Схематичное голоизображение Таспанской системы заполняло все пространство в штабном зале «Справедливости»: голубовато-прозрачные сияющие облака медленно кружились и поворачивались, сливались и разделялись, проплывали сквозь друг друга. Посередине зала у потолка висел темный диск диаметром с сустав большого пальца человека: это и был сам Таспан. Планету Миндор изображала сверкающая точка, висевшая в метре от кончика генеральского носа. Тот едва замечал ее. Он был почти целиком поглощен угрюмыми размышлениями о том, что он моложе всех собравшихся по меньшей мере на десяток лет.
Человек, о котором шла речь, был совсем недавно произведен в чин генерала – и оказался самым молодым офицером в этом звании в составе Объединенных вооруженных сил Новой Республики, чаще называемых просто ВС НР. Он не походил не то что на генерала, но даже на простого солдата. Мягкие черты лица сбавляли ему возраст, и ему нельзя было дать даже его двадцать четыре года. Волосы песочного цвета, опаленные лучами десятка солнц разных звездных систем, не были подстрижены, как полагалось по уставу, а вместо обычной генеральской формы этот молодой человек носил простой облегающий летный костюм, словно пилот, которым он и был совсем недавно. Только ранговая планка у него на груди напоминала о генеральском чине, и лишь отстраненное выражение и холодный блеск светло-голубых глаз свидетельствовали о том, через какие испытания он прошел, чтобы заслужить это звание.
Его личное оружие также нимало не соответствовало воинскому уставу: на поясе юноши висел отнюдь не офицерский бластер, как можно было предположить. Ни один генерал не носил такое оружие со времен конца Войны клонов.
Световой меч.
Семь из его двенадцати капитанов еще до битвы при Явине имели опыт командования отрядами, а трое из них имели в подчинении собственных бойцов еще во время Войны клонов – то есть еще до его рождения. Командующий флотом адмирал Калбак приходился дальним кузеном или каким-то другим родственником Акбару, и ему стукнуло по меньшей мере шестьдесят с гаком, а Т’Чттрк даже сама не знала собственного возраста, потому что ее народ, т’ккрпк, начал жить по стандартному времени только сто лет назад, с момента их Великого примирения, когда Т’Чттрк уже давно была взрослой и служила в вооруженных силах родной планеты, как и ее предки.
Сама по себе молодость совсем не тяготила генерала – обычно он ее не замечал. Его тревожило то, что все эти заслуженные ветераны, лучшие тактики и командующие Новой Республики не станут оспаривать его мнение, полагаясь исключительно на его мудрость, которая как будто подразумевалась сама собой.
Потому что он джедай, а джедаи всегда знают, что делать.
Эх, если бы так и было…
А сейчас он знал только одно: не надо было поддаваться на уговоры Хана и лезть не в свое дело.
– Люк, ты только послушай, – вкрадчиво произнес Хан, приобнимая юношу за плечи, – это дело плевое. – Кореллианин, похоже, полагал, что с такого ракурса Люк не заметит его кривой усмешки. – Если бы я мог его обстряпать, тебя и беспокоить бы не пришлось.
– Коли дело такое пустяковое, почему ты от него отказался?
– Есть дела и поважнее, приятель. – Хан указал глазами на Лею. – Вот принцесса чрезвычайно важна, но не настолько, чтобы армейский генерал служил ей шофером и телохранителем. Для Новой Республики непозволительно, знаешь ли.
– Телохранителем? – фыркнула Лея. – Ты меня охраняешь? А кого я, интересно, раз за разом спасаю?
– Таким образом ты выказываешь свою любовь ко мне. – Хан ухмыльнулся девушке и снова повернулся к ее брату. – Я серьезно, Люк, – ты справишься. Тебя легко… В смысле, ты умом не обделен – почти как я, и ты, к примеру, куда сообразительнее, чем Лэндо. Тебе нужно будет только помалкивать и слушать, что тебе насоветуют подчиненные. Не давай им пререкаться и напускай на себя вид, что всегда знаешь, что нужно делать. Все просто. Скажи ему, Чуи.
Чубакка, развалившийся на диванчике у игрового столика, заложив лапы за голову, даже не приоткрыл глаз.
