Баку – столица Азербайджанской Республики, крупнейший промышленный и экономический центр Закавказья, а также самый крупный порт на Каспийском море.
Археологические материалы позволяют датировать Баку как город античного периода, хотя не вызывает сомнений, что Апшеронский полуостров, на котором расположен Баку, являлся территорией обитания древних людей. Ученые обнаружили на полуострове наскальные изображения, относящиеся к переходному периоду от каменного века к началу бронзы.
Время же возникновения Баку как населенного пункта до сих пор не определено. Считается, что людей в эти места привлекало наличие в прибакинских недрах нефти и соли и выгодное местоположение на морском побережье с прекрасной естественной гаванью.
Баку возник как небольшое поселение на берегу моря, обнесенное крепостной стеной со рвом. В начале I тыс. это был уже небольшой портовый город, который находился под римским владычеством. Об этом свидетельствуют различные археологические находки. Кроме того, многие средневековые здания Ичери шехер (Старого города) построены на фундаменте разрушенных античных зданий.
В раннем Средневековье (V–XII вв.) территория Баку входила в состав области Ширван. При Сасанидах Ширван был отдельной административной единицей, позже, когда Азербайджан был захвачен арабами, эта территория стала называться государством Ширваншахов, куда вошли также Шемаха, Дербент и другие города Азербайджана.
В X в. Баку из небольшой приморской крепости превращается в крупный торговый порт на Каспийском море. Как и многие другие государства в составе Арабского халифата, государство Ширваншахов было относительно независимо. Несколько раз город подвергался нападению русов (одно из таких нападений произошло в 1030 г., когда войска русов сразились в Баку с войсками ширваншаха Минучихра ибн Язида. Ширваншах проиграл, и русы захватили некоторые территории государства, но через год они были вытеснены из страны), однако в целом история Баку этого периода спокойна.
В XI в. начинаются завоевательные походы турков-сельджуков. В 1066 г. они впервые нападают на город, а в конце XII в. государство Ширваншахов со столицей Баку попадает под власть Сельджукидов. К концу XII в. относится постройка фортификационных сооружений вокруг города-крепости, которые частично сохранились и дошли до наших дней. Баку превратился в одну из самых неприступных крепостей на Каспийском море.
В 1220 г. Азербайджан подвергся нападению монголов. Второе вторжение произошло в 1231 г. Арабский географ XV в. Бакуви сообщает, что монголы долго не могли взять сильно укрепленную крепость у моря – Баку, жители которого оказывали им упорное сопротивление. Только после завоевания всей страны город вынужден был покориться.
В период владычества монголов правители из династии Ширваншахов были вассалами монгольских ханов. Территория Кавказа, захваченная монголами, была переименована в Султанию, которой правила монгольская династия Ильханов. Город Баку стал зимней резиденцией монгольских правителей.
Ширван также подвергался вторжению Тохтамыша и Тамерлана. Ширваншах Ибрагим принимал участие в войне против османского султана Баязида на стороне Тамерлана, сопровождал его, когда тот вступал в Сирию в 1400 г. После смерти Тамерлана Ширван обретает независимость.
В течение ста лет государство Ширваншахов было абсолютно независимо от иноземных захватчиков. В этот период начался расцвет Баку. Был построен знаменитый Дворец Ширваншахов, строились караван-сараи, мосты, благоустраивался город.
В 1501 г. шах Исмаил Сефеви из иранской династии Сефевидов захватывает Баку и присоединяет территории государства к Ирану. В результате борьбы между Ираном и Османской Турцией Баку несколько раз переходил под власть турков. К борьбе за стратегически важный город присоединилась и Российская империя. В середине XVIII в. было создано Бакинское ханство, которое в 1796 г. захватили русские войска. Но через год император Павел I отозвал войска. Окончательно Баку попал под протекторат Российской империи в 1805 г. В этот период в Баку начинает развиваться промышленный комплекс. Были построены промышленные предприятия, пробурена первая скважина (1847 г.), начался приток иностранного капитала.
В советский период Баку становится столицей Азербайджанской ССР, а после распада Союза – столицей независимого Азербайджана. Сегодня Баку – один из самых современных городов на Кавказе, население которого составляет почти 2 млн человек.
Баку называют городом ветров и огней.
Старый город с его крепостью, музеями, сувенирными лавками окружен кварталами с небоскребами, бизнес-центрами и шопинг-молами.
Символом Баку является Девичья башня – древняя крепостная постройка у прибрежной части Старого города Ичери шехер. Башня стоит на скале, частично облицованной тесаным камнем и защищенной крепостной стеной. В XVIII–XIX вв. Девичья башня использовалась как маяк. Позднее, с ростом Баку, огни маяка на башне стали сливаться с ночными огнями города, и в 1907 г. маяк был перенесен в другое место. О возникновении Девичьей башни ходит много легенд. Одна из них гласит, что шах решил выдать свою дочь за нелюбимого ею человека. Пытаясь избавить себя от такой участи и надеясь, что отец со временем передумает, девушка попросила шаха построить башню и подождать со свадьбой, пока строительство не будет завершено. К моменту окончания строительства шах не изменил своего решения, и тогда девушка взошла на башню и оттуда бросилась в море. После этого камень, о который царевна разбилась, назвали «Камнем девственницы», и девушки, будучи невестами, приносили к нему цветы.
В Азербайджане довольно высокая продолжительность жизни. Связывают это с натуральным питанием и генетическим фактором. Самый известный долгожитель Ширали Муслимов прожил 168 лет, установив рекорд долгожительства, а в 136 лет он женился и стал отцом. Ширали был «неисправимым» трудоголиком, работая чабаном, в течение 150 лет он проходил в день до 20 км. Любил говорить, что лень рождает смерть. Правда, поскольку у Муслимова отсутствовало свидетельство о рождении, западные исследователи отказываются считать его самым старым человеком в истории.