Некоторое время Котиков с ужасом наблюдал, как Денис странно покачивался сидя за столом. Без сомнения – он был очень пьян. Денис взял бокал и, промахнувшись мимо рта, ткнул им себе в щёку, слегка расплескав вино.
– Чёрт! – ругнулся он и, взявшись за бокал двумя руками, сделал наконец несколько глотков.
– Профессор… – заплетающимся языком сказал Денис, – Вы много не знаете… Я должен вам рассказать… Но это тайна! Этого никто не должен знать… Только вы, раз уж вас вовлекли в эту историю…
Он посмотрел на Лауру. Девушка уже успела сползти вдоль своей ладони вниз и сладко посапывала заснув прямо на столе возле тарелки. Денис пьяно улыбнулся:
– Вырубилась… Так вот, профессор… Чтоб вы знали… Там ничего нет: ни саркофага, ни гробницы… Есть дом, который этот старый придурок купил, и есть обрушившаяся стена… Это я её обрушил экскаватором… Этот Игорь Алексеевич… Мы когда с ним на самолёте летели… Там в журнале статья была про находку в тысяча четыреста восемьдесят пятом году – девушка, как живая… В саркофаге… Ну, я заметил, что он на эту тему сразу запал… То есть он уже про этот случай знал, и у него были какие-то свои идеи по этому поводу… Он мне потом до самой Москвы мозги полоскал на эту тему… Вот я ему и устроил находку. Он под это дело мне сначала сто шестьдесят тысяч дойч марок перевёл. Это много, профессор… Я боялся, что он сам приедет, но у него какие-то проблемы возникли… Я тогда ему потом про местную мафию наплёл, про коррупцию тут… Он тогда ещё денег подкинул… Много денег.
Денис замолчал и вылил себе в бокал остатки вина из другой бутылки.
Совершенно потрясённый Котиков залпом опустошил свой бокал и спросил:
– И что теперь?
– А теперь, профессор, нам с вами надо рвать когти, – сказал Денис, – Я сегодня ещё один перевод получил, на транспортировку саркофага. Больше ждать нельзя. Если мы с вами задержимся, за нами могут прислать товарищей… А те товарищи обычно шутить не любят… Я с такими уже встречался… Вы слышали про утюги и паяльники в заднице? Это не шутки, ответственно вам заявляю… Так вот, мне кажется, что старикан уже начал что-то подозревать… И секретарша его тоже мне какие-то странные намёки в последнее время делала – типа «к нам едет ревизор», как у Гоголя. Лично я сваливаю в Германию, у меня там есть где зацепиться, тем более с такими деньгами. Лаура на Германию пока не соглашается, но, думаю, что согласится, так как в Риме её ничего кроме работы не держит, а в свою итальянскую дыру, откуда она родом, она совершенно не хочет возвращаться…
– А как же я? – растерянно спросил Котиков, – Что мне теперь делать?
– А что хотите, профессор! – Денис широко взмахнул руками, – Вы сейчас в Европе: хотите – оставайтесь тут, хотите – летите домой. Просите убежища, типа русская мафия у вас на хвосте… Хотя, думаю, что к вам особых претензий ни у кого быть не может – это же я всё придумал, так что вы тут совершенно ни причём.
– Так может нам это… – Котиков задумался, – Может мы всё-таки сможем найти такой саркофаг? И тогда всё окажется правдой… И никуда бежать не придётся…
Денис несколько секунд внимательно смотрел на него, а потом засмеялся.
– Профессор! Проснитесь! Это Италия! Здесь – капитализм. Здесь всё уже украдено и куплено до нас! В восемнадцатом веке, когда они ещё грабили сокровища Помпеи, то всё доставалось землевладельцам, а не простым работягам вроде нас! Грабили, как обычно, те, кому полагалось. Максимум, на что такие как мы с вами могли бы тогда рассчитывать – это на проржавевшую медную пряжку из римской гробницы. Поверьте мне, на сегодняшний день уже даже этого не осталось! А если и осталось – то явно не для нас! Нам с вами здесь вообще ничего не положено. Я вообще удивляюсь, как этот директор купился на всю эту историю… Вроде, взрослый человек…
– Видимо, вы задели его чувствительное место, – отозвался Котиков.
