Первый – революционно-преобразовательный. Марксистское направление, суть которого – решить социальные проблемы можно лишь революционным путем: преобразовав само общество. На практике, как мы знаем, такой подход нашел свое воплощение в СССР, странах Восточной и Центральной Европы и некоторых странах Азии и Латинской Америки в ХХ в.
Второй – реформистский, представители которого причины социальных невзгод также искали в обществе, но выход видели в постепенном реформировании общества. По этому пути пошло социальное развитие большинства стран с капиталистической системой хозяйствования. Особенно преуспели в этом скандинавские страны.
Третий – антропологический. Сторонники данного подхода считали, что причины социальных бед человека кроются в нем самом. Основатель этого течения – М. Ричмонд, автор ставшей классикой для теории социальной работы книги «Социальные диагнозы», вышедшей в 1917 г. Исходя из американской идеологии индивидуализма, Ричмонд рассматривала бедность как болезнь, неспособность индивида самостоятельно организовать свою независимую жизнь. Клиент выступал в роли своеобразного больного, и задача социального работника сводилась к «социальному врачеванию» индивида, находящегося в неудовлетворительном состоянии, и подготовке подопечного к возможности самостоятельно решать свои проблемы.