Туман плотной завесой стелился по земле, точно спрут обвивал ледяными щупальцами каждый выступ, растение, лежавшее на траве тело девушки. Небо, исполосованное закатными иглами, выглядело устрашающе. Тишина, изредка нарушаемая скулящими порывами ветра, давила обречённостью.
Холодно… чертовски холодно…
Болезненный вдох сдавил грудь, вырываясь наружу сухим хрипом. Алиса распахнула глаза, хватаясь рукой за шею, будто хотела сорвать удавку. Перекатилась на бок. Закашлялась. Попыталась встать, упираясь ладонями в промозглую землю – сил не хватило, опала на локти. В нос ударил мерзкий запах гнилых яблок. Затошнило. Девушка зажмурилась, сражаясь с рвотным позывом, выждала несколько секунд, снова втянула в себя воздух – лёгкие обожгло морозом.
Всё это время перед глазами вспышками мелькали пугающие видения. Нет! Воспоминания! Обледеневшая дорога, беснующаяся электроника в машине, стекающая по лобовому окну кровь мёртвой птицы, 11:11…
С усилием сглотнув поднимающуюся по пищеводу желчь, Алиса встала на колени – болтало в разные стороны, – отдышалась и снова огляделась.
Вновь замутило. Но теперь не по причине мерзкого запаха, а от страха пронзившего грудь копьём. Перед ней простиралось бескрайнее поле, хорошо знакомое. Именно его все одиннадцать лет Алиса видела во снах.
– Что происходит?.. – невнятно пробормотали озябшие губы.
Слова растворились в тумане, оставшись без ответа.
Закрыв ладонями глаза, с усилием вдавливая их в череп, Апельман вдумчиво досчитала до десяти, надеясь, что когда веки разомкнутся, равнина исчезнет – прежде помогало. Однако сегодня всё было иначе. Начиная с момента пробуждения, заканчивая деревом – оно полыхало точно факел. А под горящей кроной стоял не незнакомец в алом плаще, а мужчина в чёрном костюме. Лицо его прятал дым, однако голос – драматический баритон с бархатными полутонами – звучал слишком отчётливо, словно прямо в голове.
– Ты ослушалась меня… – пробасил он, отдавая томной вибрацией в самое сердце. – Я даровал столько знаков, предупреждений, но ты осталась слепа и глуха к моему зову. Почему?
Ответить Алиса не осмелилась, парализованная ужасом и необъяснимым трепетом перед ликом человека, которого и разглядеть-то толком не могла.
Мужчина продолжил тягостно, скорбно:
– Теперь нам не избежать… – замолчал, иронично и вместе с тем обречённо усмехнулся.
– Не избежать чего?.. – еле слышно спросила Апельман, внезапно почувствовав острое желание утешить собеседника, но тотчас вздрогнула от будоражащей тело дрожи – мужчина на неё посмотрел и его взгляд, точно касание, был физически ощутимым.
Ветер подхватил надменный смех незнакомца. С громким хлопком за его спиной распахнулись иссиня-чёрные крылья, поражая своими размерами. Алиса ошеломлённо ахнула, попятилась. Листва над головой смеющегося вспыхнула с новой силой, будто кто-то плеснул керосин. Дерево затрещало, застонало. Горящая зелень принялись опадать огненным ливнем, но достигая перьев ангельского (или демонического) создания либо гасла, либо отскакивала прочь бенгальскими искрами.
С оглушающим гулом крылья рассекли раскалённый воздух. Туман разметался по сторонам взрывной волной. Жар достиг лица Алисы, а секунду спустя перед ней возникли те самые глаза, пленяющие разум и порабощающие волю.
Губы овеяло чужое дыхание вместе с хлёстко брошенными словами:
– Кары Его…
После пылающую равнину озарила слепящая вспышка и ангел исчез. Всё исчезло, провалилось во мрак…
Алиса закричала, широко распахнув глаза, но почти ничего не увидела. Пронзающий до дрожи взгляд незнакомца вытеснил собой всё остальное. Сердце колотилось неистово, будто боролось за жизнь. По линии роста волос выступила холодная испарина. Абсолютная дезориентация и потеря осознанности – лишь леденящий кровь ужас и откуда-то взявшееся чувство вины, будто девушка взаправду по крупному облажалась, подвела… но кого?..
Веки устало закрылись в надежде сыскать покой в темноте. Сны никогда не были столь реалистичными, а главное впервые за одиннадцать лет их сюжет полностью изменился. Имело ли это значение, и если да, то какое?
Значение… Значимое… Алиса забыла о чём-то безмерно важном! Нечто ускользало от неё, затягивая время, не позволяя обрести контроль и ясность ума. Нужно было срочно понять, что произошло до того как…
Чувство потери легло на грудь тяжестью, побуждая заблудшее сознание вернуться в реальность.