– Точно! – кивнул Денис, – Как говорится, у каждого человека есть своя кнопка. Зачем-то ему этот элексир нужен: то ли бизнес-план какой-то у него уже есть, то ли просто чувствует запах больших денег, или для жены в качестве косметики хочет использовать… Ну, чтобы остановить старение… Ладно, уже поздно, пойдёмте…
Он оглянулся в поисках официанта, и тот появился неожиданно быстро и сразу со счётом. Денис небрежно отсчитал лиры и встал из-за стола.
– Лауру тоже надо будет забрать, – сказал он кивая на мирно посапывающую на столе девушку, – Не оставлять же её тут… Ох и быстро же она напивается…
Котиков помог Денису вытащить Лауру из-за стола, и они все втроём направились к выходу. Лаура чуть-чуть проснулась и уже шла почти сама, старательно передвигая ноги и плотно прижимаясь к Денису. Впрочем, до гостиницы было совсем недалеко.
Портье на месте не оказалось. Денис без особых церемоний прислонил Лауру к Котикову, а потом зашёл за стойку и взял со шкафчика у задней стены ключ от своего номера. Девушка взглянула на Илью Андреевича снизу вверх мутными карими глазами и послушно обняла его за талию, чтобы не упасть
– Какой у вас? – небрежно повернувшись спросил Денис, – Пятнадцатый?
– Пятнадцатый, – поспешно кивнул Котиков, ощущая, что мягкое и обволакивающее тело девушки, а также запах духов Лауры уже полностью поглотили его сознание.
Совершенно непроизвольно вспомнился эпизод из школьной жизни Ильи Андреевича. Ему тогда было лет четырнадцать, когда однажды зимой, поскользнувшаяся у ворот школы учительница истории Мария Александровна, невольно сбила его с ног, и они упали вместе… Та же близость женщины, и, что сейчас показалось особенно странным – тот же самый запах. Что это было: реинкарнация исторички в виде пьяной молоденькой итальянки или просто те же самые духи? Моментально погрузившись в бездну воспоминаний, Котиков не сразу среагировал на подошедшего к нему Дениса.
– Ваш ключ, профессор, – сказал Денис оттаскивая податливое тело Лауры от Котикова.
Девушка, в свою очередь, задержала взгляд на Котикове и не очень внятно пробормотала по-итальянски:
– Спасибо, профессор…
Денис сунул Илье Андреевичу в руку ключ от его номера, а сам потащил Лауру в сторону лестницы. Так как оба, и Денис, и Лаура были очень пьяны, на первой же ступеньке они споткнулись и упали. Котиков ринулся на помощь. Он помог молодой паре вскарабкаться на второй этаж, а потом задержался у лестницы, чтобы убедиться, что и Денис, и девушка благополучно достигли своего номера. Поддерживая Лауру, Денис тщетно пытался попасть ключом в замочную скажину. Наконец, он попросту прислонил итальянку к стене и начал вставлять ключ двумя руками. Котиков заметил, что девушка, неуверенно покачиваясь, могла в любой момент заскользить вдоль стены и упасть, но он не успел прийти на помощь, так как произошло нечто совершенно неожиданное…
Денису наконец-то удалось попасть ключом в скважину, щёлкнул замок, и молодой человек толкнул дверь внутрь. В следующее же мгновенье, очевидно споткнувшись о порог, Денис буквально ввалился в номер. Дверь сразу же снова захлопнулась, и отчётливо послышался щелчок от повёрнутого в замке ключа…
Застывшая у стены почти напротив номера Лаура сначала удивлённо уставилась на закрытую дверь, а потом повернула голову и недоумевающе посмотрела на стоявшего у лестницы Котикова. Она уже начала непроизвольно сползать вниз по стене на пол, когда Илья Андреевич ринулся к ней и успел-таки подхватить девушку буквально в последний момент.
– Профессор… – Лаура благодарно прильнула к нему и растерянно показала рукой на захлопнувшуюся за Денисом дверь, – Что это было?
