В воздухе висели запахи пыли, пота и немытых тел, миазмы окутывали, словно саван, этот заброшенный века назад промышленный ярус Аркадона, переделанный сейчас в военную базу или в то, как местные её представляли. Уже около двух недель один из аркадонских легионов был расквартирован для отдыха и пополнения на одном из нижних городских уровней, это место сделали чем-то вроде своего призывного пункта.
Шанс вступить в ряды защитников отчизны и получить возможность стать Восходящим, чтобы улучшить своё материальное и социальное положение в городской иерархии за каких-нибудь несколько лет или месяцев на войне, – это была песня сирены, манившая многих на плац, где проходили испытания. Я видел их всех: оборванных бродяг, надеющихся на бесплатную еду, алчных авантюристов, суровых бывалых мужиков с опасным блеском в глазах и совсем ещё молодых юношей с пушком под носом, в равной степени преисполненных надеждой и страхом. Многими здесь двигало отчаяние, другими – амбиции, третьими – алчность. Но всех их объединяла общая нить – стремление к чему-то большему, чем то скудное существование, которое предлагало прозябание в одной из городских страт. Армия была тем самым социальным лифтом, дающим подняться в Верхний Город, жилища городской элиты, или даже Городскую Корону, где обитают древние кланы, с незапамятных времён, по сути, владевшие всем этим городом.
Я стоял среди них словно утёс над волнующимся морем, моя высокая фигура и необычный наряд привлекали любопытные взгляды. Вместо камзола, по местной моде, на мне красовалась простая, даже невзрачная, походная одежда защитного цвета, всё ещё крепкая и удобная, но, нужно сказать, изрядно потрёпанная в походе. Не стыдно признать, что мне в ней пришлось довольно много пережить. Поэтому я решил при случае разжиться местной обувью и одеждой, просто чтобы не мозолить глаза и не слишком выделяться из толпы горожан.
– Эй ты! – окликнул голос рядом со мной.
Меня в этом огромном городе знали всего несколько десятков человек и сотня дигов. Кто бы это мог быть? С немалым удивлением я обернулся и увидел ещё одного мужчину, ростом не уступающего Соаму.
Ну как мужчину? Скорее, – юношу, но довольно крупного и мускулистого. Он курил трубку из тёмного дерева с длинным деревянным мундштуком и смотрел мне прямо в глаза. На поясе у него висел большой меч с большой рукоятью, что-то вроде гибрида между двуручным и одноручным, такие клинки ещё принято называть полуторными.
На груди богатыря болтался коготь незнакомого мне хищника с большой палец длиной. Сложен незнакомец был хорошо, отлично даже, чего расстёгнутая кожаная безрукавка, надетая на голый торс, даже не пыталась скрыть. Про таких здоровяков обычно говорят «косая сажень в плечах», но эта физическая мощь, сквозившая во всей фигуре, ничего общего не имела с муками в спортивном зале. По суровой стати безошибочно угадывался совсем не последний боец.
Роста в молодчике за два метра. Пожалуй, это был второй человек в Единстве, на кого я вынужден смотреть снизу вверх. И да, он молча нахально разглядывал меня в упор с некоторой небрежной ленцой, спокойно и изучающе, без угрозы, совсем не торопясь завязать разговор.
Я также бестрепетно рассматривал его, не предпринимая попыток начать общение. Одет незнакомец был в замшевую юбку в складочку, державшуюся на бёдрах благодаря широченному толстому кожаному поясу с впечатляющей пряжкой, и в высокие сапоги, кажется, такие называются ботфортами.
Лицо у него было мужественное, с высокими скулами, решительным подбородком и глазами цвета ясного голубого неба – спокойные и тёплые, но настороженные. Парень явно волновался, но я не собирался ему помогать и продолжал безмолвно разглядывать его.
– Ты из Небесных Людей, – наконец заключил он. – Я слышал, что все Небесные Люди – изнеженные сопляки и нюни.
– А ты из племени с Кровавых Болот, – ответил я спокойно. – Я слышал, что вы грубые и неотёсанные варвары.
– Как хорошо, что я из горного клана, – хамовато сообщил мне парень. – А ты молодец!
Незнакомец радостно захохотал, протягивая мне руку. Его ладонь была твёрдой, а кожа жёсткой и мозолистой.
– Меня зовут Ари Чи, – представился он. – Как твоё имя? Я уже битый час хожу здесь и пытаюсь с кем-нибудь перекинуться парой слов.
– Дай угадаю, – я пожал его руку. – Ты всех распугал своими подначками?
Ари решил передавить мою руку. С первых мгновений рукопожатия я почувствовал себя словно в стальных тисках. Но куда новому знакомому было тягаться с Восходящим на бронзовом ранге развития? Не став давить ладонь здоровяка в ответ, я лишь улыбнулся и представился:
– Я Кир.
