Я на всякий случай даже шагнул в сторону – убедиться, что увиденное не оказалась какой-нибудь причудливой игрой света, миражом или чем-то в этом роде. Но дракончик на руке Посланника ничуть не изменился. Схватка основательно выжала его – как и хозяина – лишив цвета большую часть чешуек. Но и оставшихся вполне хватило, чтобы различить цвет.
Не белый или еще Антака знает какой, связанный со стихией Воздуха. А ярко-синий с потухшими значками умений вокруг и сияющими на солнце глазами-сапфирами.
Цвет водной Джаду!
– Вижу, ты удивлен. – Посланник мрачно усмехнулся. – Ожидал увидеть другое?
– Что угодно – кроме этого. – Я оглянулся к камням, за которыми скрылись уцелевшие «синие». – Кланы Каменного Кулака и Огненного Лотоса считают своих Посланников чуть ли не земными воплощениями божественных покровителей. А твои… пытались убить?
– Не убить – только одолеть. – Посланник Воды пожал плечами. – Я важен для Великого Мастера. Но все же не настолько, чтобы позволить мне уйти.
– Уйти? – переспросил я. – Но зачем? Разве Владыка Алуру не заботился о тебе? Разве они не?..
– Заботился. Так же, как заботятся о лучшим из мечей в оружейной. Но ты не хуже меня знаешь, для чего нужен меч – и как его используют, когда наступит время.
Я поморщился. Посланник Воды пришел из моего мира – но, похоже, уже успел привыкнуть к этому. В его речи оказалось не меньше словесных завитушек, чем в разговоре Афанди. Суть сказанного не ускользнула от меня – но и ничуть не приблизилась.
– Стать величайшими из воителей клана – судьба таких, как мы, – сказал я. – И я не знаю, под силу ли хоть кому-то это изменить.
– Может, и так. Но я не хочу такой судьбы. И не собираюсь ей покоряться.
Посланник Воды не слишком-то походил на воина – но на мгновение в черных глазах мелькнуло столько упрямства, что я, кажется, начал понимать, за что Варуна выбрал именно его. Немолодого, сутулого, поседевшего, с тощими руками, которые мало напоминали руки бойца – но, похоже, наделенного незаурядной волей.
И тем же нежеланием играть по чужим правилам, что привело сюда меня самого.
– Так ты сбежал? – усмехнулся я. – Удрал от Владыки Алуру, убил его людей… Пошел против собственного клана?
– Я не хотел сражаться. – Посланник Воды скосился на разорванные на части окровавленные тела неподалеку. – И то, что пришлось сделать, не принесло мне радости. Если бы они просто оставили меня в покое…
– Понимаю, – кивнул я. – Кажется, у нас с тобой куда больше общего, чем я думал.
– Вот как? – Посланник Воды склонил голову набок и прищурился. – Может, все-таки назовешь свое имя? Или предпочитаешь, чтобы я обращался к тебе «Владыка»?
– Рик, – буркнул я. – Ричард Коннери.
– Англичанин… – Посланник Воды на мгновение задумался. – Коннери… Шотландец?
У меня зазвенело в ушах. Лишь на мгновение – и тут же стихло. В языке, на котором жители Империи говорили уже не одну тысячу лет, не было – да и не могло быть слов «англичанин» или «шотландец».
И все же я прекрасно их понимал.
– Мои предки были шотландцами, – ответил я. – Сам я родился и вырос в Калифорнии… В Соединенных Штатах.
– Американец! – Посланник Воды улыбнулся одними уголками губ. – Посланник Тьмы, который пришел из… забавно.
– Не вижу ничего смешного. – Я сложил руки на груди. – А откуда ты сам?
– Меня зовут Игор… Игорь. – Похоже, после местного наречия звуки родного языка дались Посланнику Воды не без труда. – Санкт-Петербург… Ты знаешь, где это?
– Я что, похож на идиота? Конечно, знаю. Ты русский… Тьма и Пекло! – Я тряхнул головой. – На каком языке мы сейчас вообще разговариваем?
– Полагаю, явно не на том, на котором говорили все жизнь, – Игорь улыбнулся. – Едва ли сейчас это имеет какое-то значение. Если уж мы понимаем друг друга.
– Как скажешь… Игорь. – Я протянул руку. – Можешь не верить, но я рад, что встретил тебя.
– Можешь не верить – я, кажется, тоже.
Стоило нашим ладоням соприкоснуться, как во все стороны брызнули белые искры Джаду. Тряпка, которую я так и не потрудился снять, в одно мгновение вспыхнула и обратилась в пепел, выпуская на волю дракончика. Нарисованная рептилия уже успела почернеть, и теперь сурово скалилась, явно собираясь полезть в драку. Мы с Игорем кое-как нашли общий язык, но наших божественных покровителей это, похоже, не слишком-то устраивало.