– Не знаю… – сказал Котиков, – Непонятно…
Придерживая Лауру одной рукой, он собрался было осторожно подёргать за дверную ручку, но почему-то не сделал этого, словно испугавщись чего-то…
– Знаете что, пойдёмте, я провожу вас в мой номер, – сказал Илья Андреевич одёргивая руку от двери, – Подождёте там, а я пока выясню, что происходит.
Итальянка невозмутимо пожала плечами и послушно пошла с Котиковым назад к лестнице. Илья Андреевич подумал, что наверное таким образом Денис хотел избавиться от надоевшей ему вдребезги пьяной девушки. Впрочем, сам способ показался Котикову крайне невежливым и непонятным. Выпускать Лауру в таком виде на улицу он не решился, и подумал, что, немного отдохнув в его номере, она придёт в более-менее приличное состояние, чтобы можно было вызвать ей такси и отправить домой.
Они спустились по лестнице в номер Котикова. Там Илья Андреевич усадил Лауру на постель, и, пока он закрывал дверь, итальянка завалилась на бок и практически моментально уснула. Котиков осторожно уложил аккуратно похрапывающую девушку поудобнее, сняв с неё туфли и засунув обтянутые тёмными колготками стройные ноги девушки под одеяло. Лаура шумно посапывала слегка приоткрыв рот и выставив напоказ аккуратные белые зубки. «Ну прямо как белочка или зайчик», – невольно подумал Котиков усаживаясь на краешек постели у неё в ногах и лихорадочно размышляя, что ему теперь делать дальше…
Конечно, Денис был пьян, но избавляться от своей подружки захлопнув дверь перед её носом – это было уже слишком.
Котиков хотел было снова пойти к номеру Дениса и постучать в дверь, но тут он заметил телефон на столе. «Какой там был номер у Дениса?» – подумал Котиков, -«Двадцать три?»
Он дотянулся до телефона, снял трубку и набрал «23». Гудок, потом ещё один, потом третий… Денис не отвечал. «Тоже, небось, пьяный и заснул…» – мелькнуло в голове у Котикова, но тут внезапно гудки прервались, и в трубке прозвучал немного невнятный голос Дениса:
–…Алло?
– Здравствуйте, – не очень решительно начал Котиков, – Это Илья Андреевич…
Денис ответил не сразу.
– Вы сейчас где? – после некоторой паузы спросил он.
– Как где? В моём номере, – растерянно сказал Котиков.
– Вы… один? – как-то странно, с паузой, спросил Денис.
– Один… – растерянно ответил Котиков, озадачено глянув на спящую Лауру.
В трубке что-то непонятно стукнуло, раздался какой-то шум, а потом Денис торопливо сказал:
– Зайдите ко мне… Это срочно… Нам надо поговорить… Я вас жду.
И тут же в трубке раздались короткие гудки.
Котиков не успел даже спросить, что ему делать с Лаурой – тащить её с собой к Денису или оставить спать.
Оглянувшись на спящую итальянку, Котиков решил её пока не беспокоить и сначала разобраться с Денисом. Он поправил на девушке одеяло и вышел из номера, осторожно прикрыв за собой дверь и заперев её на ключ.
Остановившись у номера Дениса, Котиков негромко постучал, и дверь сразу же отворилась. Однако это был не Денис – на пороге стоял незнакомый Котикову мужчина: высокий, с бледным, несколько вытянутым лицом, с коротко подстриженными чёрными волосами на голове… Прежде чем Илья Андреевич успел удивиться, мужчина широко распахнул дверь и жестом пригласил войти.
– Вы – Котиков? – сухо спросил он, – Проходите.
По-русски мужчина говорил совершенно безо всякого акцента, так что перед Ильёй Андреевичем явно стоял соотечественник, хотя выглядел он совершенно как какой-нибудь сицилиец или турок.
Котиков переступил порог, и «сицилиец», пропустив его вперёд, снова запер дверь на ключ.
В номере Котиков сразу увидел грустного Дениса, который сидел у стола на стуле, и ещё одного мужчину – тот сидел на кровати по другую сторону стола. Это был довольно молодой блондин крепкого мускулистого телосложения, очень коротко стриженный, с правильными чертами лица, спокойным взглядом и тоже, несомненно, он был из России.