– Аррурр. Регхаррр.
– О, как всегда рад помочь другу! Люк, да ну его – он терпеть не может военных.
– Я тоже не уверен, что мне нравится быть военным…
Предложение генеральского чина стало полной неожиданностью для Люка, и не очень приятной. Через пару месяцев после победы над воинственным народом сси-руук Люк пошел к адмиралу Акбару и попросил освободить его от обязанностей командира летной эскадрильи. Он объяснил, что уже некоторое время чувствует уверенность в том, что он сможет лучше послужить Новой Республике в качестве джедая, а не пилота. Акбар – старый и опытный солдат – тут же внес контрпредложение: принять командование формирующейся Оперативной группой быстрого реагирования. Она представляла собой почти целый флот, способный за пару дней достичь любой точки Галактики.
– Если ты и вправду хочешь послужить Новой Республике, юный Скайуокер, то эта работа для тебя. Я полагаю, что джедайская интуиция больше пригодится в командовании боевыми операциями, чем в медитации о природе Силы.
Люку было нечего возразить; он смог лишь попросить разрешения хорошенько все обдумать. Столкнувшись с тем, что ему предстоит принять решение, которое, скорее всего, определит весь его жизненный путь, он направился туда, где более всего чувствовал себя как дома, и обратился за советом к тем, рядом с кем он по-прежнему мог вести себя естественно.
И теперь он силился объяснить свои чувства Лее, Хану и Чубакке, расположившимся в пассажирском салоне «Сокола».
– Это непросто, – твердил Люк. – И я куда как уверен, что теперь вообще не будет просто. Вы хоть знаете, что обо мне снимают голотриллеры? И не документалки об атаке на «Звезду Смерти», к примеру, а выдумывают всякие небылицы!
– О да, я их смотрел. – Хан усмехнулся, доставая портативный голопроигрыватель из столешницы для дежарика и водружая его на стол. – Вот, прикупил пару месяцев назад. Развлекаюсь, пока Лея мечется по свету с переговорами, ну, или там прическу делает…
– Оставь мою прическу в покое, Соло, – процедила принцесса. – И я не шучу.
Люк взял голопроигрыватель в руки, пробежался по кнопкам и пролистал до заглавия – «Люк Скайуокер и драконы Татуина».
– Ты что, смотрел это барахло? – Юноша с отвращением мотнул головой и бросил прибор обратно Соло, который ловко поймал проигрыватель. – Дрянь дрянью! Такой отъявленной глупости еще свет не видывал!
– А что, на Татуине драконов не водится?
– Да водятся, водятся, – неохотно признал Люк. – Крайт-драконы. И они довольно опасны, особенно если столкнуться с ними в одиночку, но ты только посмотри на эту иллюстрацию! Да я никогда в жизни не сражался с ними световым мечом, сидя верхом на банте, и готов поклясться, что крайт-драконы огонь не выдыхают!
– Да расслабься ты, малой! – Хан помахал проигрывателем, широко улыбаясь. – Это ведь детские сказки, понимаешь? И я должен сказать, что некоторые из них ничего так сняты.
– Особенно те, в которых речь о тебе, – мрачно процедила Лея под нос, косясь на кореллианина.
Скайуокер широко раскрыл глаза:
– Это шутка такая?
Соло пожал плечами и разве что чуточку покраснел: его вообще трудно было смутить.
– Ты не единственный герой Республики, знаешь ли.
– Хан…
– Спроси у него, сколько он за это получает, – посоветовала Лея.
– Ты на этом зарабатываешь?
– Ну, я же не джедай. – Соло приподнял ладони, загораживаясь от Скайуокера – точно ожидая, что тот чем-нибудь в него бросит. – Я в некотором роде заключил соглашение с парочкой продюсеров о передаче эксклюзивных прав. Вскоре после Явина. Что тут непонятного?
– Да неужели?
– Если тут все понятно, – встряла Лея, – может, и мне кто-нибудь объяснит?
– Это была идея Лэндо, – начал оправдываться Хан. – Короче, меня во все это затянули, и было уже поздно давать задний ход. Кино получилось так себе, но ведь вреда от него никакого. Ну там «Хан Соло и пираты Кесселя», «Хан Соло в логове космических слизней».