– Авария! – внезапно вспомнила девушка, вскакивая на ноги, жадно осматриваться по сторонам.
И снова к горлу подступила клокочущая паника, ведь она понятия не имела, где находилась!
Совершенно незнакомое окружение казалось враждебным. Приличных размеров спальня с огромной кроватью и антикварной мебелью выглядела навязчиво вычурно. А огромное полотно Рафаэля Санти, на которое сразу упал взгляд, и вовсе повергло в шок. Картина, где по сюжету архангел Михаил одерживал победу над Люцифером, стояла прямо на полу против кровати, и было хорошо знакомо студентке, ведь входило в перечень предметов религиозного символизма, использованных ею в будущей дипломной работе. Алиса провела бесчисленное множество часов, разглядывая фотографии, детально изучая изображение в интернете, журналах, каталогах и знала наверняка – подлинник находился в Лувре, однако всё равно не могла отвести глаз, ибо копия была столь безукоризненна, что вполне могла победить в споре с оригиналом.
Вскоре, помимо ангелов Рафаэля, до сознания добрались и остальные детали: обшитые деревянными панелями стены, плотно запертые внутренние ставни, тяжёлая лепнина на высоком потолке, мебель из красного дерева, тусклый свет настенных бра в виде старинных подсвечников.
– Где я, чёрт побери? – светильники внезапно мигнули.
Алиса вздрогнула. Следом вишенкой на торте раздался настойчивый стук в дверь. Тревога затанцевала на кончике языка пряным перцем.
Туго сглотнув, студентка шагнула на звук. Разум напрягся в ожидании физической боли, ведь ясно помнил аварию, да только тело чувствовало себя прекрасно Окончательно запутавшись в собственных ощущениях, Алиса мотнула головой, пытаясь сбросить дурман наваждения. Стук повторился, поторапливая.
Подойдя к двери девушка, боязливо приложив ухо к деревянной поверхности, прислушалась.
– Завтрак! – оповестил бодрый женский голос, да так неожиданно, что Алиса, чудом не взвизгнув, отскочила назад. И как нельзя кстати – дверь без предупреждения распахнулась.
На пороге показалась в меру упитанная тётушка непонятного возраста. В наглухо застёгнутом платье мышиного цвета с золотистой окантовкой воротничка, манжет и консервативной длины подола. Волосы её были собраны в строгий пучок, в руках женщина держала прямоугольной поднос, а на нём стояли чашка кофе, молочник, тарелка с тостами и глазуньей.
– Доброе утро, – церемонно кивнула гостья и, не дожидаясь разрешения, вошла в спальню.
Алиса не шелохнулась, теряясь не только от наглости незнакомки, но и всей ситуации в целом. Тем временем женщина по-хозяйски пересекла комнату, поставила поднос на прикроватную тумбу, удостоверилась в наличии приборов, распрямилась и оценивающе оглядела Алису с ног до головы.
Апельман почувствовала себя зверьком в зоопарке, но задать вопрос в лоб: «что происходит?» постеснялась, слишком давящий был у горничной взгляд.
– За посудой вернусь позже. Приятного аппетита, – сухо отвесила та и, чеканя шаг, направилась восвояси.
– Постойте, – спохватилась Алиса. – Вы мне ничего не объясните?..
– Прошу прощения?.. – обернулась дама в строгом платье.
– Где я и как здесь оказалась?
– А вы не помните?
Алиса отрицательно качнула головой. Всё что отпечаталось в памяти – сон и авария. Но упоминать ни о том, ни другом она не стала.
– Странно, – недоверчиво протянула женщина. – В любом случае, мне запрещено отвечать на вопросы постояльцев. Вся нужная вам информация в карточке на подносе.
– Запрещено? Кем? – опешила студентка.
– Карточка на подносе, – по слогам повторила горничная и тотчас удалилась.
Алиса испуганно дёрнулась от громкого хлопка двери. Происходящее совершенно не укладывалось в голове, но требовало скорейшего разъяснения, пока шарики окончательно не заехали за ролики. И пусть где-то глубоко внутри скулило предчувствие, что истина может оказаться страшнее любых, даже самых невероятных домыслов, девушка решительно направилась к тумбе.
– Ладно. Что у нас тут?..
На подносе для завтрака среди хлопковых салфеток, белого фарфора и угощений домиком стояла открытка из глянцевого картона. Внимание сразу привлекла надпись на лицевой стороне, выведенная каллиграфическим золотистым шрифтом: «Аслум». Гнетущее чувство тревоги принялось расти с неимоверной скоростью, высыпав на коже неприятными мурашками.
Алиса несмело взяла карточку, открыла, прочла вслух:
– «Добро пожаловать в Туле! По любым вопросам обращайтесь на стойку регистрации в главном холле отеля. С уважением, мадам Аве́ль». Туле… – натужно повторила она, проседая. – Какого дьявола?..
И все светильники в комнате вновь укоризненно моргнули…