Антверпен – второй по величине и значению город Бельгии, один из крупнейших портов мира, административный центр одноименной провинции и исторической области Фландрия, мировая алмазная столица.
По легенде, в древности в устье реки Шельды жил кровожадный великан Дрюон Антигон. Он взимал плату с кораблей, шедших по Шельде. Если капитан корабля отказывался платить, то великан отрубал ему руку и бросал ее в воду. Но однажды великан был побежден римским воином по имени Брабо, который отрубил ему руку и тоже выбросил ее в Шельду. На месте их схватки затем вырос город, название которого «Антверпен» в переводе с нидерландского означает «бросивший руку». Памятник-фонтан Брабо стоит на Большой площади города как символ его свободы.
По другой версии, название города происходит от слова «andawerp», что в переводе с франкского означает «возвышенный участок суши, намытый рекой». Также возможно, что имеется в виду построенное франками укрепление в виде земляного вала.
Кельты обосновались на месте будущего Антверпена во II–III вв. В I в. неподалеку возникло поселение франков, в котором проживали в основном рыбаки. Письменные упоминания о поселении встречаются в VII в. в жизнеописании святого Элигия, епископа-миссионера из Турне. Уже в те времена здесь был замок.
На поселение неоднократно нападали враги, и в 836 г. его разграбили и сожгли поднявшиеся по реке Шельде норманны. Викинги основали здесь торговую факторию. Но в конце IX в. норманнов изгнали восточные франки. Они и возвели укрепление, вокруг которого вырос город.
Река Шельда в течение нескольких столетий разделяла владения германского императора и французского короля. Антверпен располагался на правом берегу реки, на германской стороне. В X в. его правителем являлся маркграф. В 1106 г. Антверпен стал владением ландграфа Брабантского, а с 1183 г. – герцога Брабантского.
Права города были пожалованы Антверпену в 1221 г. Вместо земляных валов и защитных рвов город обнесли каменными стенами. Расположенный в 90 км от моря, в устье Шельды, глубина которого позволяет проходить морским судам, Антверпен постепенно стал одним из важнейших европейских портов. В XIV в. город вошел в Ганзейский союз и стал полноценным соперником Брюгге. В городе стали очень быстро и успешно развиваться текстильное и ковровое производство, а также обработка алмазов, совершались банковские операции, в частности заем денег под проценты. Кроме того, торговцев с разных концов света привлекали крупные ежегодные ярмарки, где продавали рыбу, соль, кожи, английскую шерсть, тем более что герцог Брабанский предоставил английским, венецианским и генуэзским купцам право свободной торговли в Антверпене.
Некоторое время Антверпен считался мировой финансовой столицей. Здесь появились первые биржи – сначала торговая, а затем и финансовая.
В начале XV в. герцогство Брабант оказалось под властью герцогов Бургундских. При новых правителях наступила эпоха бурного развития морской торговли и освоения новых регионов. В это же время произошло обмеление каналов, связывавших Брюгге, экономический центр Фландрии, с морем. Роль главного торгового порта перешла к Антверпену. Кроме того, в этом городе начинались важнейшие сухопутные маршруты, связывавшие его с Южной и Центральной Европой. Город стал главным торговым центром в бургундских владениях, которые в 1477 г. перешли под власть Габсбургов. В середине XVI в. в Амстердаме проживало около 100 тыс. человек.
В 1585 г. Антверпен захватили испанцы под предводительством Алессандро Фарнезе, а устье Шельды оказалось в руках голландцев. Разоренный войной и отрезанный от моря, Антверпен в начале XVII в. представлял собой большой город и большую пустыню: население сократилось до 40 тыс. жителей. Только в 1796 г., после завоевания Бельгии и Голландии Наполеоном, первый морской корабль вошел в его порт. После битвы при Ватерлоо Бельгия оказалась в составе Голландского королевства и Шельда снова была закрыта для Антверпена. Лишь в 1863 г. город вновь стал международным торговым и транспортным центром.
В Антверпене жил и творил Рубенс, здесь были написаны его самые известные работы. После смерти художника его дом был продан, несколько раз перестраивался. В XX в. дом приобрел муниципалитет с целью создания музея Рубенса. По старым планам и гравюрам дом был воссоздан в первоначальном виде. Музей был открыт в 1946 г.
Несмотря на падение экономической роли Антверпена, он продолжал оставаться крупным художественным и культурным центром. Имена живописцев Рубенса и Ван Дейка гремели по всей Европе.
В XX в. Антверпен вышел на второе место в Европе как морской порт после Роттердама. В городе проводились VII летние Олимпийские игры в 1920 г.