Меня не покидало странное ощущение. Похожее на то, что я испытывал, стоя рядом с Анорой… но все же другое. То ли дело оказалось в Игоре, то ли я сам стал сильнее, то ли мои внутренние сущности понемногу переставали быть древними кровожадными ублюдками, готовыми любой ценой прикончить того – или тех – с кем уже не раз сражались в прошлых жизнях.
Моя Джаду все еще оставалась настороженной. Будто ствол, который вытащили из кобуры, сняли с предохранителя, приготовили к бою и даже навели на цель – но пока не спешили использовать. Смертоносные Техники висели на кончиках пальцев тяжелым грузом, но хотя бы не грозились сорваться против моей воли и превратить Игоря в кучку праха.
Впрочем, кто сказал, что у меня бы это получилось?
– Если тебе интересно – я тоже сейчас думаю, смогу ли снести тебе голову до того, как ты выставишь Щит.
Игорь неровно ухмыльнулся, и его ладонь заискрила. Острое лезвие из прозрачного голубого льда выдвинулось из плоти примерно на пять дюймов… и тут же скрылось обратно. Русский не угрожал и не демонстрировал силу – скорее хотел показать, что вполне может ей управлять.
Не так уж плохо – особенно для того, кого притащили в этот мир прикончить остальных Посланников – в том числе и меня.
– Похоже, придется обойтись без рукопожатий, – вздохнул я. – Но нам нет нужды драться. Ни сейчас, ни позже… надеюсь. Ты расскажешь, почему покинул Владыку Алуру и куда направляешься теперь?
– Куда угодно – лишь бы подальше. – Игорь пожал плечами. – Думаю, нам обоим есть, что рассказать – но я бы не хотел заниматься этим здесь.
– Почему? – усмехнулся я. – Чем это место хуже любого другого?.. Особенно сейчас, когда приходится выбирать между скалами и песком.
– Из-за них. – Игорь указал рукой туда, куда несколько минут назад удалились «синие». – Владыки ушли – но ушли недалеко. И станут следить за нами, пока не их не станет достаточно, чтобы снова напасть.
– Думаешь, Владыка Алуру отправил за тобой еще один отряд? – уточнил я.
– Я уверен в этом. – Игорь отступил на пару шагов и устало опустился на камни. – Я слишком важен для Ледяного Копья. Тщеславие и жадность Великого Мастера поистине безграничны, а моя смерть лишит его клан даже малейшей возможности победить в этой войне.
– Пожалуй. – Я бросил мешок и уселся напротив Игоря. – А уж если Алуру узнает, что и я здесь – тут же приведет целое войско.
– Его люди наверняка следят за нами… прямо сейчас. – Игорь прищурился и посмотрел куда-то мне за спину – похоже, разглядывал скалы вдалеке. – Хоть я их и не вижу. Сила Посланника сделала меня слишком самонадеянным… стоило идти быстрее. Но теперь они близко.
– Я могу убить их, – усмехнулся я. – Думаю, что могу. Но вряд ли ты этого захочешь, ведь так?
– Их всего трое, а ты куда сильнее меня, Рик. – Игорь посмотрел мне прямо в глаза. – Но если мы станем убивать только потому, что хотим – разве это не сделает нас…
– У меня нет причин любить Владыку Алуру или хотя бы одного из его людей. И я с удовольствием прикончу любого, кто попробует сунуться к нам, – проворчал я. – Но на их счастье у меня нет ни времени, ни желания отлавливать среди гор троицу болванов с золотыми пряжками. Если мы хотим удрать – найдется способ и попроще.
– Поведай мне, Рик. – Игорь явно заинтересовался. – Твой клан исчез давным-давно. Ты пробыл в этом мире один уже много времени – и все еще жив. Думаю, убегать и прятаться ты умеешь куда лучше меня.
– Ты даже не представляешь, сколько раз мне приходилось… – Я огляделся по сторонам и заговорил чуть тише. – Наверняка твое тело способно удержать куда больше Джаду, чем тела любого из тех, кто идет за нами. Мы можем просто убежать.
– Но не так уж и далеко, – вздохнул Игорь. – Я чувствую, что ты ранен, да и мне не помешал бы отдых. А люди Владыки Алуру будут преследовать нас, забыв о сне и пище.
– Плевать. – Я махнул рукой. – Железная дорога всего в десятке ли за этими скалами. Если успеем поймать поезд на юг – «синим» никогда за нами не угнаться.
– И ты отважишься забраться так далеко на земли Огненного Лотоса? – Игорь приподнял брось. – Ты даже безумнее, чем я думал, американец.
– Не безумнее сумасшедшего русского, который удрал от собственного клан, – усмехнулся я, поднимаясь на ноги. – Ну что, идем?
– Попробуем. – Игорь вскочил и стряхнул с одежды пыль. – Выбор у нас невелик, друг мой.
Друг? Ну, это мы еще посмотрим…