Мау ехала в повозке, для удобства застеленной тюками с сеном, и размышляла. Приближаясь к лесу мроу, она ожидала, что её встретят неприветливо, но ошиблась. До сих пор в её ушах звучали слова Ренай, старшей матери всех мроу:
– Дочь Лесных кошек, ты появилась в чёрный для всех мроу день и принесла надежду. Я, старшая мать Ренай, родившая последнюю дочь леса, обладающую даром, недостойна носить столь высокий титул. Ты носишь под сердцем дитя, которое вернуло нам надежду. Отныне ты старшая мать!
С тех пор прошло несколько дней, заполненных сборами. Очень трудных дней. С самого утра появлялись имперцы и начинали чинить беспорядки. Переворачивали уже собранные в дорогу телеги, вспарывали мешки, разбивали сундуки. Нет, они не искали ценности или беглых преступников. Они ждали, когда мроу дадут повод. Народ кошек молча сносил все унижения. Нет, не потому, что боялись. Совсем по иной причине. У них появилась надежда, ради которой мроу готовы были терпеть многое.
Вчера утром все дочери леса покинули малую родину. Вслед им неслись разгневанные крики простаков, летели гнилые овощи. Их ненавидели. Годы верной службы, тысячи жизней мроу, положеных во славу Восточной империи – всё это забылось в одночасье.
Даже Мау, живущая вдали от материка, прониклась свирепой яростью к неблагодарным имперцам. Что ж, наступит час, когда она вернётся сюда. Вернётся с истинным хозяином этой земли.
– Старшая мать, на дороге стоит человек, – обратилась к ней одна из воинов-разведчиков. Отогнав все мысли, Мау спросила:
– Одарённый?
– Да, причём очень сильный, – ответила воин.
Внутри у старшей всё оборвалось. Новый император всё же решил покончить с ними раз и навсегда. Если этот одарённый в ранге магистра, никто не уйдёт отсюда живым.
– Что он хочет?
– Поговорить с тобой, старшая.
– Пропусти его, – приказала Мау. Незримая ладонь, сжавшая её сердце тисками, ослабила хватку. Неужели всего лишь разговор?
Ждать пришлось недолго. Та же самая воительница через несколько минут вернулась, сопровождая высокого мужчину, облачённого в простую дорожную одежду. Встретившись с ним взглядами, Мау замерла. В глазах одарённого таилась мудрость не одного столетия. Мастер разума? Магистр?
– Здравствуй, старшая мать Мау. Да, ты права, мне очень много лет, и твой разум для меня – открытая книга. Нет, я не имею никакого отношения к узурпатору, Алексу четвёртому. Наоборот, я тот, кто станет причиной его гибели. Я хранитель. И у меня есть для тебя послание от старшей рода Лесных кошек, мастера Моау.
– Она жива? – Мастер Мау вся подобралась от услышанного. Неужели её сёстры перебрались… Но как? Почему?
– Да, она уже здесь, на материке, как и твои сёстры. Их немного, но прямо сейчас они в безопасности, как и Джон Фаерус. Мастер Моау попросила меня показать вам дорогу к новому дому. Старшая мать, я уверен, вам понравится на новом месте.
И Мау поверила.