Сидя на полу холла, я всматривался в лица окружающих меня людей и мроу. Понимают ли они, что произошло? Слияние миров началось. И к этому причастен лично я, многократно ускорив процесс.
– Что это было? – прозвучал строгий голос старшей рода, нарушая тишину и выводя всех из ступора.
– Слияние миров, – ответил я, поднимаясь с пола. – Мир, в котором мы жили, и Гантея объединились. Думаю, что пока лишь в районе пустоши, иначе нас бы тряхнуло гораздо сильнее. Или убило.
– Значит вот, как это произойдёт. Терпимо. Что ж, прошу следовать за мной.
Миновав тронный зал, мы очутились в длинном помещении, ярко освещённом магическими светильниками. Здесь был накрыт огромный стол, на котором расположились различные блюда, а в воздухе витали одуряюще аппетитные ароматы. Измученное тело мгновенно отреагировало на запахи, а желудок зарычал раненым зверем, почуявшим добычу.
– Сегодня день потрясений, и вы, судя по всему, устали с дороги. Присаживайтесь, утолите голод и жажду, а после мастер Родерик покажет вам места для отдыха. Джон, Марика – после обеда я приглашаю вас на небольшую беседу, не предназначенную для посторонних ушей. После вас проводят в особые покои. Не дело вам, чистокровным Фаерус, сидеть за одним столом с простаками, пусть даже это мроу.
– Говорите здесь, при всех. У нас с сестрой нет секретов от своих боевых товарищей, – ответил я. – И мы сами будем решать, с кем нам есть за одним столом.
– Это не обсуждается. Ты, младший ученик, – слово «младший» хозяйка замка выделила интонацией, – и твоя сестра, следуйте за мной.
– На каком основании вы со мной так разговариваете? – спросил я, с трудом сдерживая ярость. Наши взгляды встретились, и мы несколько секунд играли в гляделки, затем старшая рода произнесла:
– Птенец умеет показывать коготки? Мальчик, я таких, как ты, повидала не одну сотню, поэтому говорю сразу – или ты слушаешь, что говорю, и делаешь всё слово в слово, или можешь проваливать, один или со всеми своими спутниками. Но твоя сестра останется здесь. Она родит нам более послушных одарённых.
«Джони, мне совсем не нравится эта злобная старушка».
«Всё будет хорошо, сестрёнка».
– Что ж, приятно было познакомится, старшая мёртвого рода. Ни я, ни сестра не останемя здесь ни на минуту. – Я повернулся к хвостатой портальщице: – Мико, сможешь открыть портал на окраину этого леса?
– Думаю да, мой император.
– Открывай. Здешнее гостеприимство оказалось с душком, – произнёс я, а сам мысленно обратился к Марике: «Сможешь вырубить эту старую ведьму хотя бы на несколько минут?»
«Нет, уже пробовала. У неё защита – как у мастера Родерика. Если он встанет на её сторону, считай мы попали в ловушку».
Дьявол. Чтобы я ещё раз поверил аристократам…
– Фаерус, противиться мне в моих же землях бесполезно, – произнесла старшая.
– Старшая рода Фаерус, ты немного забываешься, – внезапно вмешался в разговор Родерик. – Ты всего лишь мастер, в то время как Марика Фаерус медиум, и её слово значит больше твоего. Более того, ты только что отреклась от мроу, почти открыто сказав, что они для тебя чужие. А ведь род Лесных кошек не предавал клана Фаерус, их честь не запятнана.
– Родерик, ты живёшь старыми понятиями. Кто они, эти малолетние сироты? Никто. Пустое место. Хотят уважения – пусть сначала заслужат.
– Я знал, что ты не пожелаешь уступить своё место, – с грустью произнёс мастер Фаррос. – Что ж, значит, пришло время вернуть тебя туда, где твоё законное место. Твой правнук устал один отбиваться от имперских проверок, пока ты сидела здесь, под защитой леса. Думаю, он будет рад возвращению своей бабушки.
– Ты не посмеешь! – зло произнесла женщина и начала плести какое-то заклинание. Зря она это сделала. У нас у всех последний месяц выдался крайне трудным, и большинство, увидев агрессивные действия одарённой, ответили адекватно. Почти два десятка копий мроу просадили защитный амулет главы рода достаточно, чтобы огненный шар, созданный мною из сырой силы огня, пробил незримый щит и ударил в грудь женщины. Следом в тело одарённой ударил воздушный кулак, и теперь уже бывшая глава рода, рухнув на пол изломанной куклой, прокатилась несколько метров, после чего застыла.
