Наша земля поделена на градусы. Каждый шириной в несколько сотен километров. Где-то больше, где-то меньше. В длину и то неизвестно, никто не проверял. И смысла не было – чем дальше уходишь, тем земля скуднее. До столицы, хоть и с пустой телегой, пара сильных мужчин доберется через месяц. Если не будут задерживаться, а иначе и того больше.
Дни в нетерпении тянутся долго, невыносимо. От ожидания, что меня могут казнить за ересь и выводы в письме, делалось жутко, но больше всего пугало, что вновь проигнорируют и не ответят из Северного придворья.
Нападает на меня паника, но я заталкиваю ее подальше, убеждая себя, что все правильно делаю. Отмахиваюсь, а все равно страшно. Поддержки ни от кого не дождешься, все с радостью на казнь мою посмотрят. Ведь так откровенно раньше я не писала. Пыталась достучаться до столицы. Рассказывала, что время не ждет, нужно предпринять действия, намекала, что методы их не приносят улучшений. Они в очередной раз лишь привозили несколько семян пшеницы. Передавали Клоку. Посадите и пробуйте поливать новым раствором. Экспериментировали.
Однажды ходила к шестому градусу с надеждой. Возможно, у них получилось взрастить ростки. А они мне в ответ:
– Мы их лучше съедим, не приживается здесь ничего. Земля только в столице плодородная осталась.
Вот я и не сдержалась на этот раз. Пошла дальше со своим предложением, за которое могу поплатиться головой. Теперь занимаю себя чем только можно. Пару недель посвятила поиску земляного ореха. Запасы пополнила. Набрала прилично. Мелкие они пошли, а после дождя еще и горчат слегка, придется высушивать и только потом употреблять в пищу.
Сегодня решила вновь идти к Клоку. Почти месяц прошел, а ответа нет. Либо глава еще не просматривал привезенные письма, либо, что вероятнее всего, в столице лишь посмеялись, и ответа мне не видать.
– Солька, ты у себя? – постучала ко мне Шайка.
– Входи, – разрешила соседке, пока в комнате прибирала и солому на лежанке взбивала.
– Привет, Соль, – мнется на пороге. Младшего сына на руках держит и с ноги на ногу переступает.
– Что случилось? – недовольно взглянула на нее. – Снова брюхатая?
Та смутилась, покраснела, но головой замотала. Ну хоть это хорошо.
– Шмат на днях ногу повредил. Так, ничего серьезного, обычное дело, камнем придавило. Но утром сегодня жар поднялся. И…
Я прикрыла глаза на секунду, попутно ругаясь на эту мамашу. Сколько раз говорила, если что случится, говори. Да куда ей, безграмотной и с тремя детьми на руках.
– Пошли посмотрю.
Как в комнату вошли, сразу запах гниения в нос ударил. Нехорошо, очень нехорошо. Шмат на лежанке соломенной в поту и бледный. Я подошла, отбросила с ног мужчины старую тряпку в дырках. И не сдержалась:
– Почему сразу не позвала? – грозно посмотрела на Шайку, а та в слезы. – Промывала водой? – спросила у всхлипывающей мамочки, глядя на порез от острого камня.
Она опять головой качает. Я прощупала, кость целая. Ушиб на голени сильный, но это мелочь. А вот рана воспалилась и загноилась.
– Воды принеси. У меня в комнате чистая есть, за кроватью, в чаше. И на столе короб, закрытый, с присыпкой.
Пусть займется делом и глазеть не будет. В ране я заметила осколок камня. Раздвинула края, и Шмат застонал.
– Тихо ты, тихо… Сейчас… чуть-чуть потерпи. Да, угораздило тебя. Ладно твоя кулема, но ты-то мог прийти сразу. Зачем доводить до такого. Ну вот и все, – достала небольшой черный осколок и выбросила за окно.
Промыла кровоточащую рану принесенной Шайкой водой и вдоль пореза присыпала заживляющей смесью.
– Все, вечером зайду. Рану ничем не накрывай, пусть дышит. – Я ушла, а вслед тихое спасибо. Будто нужна мне ее благодарность.
Солнце нещадно жалит и кусается. Утро, а печет так, что выходить из каменного дома, как из пещеры, не хочется. Там все же прохладнее. Одно хорошо – грязи нет и ботинки мои не вязнут в глине. Зато нос пылью забивается и дышать трудно. Положив в корзину, сплетенную из веток колючего куста, немного ореха и присыпки, я направилась к Клоку. Обменяю по пути свои припасы на воду и продукты. Хлеб вонючий только на край есть можно, зажимая ноздри пальцами.