– Значит, вреда никакого? – стиснул зубы Скайуокер. – А ты видел тот пасквиль под названием «Люк Скайуокер и месть джедая»?
Соло выглядел озадаченным:
– А я думал, джедаи никому не мстят…
– Они и не мстят, то есть – мы не мстим. Как они только до этого додумались! В этом фильме я убиваю собственного отца – якобы в отместку за смерть Палпатина! Полный бред!
– Успокойся, Люк! Так писаки добавляют немного остроты в сюжет. Что тут плохого? Немножко жестокости придает тебе крутизны.
– Не надо мне такой крутизны!
– Людям нужны герои – а именно так героями и становятся.
– А я думал, что героями становятся, когда совершают что-нибудь героическое.
– Ты понимаешь, о чем я.
– Да уж! Отчасти из-за этого моя жизнь такая сложная. Все за мной наблюдают. Стараются взять в толк, кем я окажусь на поверку. И понять, как можно получить из этого выгоду.
Хан развел руками:
– Именно так, приятель, все в Галактике и происходит.
– Может, и так, – согласился юноша, – но мне необязательно в этом участвовать. Может, именно поэтому мне не хочется становиться генералом. Словно… как это сказать… Словно я слишком тороплю события. Как будто я сам уговорил Акбара на это, чтобы стать кем-то необыкновенным.
– Ты и есть необыкновенный, Люк. Я всегда это тебе говорил!
– Но быть генералом и посылать других туда, где они должны будут отнимать чужие жизни или расстанутся со своей… – Скайуокер покачал головой. – Разыгрывать героя, когда ты стоишь у руля, – значит просто причинять боль многим.
– А кто разыгрывает-то?
– Люк, это назначение – прекрасная возможность, и не только для тебя, – вмешалась Лея. – Сила дает тебе многое, но есть и другие, гораздо более эффективные способы помочь людям, чем удары световым мечом. Джедай по временам может вызволять из беды, скажем, принцессу или двух, но генерал в состоянии спасти тысячи жизней. Миллионы! Ты нужен армии, Люк.
– Мне не одолеть тебя в споре, Лея. Я вообще не политик, и в анкорхедской сельской школе не учили вести диспуты. Но я все же джедай и должен вести себя по-джедайски. А стать генералом… Я чувствую, что это будет неправильно.
– Знаешь, в то время я был очень мал, – задумчиво произнес Хан, – и работа на Шрайка занимала почти все мое время, так что я мало следил за новостями, как ты можешь догадаться, но я припоминаю, что твой друг Кеноби сам был генералом во время Войны клонов.
– Я знаю. Но он об этом почти не говорил…
– Он всегда был скромен, – объяснила Лея. – Мой отец… то есть приемный отец столько всего рассказывал про Оби-Вана! Он был величайшим героем Республики. Именно поэтому я позвала его на помощь, когда меня раскрыли.
Люк покачал головой:
– Не так я представлял свою жизнь.
– И только-то? – удивился Соло. – Смелее, Люк. Никто и никогда не живет так, как он сам ожидает.
– Так уж и никто? – переспросил юноша. – А я припоминаю одного: у него есть собственный корабль, он отказался от чина, распростился с армией и по большей части занимается тем, чем ему вздумается. Мотается по Галактике со своим вторым пилотом, спасает принцесс и ни перед кем не отвечает, кроме как перед собой…
– Только перед собой? Да ты шутишь, братец? – потрясенно выпалил Хан. – Ты вообще знаком со своей сестричкой? Люк Скайуокер Татуинский, позвольте представить вам принцессу Лею Органу Алде… ой-й!
– Владычицу Острых Локтей, – закончила фразу Лея, довольно энергично приложив упомянутый локоть к ребрам бывшего контрабандиста.
– Ладно-ладно, мир, хорошо? – Хан потер бок, поморщившись от боли. – Шутки в сторону. Просто подумай об этом, Люк. Если бы жизнь сложилась так, как мы ожидали, мы бы вполне могли оказаться в битве при Явине.
– Ты думаешь?
– Разумеется. Только в качестве пилотов СИДов. Под началом у Вейдера.