– Ну зачем же так, молодые люди, – огорчённо произнёс Родерик. – На первый раз можно было ограничиться изгнанием.
– Нам здесь нечего делать. – Я повернулся к своему отряду, не обращая внимания на мастера. – Мико, ты уже открыла портал?
– Отвлеклась на угрозу, – произнесла девушка виноватым голосом. – Сейчас создам.
– Джон, куда вы пойдёте? – Голос проводника звучал обеспокоенно. – Здесь самое безопасное место на материке. Древняя магия просто не пустит чужака в лес. Можно годами развивать свой дар.
– Вам нужен император? – зло спросил я у Родерика. – А ещё вам нужна та, что нарожает кучу детишек, чистокровных Фаерус. Вы хотите возродить своё былое величие. А мы с сестрой хотим просто жить. Мы пошли за тобой, потому что ты обещал рассказать, почему нас бросили родители. И не только нас, сотни детей по всему Воулду остались сиротами. А на самом деле вам нужна наша кровь. Мы разные, и дороги у нас различны.
– Мой император, портал открыт, – раздался за спиной голос Мико.
– Он не сработает, – грустно улыбнулся проводник. – У вас нет разрешения на подобные действия. Я же говорю – древняя магия.
– Вот и посмотрим, – нахмурился я и шагнул к зеркалу пробоя. С той стороны виднелась степь, значит, Мико дотянулась за пределы леса. Сформировав два малых щита огня, я шагнул вперёд. Секунда, другая, и меня вместо степи вынесло в ту же залу, из которой я только что шагнул в портал. Рэян, собиравшаяся шагнуть следом, с недоумением рассматривала пустое зеркало пробоя – меня с другой стороны не было.
– Рэян, я здесь, всё хорошо, – обратился я к своей девушке. – Мико, закрой портал. А вы, мастер Родерик, расскажите, что нужно сделать, чтобы этот лес принял нас за своих.
– Пройти инициацию, – произнёс проводник. – Идёмте за мной, я всё покажу.
Покинув зал через неприметную дверь, мы спустились вниз и двинулись по длинному коридору, освещённому магическими светильниками. По обеим сторонам стен висели портреты, на которые я бы не обратил внимания, если бы не мастер.
– Вот он, ваш отец, – произнёс он, остановившись. – Жаль, изображения матери не сохранилось, поэтому стена рядом с отцом пустует.
С портрета на меня смотрел Владимир Фаер. Постаревший, но всё же узнаваемый – художник смог передать даже взгляд, серьёзный и чуточку насмешливый. Я подошёл ближе, коснулся рамки. Всмотрелся в глаза, скрипнул зубами. Отошёл.
– Как они умерли?
– Неизвестно, – пожал плечами мастер. – Говорят, что их экспедиция пропала во время изучения стены. Более десяти одарённых, выходцев из приближённых к трону родов. Твой отец возглавлял ту экспедицию. Не нашли ничего, даже ме́ста их стоянки.
– Идём дальше. – Я посмотрел на сестру. В отличие от меня, она почти не помнила родителей. – Ты как, сестрёнка?
– Потом подойдём сюда ещё раз, хорошо? – улыбнулась Марика. Со спины ко мне подошла Рэян и, взяв ладонь, крепко пожала её. Она знала, что такое потерять родных.
Коридор заканчивался широкой дверью, которую проводник открыл одним касанием ладони. Жестом пригласив следовать дальше, он прошёл внутрь большой круглой комнаты, в центре которой возвышался светящийся столб, чем-то похожий на тот, что был в подвале обители. Нет, не внешне, только ощущением большой силы, исходящей от него.
– Нужно по очереди коснуться артефакта, – произнёс Родерик, указывая рукой. – Тогда вы станете своими.
Первым подошёл Джек, следом Ирис, затем мроу, Рэян, и наконец, наступила моя очередь. Приблизившись, я коснулся тёплой поверхности, а в следующую секунду очутился совершенно в другом месте.
