороге.
– Эй, эй, стой там! – закричал он. К счастью, к остановке подкатил автобус. Макс взлетел по приступкам и бухнулся на сиденье. Но водитель будто специально медлил. Макс нервно дергал ногой, боясь, что старуха успеет подняться в салон. Он и сам не мог объяснить, отчего эта городская сумасшедшая так его пугала.
Наконец автобус тронулся с места. Но когда Макс вышел на улицу, первой, кого увидел, была та самая старуха. Как она обогнала его?!
На этот раз бабка лишь проследила за ним взглядом и, к счастью, не двинулась следом. Но Макс все равно на всякий случай пропетлял чужими дворами.
Лифт опять не работал, и пришлось подниматься пешком на седьмой этаж. Когда Макс уже добрался до третьего, дверь внизу с длинным писком приоткрылась. Внизу что-то зашуршало, будто некто распечатывал упаковку с чипсами. Макс оглянулся и чуть не врезался в загородившую ему проход девушку. Ту самую, которую встретил на концерте.
– Э… – пробормотал он, ошеломленный ее внезапным появлением. На незнакомке был все тот же провоцирующий наряд, только белоснежная блузка оказалась забрызгана темными мелкими каплями, будто девушка неаккуратно почистила гранат.
– Идем! – внезапно воскликнула она, схватила Макса за руку и потащила за собой.
Он едва поспевал, потому что девушка проворно перебирала длинными ногами, а его же ступни, наоборот, будто вязли в болоте.
– Скорее! Скорее!
Они миновали Мишкин этаж, и девушка, будто опасаясь погони, оглянулась. Ее тревога передалась и Максу. Прислушавшись, он различил внизу шарканье и мерное постукивание, будто некто поднимался следом за ними, опираясь на палку.
«Старуха!» – ошпарило догадкой. Не может быть! Не может быть, чтобы эта старая увязалась за ним. Как она его выследила? И почему преследует?!
На последнем этаже девушка не остановилась, а принялась проворно взбираться по лестнице к люку на крышу.
– Скорей! – поторопила она, увидев, что Макс замешкался. – Ну же!
Ее юбчонка задралась, обнажив трикотажные трусики, но парня это уже не взволновало. Приключение потеряло привлекательность, особенно когда на лестнице показалась старуха.
Сильный ветер ударил в лицо, отрезвив и немного приведя спутанные мысли в порядок.
– Почему она за нами гоняется? – спросил Макс у девушки, которая уже подошла к краю крыши и разглядывала соседнюю. Неужели всерьез надумала перепрыгнуть?!
– За тобой. За тобой, а не за нами гоняется.
– Но на кой я ей сдался?! Кто она?!
– Бежим! – заорала девушка, когда в люк раздался мощный удар.
– Куда?!
Она сумасшедшая?!
Но девушка уже бежала к краю крыши, увлекая Макса за руку.
– Пры-ыгай! Прыгай! – завопила она и в последний момент выпустила его ладонь.
Тормозить было некогда. Ничего другого не оставалось, как с силой оттолкнуться и прыгнуть. Порыв ветра пихнул уже не в грудь, а в спину. Макс лишь успел зажмуриться, чтобы не увидеть под собой смертельную бездну. Вот так, наверное, на самом деле и умирают: не успев подумать ни секунды, а не вот все это – промелькнувшая перед глазами жизнь.
Но, удивительно, он не сорвался, а оказался на соседней крыше. Сердце бешено колотилось, но девушка не дала Максу перевести дух.
– Поторопись!
Макс обернулся и увидел, что старуха берет разгон для прыжка. Немыслимо!
В том, что бабка способна перепрыгнуть и расстояние между крышами, он уже не сомневался, поэтому бросился за своей спасительницей.
– Как тебя зовут? – спросил он, задыхаясь не столько от бега, сколько от эмоций.
– Ульяна. Ульяна Ясенева. И я люблю тюльпаны.
Тюльпаны!
Ульяна шагнула к нему, рывком притянула к себе за футболку и поцеловала.
Небо качнулось, опрокинулось, и Макс еще успел подумать, что смертельный прыжок на самом деле – это поцелуй с этой красоткой, потому что сердце не выдержит такого шквала эмоций. И, возможно, девушка почувствовала нечто похожее, потому что внезапно отступила. И в то же мгновение кто-то больно вцепился Максу в плечо.
– Попался! – расхохоталась старуха и потащила его с нечеловеческой силой к бездне. – Ты мой, мальчик. Мой!
Он сопротивлялся, желая освободиться из ее объятий. Ульяна что-то кричала, но старуха отбивалась от нее клюкой.
– Пошла, пошла прочь! Он наш! Ты наш, мальчик! – орала бабка. Макс закричал, когда Ульяна выпустила его, а сама растворилась в жемчужной дымке. Противный писк стал таким громким, что от него чуть не взорвались барабанные перепонки. Он, оглушенный болью, уже не сопротивлялся. Скорей бы эта мука прекратилась!
– Держись, парень, – ухмыльнулась старая и толкнула его с крыши.