В комнате царил жуткий беспорядок, словно кто-то специально постарался вывалить всё, что можно на пол, дверцы шкафа были распахнуты, выдвижные ящики стола и прикроватной тумбочки валялись где попало…
– Вас кто-нибудь видел, когда вы шли сюда? – спросил блондин и выжидающе посмотрел на Илью Андреевича.
– Н-н-нет, – выдавил из себя Котиков и опасливо оглянулся.
«Сицилиец» стоял у него за спиной перекрывая путь к двери.
Тут Денис вздрогнул и едва шевеля губами спросил:
– А как же… Лаура? Она же была с нами…
– Да, где девушка, – поинтересовался блондин, – Та, с которой вы пришли в гостиницу. Мы видели вас через окно, так что не стоит врать. Где она?
Котиков не понял сам, почему ему стало страшно. Вид этих странных спокойных русских сильно контрастировал с перепуганным, подавленным видом Дениса, который сидел на стуле и, казалось, изо всех сил старался сжаться в точку и стать невидимым…
Котиков попытался поймать взгляд Дениса, но тот на него не смотрел.
– Она… Она… – Котиков испугался и очень боялся, что его дрожащий голос выдаст его страх, – Ей портье вызвал такси… Я его попросил…
– Врёт, – коротко отозвался «сицилиец».
Блондин без интереса коротко взглянул на него и повернулся к Котикову.
– Документы, бумажник и вообще всё, что у вас в карманах – на стол! – приказал он.
Сказано это было настолько уверенным, авторитетным тоном, что Котиков послушно достал свой паспорт, бумажник, обратный билет, ключи и даже носовой платок.
Носовой платок блондин брезгливо отстранил лёгким движением руки, а паспорт, билет и бумажник последовательно взял в руки и внимательно изучил – пролистал каждую страницу, извлёк и просмотрел каждую банкноту, зачем-то пошевелил пальцем монеты.
– Котиков Илья Андреевич… – задумчиво произнёс блондин, – Что вы, Котиков, вообще здесь делаете?
– Что вы имеете в виду? – не понял Котиков, – Игорь Алексеевич попросил меня…
– Игорь Алексеевич?.. – блондин на мгновенье задумался, – А, так вы – это тот самый профессор?
Котиков поспешно кивнул.
– А когда вы узнали, что никакого саркофага нет?
Илья Андреевич сглотнул слюну и едва слышно пробормотал:
– Ну… Полчаса-час назад… В ресторане… Он мне сказал, – и Котиков кивнул на Дениса.
– Сядьте там! – блондин указал рукой на прикроватную тумбочку у окна, а потом повернулся к Денису и устало, но сурово сказал:
– И всё-таки не сходится. А где ещё шестьдесят тысяч?
Денис побледнел ещё больше, и было видно, как у него дрожали губы.
– Потратил… – неуверенно пробормотал он.
– На шлюх и шампанское? – задумчиво спросил блондин.
– Ну… почти… – ответил Денис.
– Перевод был на имя Лауры Винсенти, это та самая шлюха?
– Винченти, – машинально поправил Денис и дрожащим голосом добавил, – Да, мы сняли деньги сегодня в банке, но там было сорок тысяч марок… Сорок пять… Я вам уже всё отдал!
Блондин коротко выругался, и вдруг в его руке появился пистолет. Видимо, до этого оружие лежало возле него на кровати и его не было видно из-за стола. Пистолет был чёрный, с прикрученной к стволу длинной серой трубкой – глушителем. Котиков невольно вздрогнул – хорошо, что он успел присесть на прикроватную тумбочку, а то бы точно с перепугу грохнулся бы в обморок.
– Повторяю вопрос, – сказал блондин, – Игорь Алексеевич очень не любит, когда его обманывают… И сейчас он очень сердится… Поэтому спрашиваю в последний раз – где остальные деньги?
Не дожидаясь ответа, он повернулся к Котикову:
– Вам понятно, во что вы влипли?
– Но я ничего не знал… – жалким голосом, но совершенно искренне ответил тот.