На улице народа полно. Повылазили раньше, оно и понятно. К обеду такая жара, не поторгуешь припасами. Седой Ко́ртон засушенных гадюк продает. Иногда у него живых беру для яда к присыпке. Ловить змей не так просто, а он в этом деле мастер. Несмотря на возраст, его скорость и реакция молниеносны. Рядом Вешенка солому залежалую выложила просушивать. Расхваливает, какая она мягкая и удобная для сна. По другую сторону Мурка, бывшая блудница Мазника, пытается обменять чернила для волос и глаз. Камни угольные перетирает и продает тем, кто красоту свою подчеркнуть хочет. Постарела она и для утех мужских не годна стала, теперь занимается тем, чем может.
Я прошла мимо к следующим лавкам. Не все свои припасы достают на обмен. Страшатся, что не хватит самим продлить свое существование. Зажимают продукты и выжидают лучшего времени, а меня злит бездействие. Был у меня порыв отправиться в столицу самой. Подсчитала время пути и сколько примерно взять с собой провизии. Но на своем горбу много не утянешь. Если с едой еще можно решить, найти орех по пути следования, гадюку или редкую крысу поймать, то с водой напряженно. В засуху, как сейчас, ее не найдешь, а в ливни с грозами и того хуже – погрязнешь в трясине. Однажды хотела приплатить мужикам, что телегу с продовольствием из столицы везут, чтобы взяли меня с собой на обратном пути. Но им нельзя. Законом запрещено брать попутчиков. Уговоры мои и проклятья их не тронули. Осталось только письма слать и надеяться на разумность.
Выкрики вдоль улицы не утихали. Люд галдел и шумел, выторговывая себе обмен повыгоднее. Я же остановилась возле скопившейся толпы. Заглянула посмотреть, что там меняют, и увидела Польку. Неужели жимолости насобирала?
Я быстро протиснулась между парой женщин, поднырнула под мышкой у здоровенного мужика. Скользнула за следующих. Моя мелкая фигурка позволяет юрко пробираться в толпе. Полька действительно набрала большую каменную чашу ягод. Оттого сейчас сидит под цвет самой жимолости, почти черная. Сгорела на солнце, но довольная, знает, что обеспечила семью едой на несколько месяцев.
– Даю лечебную присыпку за три горсти ягоды! – заорала я, стараясь перекричать остальных.
– Продано! – улыбнулась мне Полька.
Я подмигнула девчонке. Совсем молоденькая, подросток. Труженица. Вся ее семья на ней держится, а она улыбается, будто жизнь прекрасна.
– Солька, иди сюда, – шикнули мне в ухо, как только я выбралась из толпы.
Одна из блудниц Мазника рядом стоит и вид делает, что не ко мне обращалась.
– Зачем? – удивилась я.
– Иди, говорю, и не болтай.
Завела меня за угол и тянет дальше по проулку к развратному дому.
– Ты что, спятила совсем? А ну пусти! – прикрикнула на нее.
Она взволновано оглянулась по сторонам – проулок пустой.
– Мазник тебя ждет, поговорить хочет. Иди, чего встала, шальная. Отвлеку пока мужичков пойду, а то еще увидят, что ты к нам ходишь, и перестанут наведываться, – распушила засаленные волосы и, виляя бедрами, вернулась на главную улицу.
Странно, зачем я понадобилась Мазнику? Он всегда меня гонял в детстве, чтобы и близко не подходила к его дому. А тут на тебе. Неужели передумал и хочет меня в ряды своих красавиц взять? Тогда ему не поздоровится! Откручу все причиндалы его и расскажу жене Клока о его похождениях сюда. А с этой бабой связываться никто не желает. Шум поднимет такой, и конец удовольствиям мужским.
Рядом с телегой все те же красавицы стоят. Увидев меня, промолчали, лишь хмыкнули, когда я вошла в дом разврата.
Большое помещение. За закрытыми перегородками тусклые масляные лампы чадят. Запах жженой смолы перебивает приторно сладкий от благовоний. В дальнем углу, за закрытой шкурой, шорох и вздохи. Стон, переходящий в рычание, и похвала блудницы своему любовнику.
– Фу… – чуть не вырвало меня от услышанного.