Люк отвел взгляд.
– Иногда планы срываются, но это к лучшему… – продолжил Хан. – Приходится плыть по течению, понимаешь? И доверять Силе, ага? Предоставила бы тебе Сила такую возможность, если бы предполагалось, что ты ею не воспользуешься?
– Не знаю, – признался Люк.
– А почему бы тебе не спросить самого Кеноби? В следующий раз, когда тебе явится его призрак или как его там?
– Это не призрак…
– Все равно. Ты знаешь, о чем я.
Скайуокер покачал головой и вздохнул:
– Он… больше ко мне не является. Неделя проходит за неделей, а его все нет. Будто бы он ушел далеко-далеко и не может поговорить со мной.
– А может, это что-нибудь значит, – заявила Лея. Люк строго посмотрел на нее, и сестра пожала плечами: – Из меня такой же джедай, как из тебя политик… Но не думаешь ли ты, что твоя неуверенность сама по себе означает, что ты идешь в неверном направлении? Я хочу сказать, ведь обычно ты… не сомневаешься, как поступить?
– Да, – еле слышно ответил юноша. – Обычно я не сомневаюсь.
Люку на ум пришла присказка Йоды, да так живо, будто он услышал подлинный голос наставника: «Если вдруг Сила далеко, то это не Сила далеко, это ты неблизко».
– Полагаю… – нерешительно протянул юноша, – я не обязан посвящать этому всю жизнь…
Губы Соло растянулись в широченной улыбке.
– Так ты согласен?
Скайуокер кивнул:
– Пожалуй, что так.
Кореллианин хлопнул его по плечу:
– Спасибо, братец! Ты классный!
– Спасибо за что?
Хан улыбнулся еще шире:
– Акбар поклялся, что если я не уговорю тебя, то он взвалит все это на меня. «Хан Соло и Оперативная группа быстрого реагирования» как-то не звучит, не правда ли?
– Вот эффективный гравитационный радиус Миндора, – указал коммандер Тевиш. Офицер-координатор военной разведки в ОГБР значился среди присутствующих самым молодым, если не считать Люка, и при всем при этом он был пятью годами старше Хана Соло, ну а Люка – и подавно. Он вдавил кнопку на пульте, и крошечный шарик Миндора вырос до размеров сферы десяти сантиметров в диаметре. – По стандарту наши «двойные семерки» должны расположиться здесь.
Три новых маленьких шарика сформировали равносторонний треугольник вокруг планеты в плоскости, примерно параллельной плоскости эклиптики. Четвертый и пятый шарики возникли под и над плоскостью. У ОГБР имелись пять «двойных семерок», то есть крейсеров-заградителей СС-7700/Е, каждый из которых мог создавать искусственное гравитационное поле размером в несколько сотен планетарных диаметров. Когда Тевиш включил демонстрацию возможностей этих кораблей, гравиполя, перекрыв друг друга, охватили пространство около пяти световых минут в поперечнике – то есть около девяноста миллионов километров, в пределах которых не сможет включиться ни один гиперпривод.
– Несмотря на улучшенные орудия точечной обороны, каждой из «двойных семерок» понадобится минимум одна эскадрилья истребителей для защиты, так как у нас нет точных разведданных о силах противника. Мы можем столкнуться с необходимостью отразить атаку как нескольких десятков, так и нескольких сотен СИД-защитников. Данные, захваченные во время операции у Спираны, показывают, что в производстве у врага находятся более десяти тысяч неучтенных истребителей. Разумеется, мы не можем с уверенностью сказать, что на оставшихся у Империи территориях не осталось работающих военных заводов. И это уже не говоря о том, что у противника в этой звездной системе могут быть перехватчики или другие истребители, неспособные преодолеть световой барьер.
Капитан Трент, командир «Регулятора», придвинулся ближе:
– А что по крупным кораблям?
– В набегах Макабра никогда не участвовали крупные корабли.
– Но это не значит, что их у него нет.
– Согласен, сэр. Но есть некоторые признаки того, что мы столкнемся в основном с истребителями. Трудность в том, что нельзя определить, сколько их будет.