– Нас попросили проверить, что там вообще происходит, – почти доверительно пояснил блондин, – И то, что мы обнаружили, Игорю Алексеевичу точно не понравится. Поэтому нужно вернуть все деньги и заплатить за обман, – и он выразительно посмотрел на Дениса.
Ствол пистолета в руке блондина медленно покачивался, то поднимаясь к лицу Дениса, то опускаясь к его животу.
Денис с нескрываемым ужасом смотрел на блондина и на его оружие.
– Ну? – с жутковатой улыбкой спросил блондин, – То, что вы сегодня сняли мы уже нашли… Где остальные деньги?
Почему-то ни Денис, ни Котиков ни на секунду не сомневались, что тот мог выстрелить в любой момент…
– Есть ещё сорок тысяч… – торопливо пробормотал Денис, – Чуть больше… Может пятьдесят… Не помню точно…
Блондин удовлетворённо кивнул и положил пистолет на стол перед собой.
– Где? – спросил он.
– Не здесь… – ответил Денис.
– Несерьёзно как-то, – блондин чуть наклонился вперёд, – Положи руку на стол!
Денис послушно исполнил приказ. «Сицилиец» с ножом в руке приблизился и всем своим видом показал, что сейчас пригвоздит руку Дениса ножом к столу.
– Где деньги? – снова спросил блондин.
– В чемодане, – поспешно сказал Денис, – Я оставил его на квартире у Лауры… Это которая та итальянка… Она ничего не знает… Просто чемодан… Она не знает!
– Адрес? Где живёт эта Лаура? – хладнокровно спросил блондин, и «сицилиец» послушно отступил в сторону.
– Да-да, конечно, – торопливо закивал головой Денис, – Адрес, я вам сейчас напишу…
Блондин положил перед Денисом блокнот, который до этого мирно лежал возле телефона.
– Ручку?.. – несколько рассеянно попросил Денис.
Блондин едва успел переглянуться с «сицилийцем», как произошло нечто совершенно неожиданное. Едва взгляд блондина скользнул в сторону «сицилийца», Денис внезапно вскочил со стула и попытался схватить лежавший на столе пистолет. Однако, видимо из-за опьянения, движения Дениса оказались не столь быстрыми, и к тому же он не совсем точно оценил расстояние до оружия. Блондин успел совершенно машинально левой рукой смахнуть пистолет со стола на кровать рядом с собой, а правой – нанести короткий, но сильный удар Денису в лицо. Денис отшатнулся, заваливаясь вместе со стулом на спину, и в это же мгновение «сицилиец» нанёс ему один, но безошибочный сильный удар ножом в грудь, а потом толкнул его вместе со стулом вперёд. Стул вернулся на своё место, а Денис повалился вперёд глухо стукнувшись головой об стол.
Котиков замер от ужаса – никогда в жизни он не видел (не в кино, а на самом деле), чтобы кого-то били вот так ножом – жёстко, жестоко и беспощадно. От увиденного Илья Андреевич ощутил слабость в ногах и стремительно подступающую тошноту.
– Стоп! – крикнул блондин, видимо не ожидавший такой развязки, но быстро овладевший собой. «Сицилиец», с окровавленным ножом в руке, свободной рукой приподнял голову Дениса за волосы, повернув её лицом к блондину.
Блондин обошёл стол и склонился над Денисом на мгновенье заслонив того от Котикова спиной. Потом он выругался, а «сицилиец» отпустил голову Дениса, и та с громким стуком снова ударилась об стол. Больше Денис не шевелился. Блондин повернулся к Котикову и сказал:
– Ладно… Раньше, чем хотелось, но ладно… Теперь с вами… Вам известно, где эти деньги, про которые он говорил?
Котиков в ужасе молча отрицательно помотал головой.
– Вы знаете адрес этой Лауры? – продолжал блондин, – Кто она вообще такая?
Котиков снова отрицательно помотал головой.
– Вы её отправили отсюда на такси? – блондин уставился на Котикова холодным взглядом, – По какому адресу?
Котиков торопливо кивнул и тут же добавил:
– Я попросил портье вызвать ей такси… А потом помог ей сесть в машину… Я полагаю, что она назвала таксисту адрес позже…
«Сицилиец» брезгливо посмотрел на Котикова и коротко бросил:
– Врёт.