Постучала в единственную дверь справа. И, не дожидаясь ответа, влетела в личные покои Мазника.
Любитель женщин сидел на стуле с закрытыми глазами, в то время как одна из его девиц разминала ему плечи. Я давно его не видела. Лицо осунулось, щеки впали, но пузо все так же выпирает под широкой рубахой. Не стригся давно, и борода с палец длиной. «Спит», – подумала, но он нехотя открыл глаза.
– Иди, Сати, благодарю, мне уже лучше, – похлопал девушку по руке.
– Обращайся, дорогой. Если захочешь… позови, – проговорила она томно, с придыханием, слегка нагнулась и потерлась оголенной грудью о мужские плечи.
Я отвернулась из-за такого призыва и открытого обольщения и подождала, пока девушка не вышла и не оставила нас наедине.
– Зачем меня позвал? Чтобы смотрела на полураздетых любовниц? – скривилась я.
– Сати снимала напряжение и головную боль, – сказал ровно, спокойно и тут вдруг как даст кулаком по столу.
Я подпрыгнула на месте от неожиданности.
– С ума сошел! – крикнула.
– Я́ сошел?! Ты́ сошла! Доигралась, дура! Какого ливня ты там написала в столицу? Сколько раз говорил, сиди тихо. Лезешь везде! На какие беды мне это все надо, – тяжело вздохнул и взялся за голову.
– Чего ты так сразу, – не поняла я с перепугу.
– Манатки свои собирай и вали скорее из пятого градуса подальше, вот что! – покачал головой. – Твоя мать меня не простит, если тебя, убогую, не сберегу, – выдохнул.
Мы никогда с ним о маме не говорили. Даже когда похоронили ее, он ничего не сказал, молча ушел и больше не приходил.
– Дядь… – тихо прошептала, как в детстве.
Мазник взглянул печально, поправил бороду рукой и поднялся со стула. Сколько его помню, всегда прихрамывал на правую ногу. И сейчас ступает, словно перекатывается всем телом. Подошел к большому коробу, который мать ему сплела из колючки. Склонился над ним и вынул оттуда стеклянный бутылек. Я отшатнулась. Откуда? Стекло запретили и уничтожали как колдовство.
– Так ты правда магией пользуешься? – изумилась я, глядя во все глаза, как он аккуратно держит бутылек с темным содержимым и садится на место.
– Не я, твоя мать пользовалась. А склянка еще с давних времен…
– Что? – мне стало дурно.
– Сядь, расскажу, что знаю, и после этого ты наконец уберешься отсюда, времени у тебя мало.
***
Я бежала от дома Мазника, не оглядываясь. В голове все смешалось, не осталось прежнего мира. Точнее, он был на месте, все тот же унылый, тратящий последние крупицы своей силы, жаждущий помощи – чтобы кто-то влил в него энергию для цветения. Но в груди моей теперь разливался пожар обиды и непонимания из-за слов человека, любившего мою мать. Мазник сам не знает причины всего, но несмело предположил, что не в магии дело. Возможно, лишь косвенно в ней, а начало – темное и ему неизвестное.
Я бежала, не видя перед собой никого и ничего, а в ушах – звон от голоса хозяина увеселительного дома:
– Любил я Белянку. Ой как любил. Пришла она, тебя в платке укрывая. Захотел ее к себе взять. Так она ладонь свою к щеке моей приложила. Погладила. Мне так спокойно никогда не было. Тогда и решил, что никому не дам обидеть ее. Совсем люди озлобились, а от нее доброта идет. Сокровище такое самому нужно, – засмеялся Мазник, вспоминая знакомство с мамой.
– Знаю, чем вы занимались, – фыркнула я. – Ходил к ней любовником.
– Тю… дура! Она меня и близко не подпускала. Я за ней, она от меня. Отца твоего любила, а я ждал, может, привыкнет.
– Так вы же вместе были… закрывались там и…
– И ничего между нами не было. Просила она меня о помощи, – приподнял бутылек. – Кровь ее это.
– Ты совсем из ума выжил?! Смотрю, рассудок твой не на месте!
Но чем больше он говорил, тем сильнее меня колотило. Такое придумать постараться надо. Врать Мазнику не к чему. Что ему с этого.
– Уходить тебе надо. Клоку пришел ответ с севера. Казнить!
Я споткнулась о рытвину на дороге, повалилась, зажимая в руке бутылек. На коленях стою, а мир кружится. Небо в глазах бежит, мысли скачут. Куда идти, если во все градусы сообщили обо мне. Поймать и голову с плеч!
