Социальная работа как профессиональная деятельность обладает чертами, отличающими ее от других схожих по характеру профессий социальной направленности (врача, педагога, психолога, юриста и др.). Одна из основных отличительных черт – сам характер процесса социального действия и интеракций между специалистом и клиентом. В отличие от ролевых субъект-объектных отношений, свойственных другим видам помогающих профессий, и в этой связи акта принятия решений в процессе действия, в социальной работе доминируют субъект-субъектные отношения, носящие доверительный характер, при которых клиент сохраняет за собой право или преимущество при принятии решений. Специфика клиентуры социальных учреждений состоит в том, что за помощью обращаются преимущественно представители материально необеспеченных, социально уязвимых или маргинальных слоев общества. Это означает, что социальная работа не может обладать высокой степенью престижности и приносить большие доходы профессионалам социальным работникам, тем более в условиях рыночной экономики и влияния в обществе как либеральной, так и консервативной идеологии. К социальной работе часто ошибочно относят услуги вспомогательного или технического персонала социальных служб или благотворительных организаций, занятых социально-бытовым обслуживанием, чей труд обычно не требует высокой квалификации и соответствующей подготовки по программе высшего или среднего специального образования, в то время как профессиональные услуги специалиста социальной работы, решающего личностные проблемы клиента на уровне консультанта-психолога или педагога, специалиста – менеджера по кадрам (персоналу) или занимающегося организацией социально-аналитической, исследовательской или прогностической деятельностью, требуют основательной теоретической и практической базовой подготовки.