Блондин, на мгновенье засомневавшись, неуверенно спросил:
– Это правда? Она сейчас где-то в гостинице?
– Нет, – вздохнул Котиков, – Уехала, сам видел.
Он сам удивился насколько непринуждённо и естественно прозвучала эта фраза.
– Ну хорошо, – продолжал блондин, – Времени у нас не так уж много, так что вы, профессор, вы повеситесь здесь, в этом номере. Видимо, из-за каких-то личных проблем. Кто там потом будет разбираться? – он повернулся к своему напарнику, – Дай сюда вон ту верёвку…
Котиков вздрогнул и машинально поднялся с прикроватной тубочки на которою раньше машинально присел.
– Простите, что?… – ошарашенно спросил он, – Что вы имеете в виду?
Блондин посмотрел на него даже с каким-то сожалением:
– Так надо… Будет быстро… Никто вас специально мучить не будет. Вы просто оказались не в то время и не в том месте. Лично я против вас ничего не имею.
– Так профессора вроде сказали не трогать… – не глядя на напарника пробормотал «сицилиец».
– А кто его будет трогать? – отозвался блондин, – Он сам всё сделает.
– Записку он писать будет? – спросил «сицилиец».
Блондин пожал плечами:
– А какой смысл? Только лишние вопросы будут…
Котиков побледнел и почувствовал, что вот-вот потеряет сознание. «Что тут вообще происходит?» – лихорадочно думал он, – «Меня хотят убрать как ненужного свидетеля?»
– Извините… – пробормотал он обращаясь к блондину, – Почему? Зачем? Я же ничего не знаю и ничего не видел. И вас я не знаю… И никому не скажу…
Тем временем похожий на турка сообщник блондина влез прямо в ботинках на кровать и решительно подёргал за свисавший сверху толстый шнур, с помощью которого закрывали и раздвигали шторы. Очевидно, на этом шнуре они и планировали повесить Котикова.
Глядя как «сицилиец», убедившись, что шнур был прочно закреплён, начал делать на нём характерную петлю для повешения, Котиков украдкой огляделся по сторонам. Блондин надёжно перекрывал единственный путь спасения – дверь гостиничного номера. Котиков посмотрел в окно – на улице уже давно стемнело, но на этот раз тёплый римский вечер совсем не казался ему приятным… Массивные бронзовые шпингалеты на окне были закрыты…
Внезапно что-то произошло. Вряд ли Денис уже мог сам пошевелиться, но его рука почему-то соскользнула вниз нарушив равновесие всего тела, и он повалился со стула на пол. Блондин вздрогнул и с пистолетом наготове склонился над его телом, а «сицилиец» с только что приготовленной петлёй тоже отвлёкся и посмотрел вниз, чтобы узнать что происходит…
Всё случилось настолько быстро, что никто не успел даже среагировать. Возможно, никто и не ожидал, что такое могло произойти. Даже сам Котиков. Казалось, что его тело перед лицом смертельной опасности просто отключилось от сознания и начало действовать самостоятельно. Воспользовавшись секундным замешательством блондина и «сицилийца», Котиков рванулся к окну. Верхний шпингалет упал вниз, едва только рука коснулась его, нижний же Котиков изо всех сил дёрнул вверх одновременно толкая оконную раму. Окно с треском распахнулось. Одна секунда – и Котиков был уже на подоконнике. Сукунда ещё не закончилась, а Котиков уже не раздумывая прыгнул вниз. Сзади послышался какой-то шум, чей-то возглас: «Э-э-эй!»
До тротуара было не меньше четырёх метров. В темноте Котиков не смог правильно оценить расстояние, и удар о камни мостовой застал его врасплох. Сложившись в коленях, ноги его (совершенно нетренированные) отказались распрямляться, и оглушённый внезапным приземлением Илья Андреевич неуклюже завалился на бок сильно ударившись локтём о брусчатку. Пока он приходил в себя, откуда-то сверху раздался негромкий хлопок, словно открыли бутылку шампанского, и тут же что-то стукнуло о камень совсем рядом с рукой Котикова – он даже ощутил как несколько песчинок больно хлестнули его по тыльной стороне ладони.