– Просто Кир? – пропыхтел, краснея лицом, парень. – Без рода или клана?
– Просто Кир.
– Кир, – повторил Ари, словно покатав моё имя на языке. – Кир из Небесных Людей.
Он отпустил мою руку, и на его лице промелькнуло мимолётное выражение, похожее на удивлённое веселье.
– А ты кажешься человеком, который знает, как постоять за себя, – заметил он обличающим тоном, широко ухмыляясь, чем показал мне скол на переднем резце. – Что привело Небесного Человека на эту ярмарку амбиций?
Он небрежно указал на толпу претендентов в новобранцы. В его взгляде читался вызов. Я совсем не был обязан раскрываться перед этим молодым выскочкой, но решил ответить.
– Амбиции – это не совсем то, что характеризует Небесных Людей, – ответил я, прислонившись спиной к стене и снова сложив руки на груди. – Но любопытство может быть не менее мощным мотивом.
– Любопытство? – Ари усмехнулся с ноткой скептицизма в голосе. – Серьёзно?
Я позволил себе ответную кривую улыбку.
– Суждение – не моя сильная сторона, – сказал я, встретившись с собеседником взглядом. – Команда рекрутеров, задержавшая меня вчера, была довольно убедительна.
Он снова радостно захохотал и предложил:
– Это веская причина находиться здесь. Возможно, мы сможем чему-то научиться друг у друга. Давай посмотрим, в чём суть этих испытаний.
– Посмотрим, – кивнул я, – как только до нас дойдёт очередь.
Ари облокотился на стену рядом со мной, попыхивая трубкой. Сладковатый запах дым-травы поплыл вокруг нас.
Я обратил внимание на то, что на моих ботинках всё ещё было немного мелкодисперсной въевшейся пыли из Кровавой Пустыни,но думал я не об обуви и вдруг понял: парень, прибившийся ко мне, чувствует неуверенность и нервничает. Он выделяется, словно волк в окружении сотен и тысяч шакалов.
– Тебя не отловили рекрутеры, – заметил я и спросил: – Зачем тогда идти в армию? Война ведь. Убить могут.
Ари пожал могучими плечами.
– Матушка настояла. Отец служил в аркадонской армии, и дед, и прадед. Так принято.
– Ты из военной династии?
– Вообще, нет, – легко ответил он. – Просто такая традиция. Наш клан живёт высоко на Пастушьих плато. Мы поколениями разводим стальных жуков.
– Кого-кого? – удивился я.
– Стальных жуков, – непонимающе повторил Ари. – Ты что, не знаешь, кто это такие?
Пришлось признаться, что нет, не знаю. Оказалось, что это довольно крупные насекомые, которые имеют стальной панцирь, а питаются эти существа камнем. Если в камне есть хоть немного металла, то он аккумулируется в необычном, цвета ржавчины, внешнем хитиновом покрове членистоногих. Несколько раз в год у этих странных насекомых происходит линька. Нет ничего проще, чем пройти по загонам один раз в день и собрать чешуйки, которые можно использовать как есть или обработать в кузнице.
Варвар с Пастушьего плато довольно похлопал себя по ножнам с мечом.
– Этот меч я сам выковал, а сталь выплавил из чешуек стальных жуков. У нашей семьи богатая на металлы делянка. Насекомые на наших камнях быстро растят панцири, и сталь получается хорошего качества.
Впечатлился ли я? Да ещё как! На какие мысли меня навело наличие в Единстве жуков, способных производить металл? Да всё на те же самые. Многие виды животных и растений, похоже, тут созданы искусственным путём, чтобы облегчить жизнь местным.
– Так ты кузнец? – спросил я.
– Немного, – почему-то смутился из-за прямого вопроса Ари. – Всего лишь ученик…
– Ну меч-то у тебя получилось выковать?! – возразил я. – Для того чтобы выковать хотя бы среднего качества оружие, не только хороший металл нужен, но и произрастающие из правильного места руки.
– Ну да, – собеседник ещё больше зарделся. – Сам выковал.
Я не мог не улыбнуться в ответ на эту простую и немного наивную реакцию. Ари на глазах из наглого задиры превратился в стеснительного деревенского парнишку. Похоже, что новый знакомый моложе, чем кажется на первый взгляд. Однако это не обмануло меня, так как я прекрасно помнил, насколько свиреп в бою был Соам – единственный его соотечественник, которого я успел узнать.
Пока мы болтали, толпа перед нами немного поредела, и мы услышали:
– Эй ты! У стены!
Мы обернулись и увидели капрал-ветерана в коричневом форменном камзоле.
– Да, ты! – он указал на меня пальцем. – Давай сюда! И подружку свою в юбке захвати!
– Это не юбка, а килт! – возмущённо пропыхтел Ари, уже следовавший за мной.