– Недоумки, выродки несчастные! – со всей силы в землю кулаками ударила.
Спохватилась о целостности стеклянного бутыля. Темный багряный порошок, от которого по коже гадюки ползают. Высушенная кровь матери. А в голове слова Мазника шумят, не успокаиваются:
– Не знаю, для чего она это делала. Мне не сказала. Но просила, если случится плохое, отдай дочери. А теперь, Солька, не тяни. Беги. Может, еще и свидимся.
Поцеловала в лоб дядьку, а он мне из-под стола три клубня картофеля достал и в корзину кинул:
– Мне не надо, а тебе, помню, понравились…
Разревелась я. Поливаю сухую землю слезами. Пар поднимается. В груди дыра сквозная. Будто душа в крошку разлетелась, песчинки летают и не могут на место встать. Вертятся в вихре от слов Мазника, душу счесывают, оставляя раны.
– Ты чего, безумная, расселась здесь, посреди поля? – скрипнула рядом Кида.
Я незаметно отерла с лица соленые капли. Никто у меня их не увидит. Солька для всех я, девка чумная.
– Мимо шагай, отдыхаю я, не видишь?
– Нужна ты мне. На главную иду, там представление, говорят, будет, – отмахнулась она и заковыляла, горбом своим ко мне поворачиваясь.
И я время терять не стала, поспешила к дому. Вбежала к себе и в покрывало на лежанке стала шустро пожитки собирать. Платок мамин, лампу масляную, грифель, старую обувь, на всякий случай и шкуру с окна стянула. Все в узел связала. В корзину к картофелю и ягодам от Польки орех бросила, присыпки заживляющей, хлеба черного. Много не поместится, и воду надо как-то с собой взять. Чаша каменная, тяжелая, далеко с ней не уйду. Посмотрела на стеклянную склянку с кровью. Для чего она? Зачем она мне? И покоя не дает, что мама лгала мне все годы. Считала, что не пойму и не приму ее колдовские умения. Возможно, боялась открыться или нарочно скрывала. Опасалась за меня.
– Ты куда снова, за орехом? А что это у тебя? – зашла ко мне Шайка.
– Ничего! – Я быстро скрыла в корзине бутылек. – Ухожу подальше, хочу пройтись, может, там что будет, – солгала, не глядя. – Как Шмат?
– Уже лучше, спит пока, – улыбнулась соседка.
– Так, вот это себе оставь, – указала на излишки ореха и присыпки. – Я надолго, тебе пригодится. Мужу своему дважды в день ногу промывай и сверху сыпь заживляющей смесью.
– А чего так спешишь? Пойдем посмотрим, кого там стегать будут.
– Что? Ты о чем? – спросила я, осматривая комнату, в которой жили с мамой.
Угол посеченный с моими корявыми рисунками на камне. Цветочек, бабочка, лошадь выскоблена, похожа на игрушку от Мазника. Потеряла я ее давно, так и не нашли.
– Ну так от Киды я слышала, что поймали кого-то и пороть показательно будут. Интересно ведь.
Нет, нет и нет!
– Кого поймали? – схватила за плечо мамашу. – Кого, говорю?
– Да ты чего?! Не знаю я…
Тяжело вздохнула – набросилась на Шайку зря. Если бы Мазника поймали за помощь мне, то здесь бы уже все кому не лень были. Кида мимо прошла, тоже промолчала. Немного успокоившись, я обратилась к соседке:
– Шайка, дай мне свой бурдюк большой. Мне воды взять с собой. Вернусь – отдам.
– Как? А Шмат с чем на работу пойдет? Не, я не могу.
Вот гадина. Говорю же, каждый сам за себя, и эта туда же.
Я зажмурилась сильно, до белых пятен в глазах. Может, пошло оно все к магии в колдовское болото? Сдамся, и мучения мои прекратятся. Голову с плеч, и невзгод нет.
– Ладно, но, если что, я тебе не давала, – сказала Шайка. – Шмат очнется, о нем обязательно спросит. Он долго на него зарабатывал, камни стесывал, чтобы шкуру для него взять.
Я лишь кивнула – не все потеряно, похожу еще с головой на плечах.
Воду перелила из чаши в бурдюк. Около пяти литров вместилось. Отлично, буду экономить и пополнять по возможности. Закинула узел на плечи, в руку корзину взяла. Распрощалась с Шайкой.