Большая, просто огромная пещера, заставленная различными сундуками, статуэтками, золотыми кубками и прочими драгоценностями, не значащими в Гантее ничего. Это не искры и не естественные артефакты, для одарённых такие драгоценности – что стеклянные бусы для избалованного цивилизацией воулдца.
– Кто это ко мне пожаловал? – раздался скрежещущий, неживой голос из глубины пещеры. – Ну-ка, подойди ко мне, юный отрок.
Я не стал спешить. Прежде чем сделать первый шаг, попытался создать малые огненные щиты и с ужасом понял, что не могу прикоснуться к своим сосредоточиям. Они словно уснули, или их никогда не было.
– Не суетись, юноша. Здесь тебе никто не причинит вред. – Из тёмного угла пещеры вышла высокая худощавая фигура. Тёмно-серый плащ, чёрные перчатки, чёрная маска на лице. И сила. От незнакомца веяло силой.
– Кто вы? – спросил я, шагнув навстречу неизвестному.
– Я? Пережиток далёкого прошлого. Пожалуй, единственный, кого ты можешь назвать своим предком, Джон Фаерус. Не стоит удивляться, твои руны разума защитят разве что от мастера, но никак не от архимага. Ну-ка, дай на тебя взглянуть поближе. – Незнакомец приблизился, начертил в воздухе что-то невероятно сложное. Я даже половины движений не смог удержать в памяти. Впрочем, без магического зрения, которое тоже покинуло меня, это было крайне сложной задачей.
– Хм. Ширина каналов соответствует мастеру, а объём основных сосредоточий не достигает порога старшего ученика. Третье сосредоточие со своей системой каналов, находящихся в зачаточном состоянии. И сила в нём очень близка к огню, но другому, не похожему на огонь Гантеи. Я бы назвал её божественной, но нет, не хватает в ней той искры, что есть в жрецах Тароса. Юноша, не будь ты моим правнуком, я бы без зазрения совести разобрал тебя на составляющие. Так, а это что? – Бессмертный, а иначе его не назовёшь, сделал замысловатый пасс руками, и мою шею прострелило болью. Затем ещё один, и из правой руки словно кость вынули, настолько стало больно. Я стиснул зубы и глухо зарычал, не в силах сдерживаться.
– Потерпи, это тебе же на пользу. Три печати стояли на твоём теле. Одна от моего заклятого врага – Некроса. Вторая досталась тебе вместе с сосредоточием. К счастью, неактивная – или хозяин уже мёртв, или находится так далеко, что неспособен почувствовать. Я бы ещё убрал паразита, что устроился в твоём сердце, но вижу, что вы с ним стали единым целым, к тому же он плотно связан с третьим сосредоточием. Мне будет интересно наблюдать, в кого ты превратишься лет через сто. Да, третья печать, вернее ключ, весьма любопытная вещь. Что-то столь древнее и явно созданное не в Гантее. Это ключ Дабо, если я правильно понял. Полезное приобретение, очень. Наверняка поможет тебе выжить в трудной ситуации. Жаль, секреты Дабо неизвестны никому, кроме его адептов. За свою долгую жизнь я всего три раза встречал убийц магов, и двух мне пришлось убить. Долгая история.
– Джони? – раздался за моей спиной голос Марики. – Что здесь происходит?
– А вот и правнучка пожаловала, – сухо рассмеялся предок. – Ну проходи, чистая душа. Скажу честно, не надеялся больше увидеть медиума рода Фаерус.
– Кто вы? – настороженно спросила сестрёнка, укрываясь за моей спиной. – Почему мой дар не действует?
– Успокойся, я не причиню вам вреда. Лучше подойди, я посмотрю, нет ли и на тебе чьих-то печатей.
– Он хороший, – успокоил я сестру.
С Марикой предок справился в считанные секунды. Убрав из головы сестрёнки печать, поставленную медиумом Лафлет, он попросил нас обоих, чтобы мы сели, а затем я отключился.
