Анри де Бюсси, молодой герцог двадцати одного года нервно вышагивал по кабинету. Недавно он вышел из-под опеки своего дяди. Положение дел в целом было понятно. Его дядя был порядочным человеком и заботился на протяжении всего этого времени о племяннике как мог. Сначала взял сироту к себе, затем определил в Академию на учебу, исправно выдавал юноше необходимые суммы на карманные расходы, не баловал лишнего, но и не взял ни золотого себе. Все расходные книги велись исправно. Анри вырос в достатке и получал хорошее образование. Учиться оставалось всего несколько месяцев.
В день совершеннолетия юноша получил доступ к бумагам отца, хранившимся отдельно от завещания, и вдруг узнал, что его родители заключили помолвку своего сына с дочерью своих друзей. Дядя, как оказалось, об этом не знал, ну или не признавался, что знал. С кем был заключен договор о помолвке было неизвестно. Документ обгорел за время хранения в металлическом сейфе, хотя внешне сейф почти не пострадал, и самое важное место документа – там, где было написано имя практически не читался. Сохранилась только буква А. Низ бумаги также был испорчен, была подпись отца Анри, но подпись его возможного тестя не сохранилась, как и полное имя «невесты».
Как порядочный человек Анри решил исполнить волю родителей. Не то, чтобы срочно жениться на этой неизвестной «А», но хотя бы найти ее. Да и реши он вдруг, чем нечистый не шутит, жениться, так заключенная помолвка станет препятствием. Ни один храм не одобрит, священное пламя не загорится, если помолвка будет действующей с другой девушкой. Ну так вот, стряпчий услышав желание юноши найти свою невесту, не нашел ничего лучшего, чем дать объявление в газете. Всего из нескольких слов. Экономил, видимо, как съёрничал Анри. «Герцог Анри де Бюсси ищет невесту» – говорилось в том объявлении. С момента публикации этого объявления жизнь Анри однозначно вошла в черную полосу.
Вся Академия, где учились в основном парни, считала своим долгом подшутить над Арни, начиная с декана и заканчивая охранниками на воротах. С однокурсниками он едва не подрался – настолько колкими их шуточки оказались – типа не знали, что герцогу так трудно найти невесту, что аж объявления приходится давать. Девушки старались привлечь внимание стреляя глазками, кокетливо хихикая, а кое-кто и вовсе открыто предлагая себя.
Анри устал от этого всего в Академии, но стоило ему приехать в поместье, так началось паломничество, иначе не скажешь, всех окрестных дворян, имеющих половозрелых и даже несовершеннолетних девиц. Всем гостям приходилось нудно объяснять, что он ищет конкретную девушку, с которой был помолвлен в детском возрасте. Анри исключал из списка всех девушек, которым было меньше восемнадцати лет – она бы не успела родиться к моменту оформления помолвки, и всех чье имя начиналось не на букву «А».
По итогу оказалось, что имен на букву «А» предостаточно, а девушки крайне назойливы. Еще бы – молодой красивый герцог, да еще и полностью самостоятельный, сирота, не нужно находить общий язык со свекровью или ждать одобрения свекра для свадьбы.
Дополнительную «зацепку» для «отсева» невест послужили обстоятельства смерти родителей молодого герцога. Буквально за день до поджога поместья, в дыму которого задохнулась мать, а отец сильно обгорел и умер, вынося сына на своих руках из детской, родители встречались с кем-то из своих друзей, когда и подписали документ. Те приезжали ненадолго, налегке, а значит жили относительно недалеко. Пробыли всего ничего и уехали быстро. Последнее обстоятельство показалось Анри подозрительным. Да и никто не давал о себе знать из соседей со времени смерти родителей – за исключением хозяйственных вопросов и тяжб, успешно решаемых дядей.
Что за невеста «А» из соседних поместий, о которой не было ни слуху, ни духу восемнадцать лет оставалось большим вопросом.
Из потенциальных объявившихся невест «подходящими» под все критерии пока были три, но могли объявиться еще. Анри вообще был ни в чем не уверен. Пробовал обратиться к дяде Грегу – своему бывшему опекуну, но тот усмехнулся, пожевал губами и ответил, что никогда не вмешивался в семейные дела своей родни. Воспитать – воспитал, а вот с невестой мол может посоветовать только не спешить. Жениться все равно рановато, успеет еще женушка плешь прогрызть. А тех, кто хочет замуж за Анри выйти проверять по полной программе, чтобы не обманули и не позориться в храме, притащив к алтарю по ошибке фальшивую невесту. Анри согласился. Теперь как герцог он должен был чаще появляться в собственном поместье, хотя бы раз в месяц, пока доучивается в Академии, чтобы не запускать дела, вникать в нужды графства, а параллельно и проверит «невестушек».