Т’Чттрк вопросительно защелкала. Ее протокольный дроид D-серии, D-P4M, изящно склонил покрытую вольфрамом голову и негромко произнес:
– Коммандер со всем уважением просит, чтобы мы наконец перешли к хорошим новостям.
– Коммандер, это и есть хорошие новости, – возразил Тевиш. Он снова стал нажимать кнопки на пульте. – А плохие – вот…
Сверкающие облака, пронизавшие изображение звездной системы, сгустились так, будто вот-вот грозили стать настоящими.
– Это изображение поля обломков Таспана-2, составленное по показаниям наших радаров дальнего действия. Так называемый Большой Бум произошел в результате несчастного случая на имперском заводе при испытании гравитационного генератора нового типа. Планета была целиком раздроблена, и ее обломки размером от микрометеоров с булавочную головку до астероидов семи километров в диаметре разлетелись вокруг. Это произошло всего четыре года назад, и обломки до сих пор не легли на постоянные орбиты. Хуже того, когда случился Большой Бум, обе планеты Таспанской системы предельно сблизились друг с другом, притом что Миндор – ближайший к солнцу мир из двух. Поэтому, когда ошметки Таспана-2 устремились по спирали к солнцу, некоторые из них были захвачены притяжением Миндора и стали обращаться вокруг него по сильно вытянутым, непостоянным орбитам.
Адмирал Калбак подался вперед, подергивая щупальцами на подбородке.
– А эти орбиты совершенно невозможно нанести на карту?
– Командующий, даже если мы сможем увидеть их все на радаре – но это немыслимо, – ни один компьютер не сможет достоверно вычертить эти траектории. Само понятие орбиты, боюсь, подразумевает гораздо более спокойную ситуацию, нежели то положение дел, в котором очутился Миндор. Траектории полета глыб постоянно пересекаются друг с другом самым причудливым образом, обломки притягиваются друг к другу или же попросту сталкиваются. Обратите внимание на эти цифры…
Каждое облачко теперь обзавелось сияющими цифрами, которые перемещались вместе с ними. Числа медленно менялись, возрастая или уменьшаясь. Когда облачка соприкасались, зоны перекрытия порождали свои числа – очень большие.
– Эти числа представляют собой, по нашим самым точным оценкам, плотность каждого большого поля обломков. Каждое из них – это число тактически значимых объектов на кубический километр. Под тактически значимым мы подразумеваем достаточно большой объект, который способен нанести существенный вред кораблю флота, несмотря на заградительный огонь и противоударный щит.
Капитан Патрелл, седой кореллианин, командующий «Минутки», выругался настолько грубо, что по крайней мере четверо других офицеров вздрогнули:
– И некоторые из показателей зашкаливают за сотню, а то и за несколько сотен?
– Да, сэр.
Капитаны кораблей обменялись мрачными взглядами. Перспектива вести крейсеры, которые и сами занимали значительную долю кубического километра, через такую астероидную бурю их явно не радовала.
– Давайте рассмотрим ситуацию с другой стороны. – Докладчик снова защелкал пультом, и у облачков появились другие числа. – Эти данные означают вероятность катастрофического столкновения, то есть такого, которое повлечет значительную утрату боеспособности корабля и экипажа.
Люк позволил себе прикрыть глаза:
– Значительная утрата боеспособности? Это означает, что экипаж погибнет? А корабли будут повреждены или уничтожены?
– Да, сэр.
– Тогда так и говорите.
– Сэр?
– Это приказ, Тевиш. Не надо эвфемизмов.
С горечью Люк подумал, что еще пять лет назад он и не подозревал, какой может быть смерть. Впервые он ощутил на собственном опыте, что это такое, когда увидел обугленные останки дяди Оуэна и тети Беру и дымок, который поднимался вверх, в сгущавшиеся татуинские сумерки…
С тех пор он многое усвоил – и отнюдь не только то, что относилось к джедайским искусствам.
– Хорошо, сэр. Так принято у джедаев, да?
– Нет, – ответил Люк. – Так принято у генерала Скайуокера. Когда ты на словах характеризуешь человека как набор определенных функций, а не как личность, то неровен час начнешь и думать о нем схожим образом.