– Вставайте, оба. – Сухой скрипучий голос привёл меня в сознание. – Я позволил себе немного покопаться в вашей памяти. Что ж, последние события меня озадачили. Слуги Некроса на материке, а я, из-за творящегося кругом безумия, даже не почувствовал их. Это плохо. Джон, запомни: не смей открывать портал в ледяной мир по пустякам. Только в том случае, если жизни угрожает опасность и иного выхода нет. А если откроешь, и тем более проникнешь на другую сторону, не смей там задерживаться дольше одного дня. Иначе станешь кем-то более страшным, чем я. И тогда ничто не спасёт ни Гантею, ни мир, в котором поселилась Скверна. Да, пожалуй, я сниму с северного леса все ограничения, чтобы вы могли развиваться в естественных условиях. И попрошу хранителя Георгия, чтобы он не сильно вас опекал. Вряд ли кто-то из сильных мира сего будет сейчас искать вас. Разве что каменнолобые, но с ними вы, надеюсь, справитесь. Да, Джон, я одобряю твой выбор, славные получатся воины огненного ветра. А теперь прощайте.
Миг, и нас с сестрой вышвырнуло в круглую комнату. Столб больше не светился, а вокруг стоял шум. Рэян требовала от мастера Родерика, чтобы он вернул меня и Марику, Джек с Джо обсуждали на воулдском, как быстрее повязать проводника, чтобы вытрясти из него всю правду.
– Тихо! – потребовал я. Все, услышав мой голос, мгновенно умолкли. – Послушайте, что я скажу. Мы остаёмся здесь на некоторое время. Мастер Родерик, здесь имеется библиотека и залы для тренировок?
– Разумеется, Джон Фаерус.
– Младший ученик Фаерус. Вы являетесь мастером огня, верно?
– Да, основное сосредоточие у меня огонь, второе – воздух.
– Значит, вы сможете на время стать нашим учителем?
– Для меня это честь! – поклонился старый мастер.
– В таком случае…
– Где он?! – прервал меня разьярённый крик из коридора. – Где эта тварь, что коварно напала на госпожу?!
– Один из любимчиков старшей рода, – хмуро произнёс Родерик, отвечая на мой вопросительный кивок. – Старший ученик Чом.
– Кто нанёс госпоже смертельную рану? – Это был лысый, крепко сбитый мужик. Ворвавшись в комнату, он обвёл всех тяжёлым взглядом и почему-то навёлся на Рэян. – Это была ты, тварь?! Я вызываю тебя…
За последние несколько месяцев я прилично прибавил в весе, и потому мой удар хоть и вышел смазанным, всё же сбил мужика с ног. Тот рыкнул, вскочив на ноги, и, увидев меня, прошипел:
– Убью!
– Поединок, – спокойно ответил я, сдерживая бушующую внутри ярость. – Это я прикончил ту старую суку, что возомнила себя богом и собралась сделать из моей сестры племенную… Мне даже произносить это противно.
– Поединок до смерти! – В голосе лысого проскользнула радость, смешанная со злорадством. – Прямо сейчас, в тренировочном зале. Сначала я прикончу тебя, а потом сделаю то, что мне обещала госпожа!
– Замолчи, Чом! – в разговор влез мастер. – Иначе я лично прикончу тебя прямо здесь!
– Я в своём праве, мастер Родерик! – огрызнулся лысый, но всё же поубавил свой пыл. – Принимаешь мои условия, лживый Фаерус?
– Показывай дорогу к тренировочному залу, – ответил я, уже справившись с гневом. Лишь огненное сосредоточие бушевало, порываясь выплеснуть силу наружу и затопить всё вокруг пламенем.
– Джон, это очень опасный противник, – произнёс Родерик, догнав меня на середине коридора с развешанными по стенам портретами. – Ты всего лишь младший ученик, он легко справится с тобой.
– Тогда ему придётся сражаться со мной, – произнесла Рэян, идущая рядом со мной.
– И со мной, – проворчал Джек.
– Не торопитесь хоронить меня, – улыбнулся я. – Моё время ещё не пришло.
Большой зал для тренировок отлично подходил для дуэлей с участием зрителей, потому как имел защитный купол в центре. Очень похоже на тренировочные площадки в Марраане. Значит, внутри, под защитой, нас никто не услышит, и вмешаться до окончания поединка не смогут.
– Готов сдохнуть, фшигово отродье? – спросил меня Чом, едва мы оказались под радужной плёнкой купола. – Я постараюсь, чтобы ты умирал долго!
Я не стал отвечать, вместо этого начав создавать одновременно две разные руны. Только атака, только хардкор!