«Стреляют! Они стреляют!» – пронеслось в голове Котикова.
Превознемогая нежелание коленок распрямляться, он вскочил на ноги, и тут снова раздался ещё один хлопок сверху и жёсткий шлепок по камню где-то совсем рядом у его ног. Котиков сломя голову побежал вдоль по переулку. Сзади послышался шум – вероятно, как минимум один из преследователей тоже выпрыгнул из окна. Однако Котиков не осмелился оглянуться, а только побежал ещё быстрее и свернул на другую улицу, как только представилась такая возможность. Удивительно, но вокруг не было ни души. Задыхаясь от быстрого бега Котиков мчался по пустынной улице вдоль домов с тёмными окнами и закрытыми дверями и припаркованными вдоль тротуара машинами. Сердце колотилось заглушая всё на свете. Глаза застилал туман. Воздух с хрипом врывался через открытый рот. Появилось неприятное ощущие в животе. Однако мысль, что его преследуют, не позволяла Котикову остановиться или даже хотя бы чуть-чуть замедлить бег. Наконец, когда силы его были уже совсем на исходе, впереди показалась приоткрытая высокая дверь, из которой на тротуар лился приятный желтоватый свет. Не оглядываясь Котиков прошмыгнул туда и тяжело дыша остановился. Он обнаружил, что оказался в католическом соборе, в небольшом предбаннике, где справа у стены была каменная чаша с водой, слева – доска с объявлениями и афишей концерта органной музыки, а прямо – высокая двустворчатая дверь, которая вела в храм. Котиков не задумываясь отворил дверь и вошёл внутрь. Дверь с лёгким стуком затворилась за его спиной. В храме царили тишина и полумрак. Слева и справа располагались ряды коричневых деревянных скамеек. Впереди у алтаря было светлее, и там копошился высокий худощавый юноша в одежде монаха-бенедиктинца. Кроме него и Котикова в храме больше никого не было. Услышав шум отворившейся двери юноша оглянулся и приветливо кивнул Илье Андреевичу. Тот нерешительно прошёл по проходу между скамейками, а потом присел с краю в пятом или шестом ряду от алтаря. Увидев, что у Котикова к нему никакого дела нет, юноша-монах с несколькими книгами в руках удалился, и Котиков остался в храме совершенно один. Дыхание его после столь интенсивной пробежки более-менее нормализовалось, и Илья Андреевич понемногу успокоился. Он пока не отваживался думать, что ему делать дальше. Денис был мёртв, и его убийцы возможно всё ещё охотились за ним, Котиковым, где-то там на улицах Вечного города. Ни документов, ни денег теперь у Котикова не было – всё осталось на столе в номере Дениса. Вернуться в гостиницу? Нет, сначала – в полицию и всё им рассказать. Но если убийцы действовали по приказу Игоря Алексеевича, то они потом легко найдут Котикова и в Москве. Что же теперь делать?
Неожиданно Илья Андреевич услышал, как негромко хлопнула входная дверь – кто-то вошёл в храм. Котиков замер. Возможно, если это убийцы, то они не заметят его в полумраке пустнынного храма? Или повернуться и посмотреть? Нет, вдруг это и правда убийцы, и тогда они его сразу узнают; а так – мало ли кто там может сидеть в храме на скамейке? Решив не шевелиться, Котиков продолжал напряжённо прислушиваться. Но нет, в храме стояла абсолютная тишина…
Прошла минута или две. Внезапно Котиков услышал тихие неторопливые шаги – кто-то шёл по проходу. Возможно, это был тот, кто открывал дверь, но почему он тогда ждал некоторое время? Стоял и присматривался? Котикову снова стало страшно, и, когда шаги послышались совсем рядом, он повернул голову…
Перед собой Илья Андреевич увидел худошавого старика в монашеской одежде. Лицо его было морщинистым, а глаза светились добротой и участием.
– Могу ли я чем-нибудь помочь тебе, сын мой? – спросил старик Котикова, – Что привело тебя в наш храм?