– Да, сэр. – Тевиш повернулся обратно к голографической схеме. – Мы использовали «двойные семерки» в качестве примера, так как они являются кораблями наиболее усредненного размера в составе нашего подразделения. Например, шанс катастрофического столкновения у такого транспорта составит одну целую восемьдесят пять сотых процента.
– Это меньше, чем один из пятидесяти! – Капитан Патрелл затряс головой, усмехаясь. – А я уж было испугался!
Люк, не открывая глаз, спросил:
– А каков временной интервал?
– Сэр?..
– Одна целая восемьдесят пять сотых процента за какое время?
– Ах да. Вероятность подсчитана для момента проникновения в систему. То есть в одно мгновение.
Капитан Патрелл перестал улыбаться.
Люк кивнул:
– А что потом?
– Ну, статистическое моделирование – это сложный процесс со множеством неизвестных. Если предположить, что корабль не будет, э-э, мгновенно уничтожен, мы можем попробовать рассчитать…
– Допустим, рассчитайте для одного часа.
Когда появились новые цифры, выражения лиц стали еще мрачнее. После одного часа пребывания в системе вероятность составила более двадцати процентов.
– Значит, в сущности, вы хотите сказать, – негромко протянул Люк, – что спустя час после начала операции мы потеряем два корабля. Даже если противник ни разу не выстрелит.
– Ну, математика предполагает более сложные подсчеты…
– Но суть такова.
Тевиш сконфуженно кивнул:
– Да, по сути, вы правы.
– Да это сущее кладбище! – выпалил Патрелл. – Для крупных кораблей…
– Таспанская система – это почти идеальная база для истребителей, – заявил Тевиш. – Истребитель невелик в размерах и достаточно маневрен, чтобы избежать столкновения с астероидами. Но чтобы не дать Макабру ускользнуть, нам нужны заградители – иначе все его войска просто растворятся в гиперпространстве. Тем не менее наши заградители слишком уязвимы, и мы не можем позволить себе отправить их в бой.
– Этот Ар Макабр неглуп, – заметил Люк. – Он знал, что делал, когда обустраивался на Миндоре.
Он поднял взгляд на потолок и глубоко вздохнул, от всей души желая урвать часок-другой на отдых и медитацию, чтобы призвать на помощь ту самую пресловутую джедайскую интуицию, которую ему полагается иметь… Но времени на это не было. Как же жаль, что Бен – или учитель Йода, или даже его отец – не может вставить в разговор хотя бы одну мудрую мысль… Но их призраки в Силе, очевидно, пребывали где-то в другом месте. Вот уже несколько месяцев кряду.
Озарения от Силы ждать не приходилось. Оставалось лишь положиться на собственную интуицию.
Хорошо бы этого хватило.
Люк вздохнул:
– Что же, мы не можем их пересидеть и не можем их выкурить. И на генеральное сражение тоже рассчитывать не приходится. Значит, нам остается только одно.
Адмирал Калбак кивнул:
– Атака превосходящей силой. Страх и трепет.
Коммандер Тевиш задумчиво склонил голову:
– В конечном итоге это может сберечь много жизней. По крайней мере, наших. А может, и жизней противника. Если показать им, что им никак не прорваться с боем, – они могут просто сдаться.
– Спасать жизни – это чудесно, если возникнет такая возможность. Но победа важнее, – провозгласил Скайуокер. – Если мы позволим войскам Макабра ускользнуть, они могут рассеяться, пуститься в бега и образовать небольшие независимые отряды. А уж кому, как не нам, знать, сколько вреда могут нанести подобные децентрализованные партизанские объединения. Именно так мы и низвергли Империю. Так что сейчас наш лучший шанс столкнуться с Макабром лоб в лоб.
Люк оглядел собравшихся, заглянув каждому в глаза.
– Каждый из вас должен понять одно: у нас в закромах лишь небольшой резервный флот, и некому будет прикрыть наш отход, если дела пойдут совсем плохо. Самоотдача должна быть полной. Нам нужно все или ничего.
Подчиненные один за другим мрачно кивнули в ответ на его пристальный взгляд.
– Отлично, – сказал Люк. – Доложите о готовности в течение часа. Выдвигаемся через три.